作者：猫猫管理协会
“比我想象的更灵活啊。”
丹有些惊讶地嘀咕了一句，伸手从自己的后背抽出一根雪白锋利的脊骨。明明是脆弱的骨头，被压缩的质量却轻松洞穿钢铁。
骨鞭飒飒破空，精准地抽向钢蛇头颅。后者身体忽的涨大，相互撞出一声清脆的响音。
下一秒，红发青年的身影出现在了蛇的头顶。他简直像是出现的梦魇，就连敏感的蛇类都没发觉头顶上有人的气息。
骑士长剑反手出鞘，油滑地刺向对方的弱点。隐藏在蛇躯中的核心发出轻微脆响——
却并未碎裂。
这次轮到梅森诧异了。他摸索出诀窍后还没有矿石怪物能够抗住他的一击。趁着两人分神瞬间，钢蛇不顾凌厉鞭子一头撞了上去，拼着崩碎脑袋的危险向外狼狈逃窜。速度快得惊人。
“追吗？”
“追，它和其他怪物不太一样。”
两人一前一后快速追上。钢蛇根本没有掩饰自己逃跑方向的时间，心下愈发急躁。
自从意外从那里回来后，它的聪慧就远超同类，这使得它避开了许多危险，逐渐成为了钢铁之山中赫赫有名的霸主。倘若不是晋级在即，舍不得那一株白银草药，它绝不会与这两个浑身散发出危险气息的人类为敌。
钢蛇心中后悔不已，可惜为时已晚，身后紧追不舍的人类给它带来了强烈的危机感。
死亡的预警激发疯狂，钢蛇的眼瞳染上隐约的金色，身上气息不断提升。激发出一种远超它实力的隐晦气息，让其速度变得更快了。
一逃两追、双方很快就离开了钢蛇惯常的活动范围，向着入口处跑去。蛇躯碾动地面，沿途的矿石生物忙不迭逃开，生怕被发狂的霸主牵扯。没能及时逃跑的统统被其抽飞抽死。鸡飞狗跳的混乱中，钢蛇眼前忽然出现了新的人类。
这是一支四人制的血脉者小队，挡在钢蛇面前的是位手持盾牌的年轻男性。几人正全神贯注地对付一只巨石人。
看到钢蛇靠近的血脉者们为之一愣，对手却不在乎外突如其来的打搅者。发现漏洞的巨石人高高举起双手向敌人砸去，男人慌忙举盾格挡，护住了身旁的队友。
统统是些碍事的家伙！
发狂钢蛇甩尾直接抽碎了那只巨石人，人类倒吸一口凉气。崩坏的石子从颊侧飞过，携裹着一种冰冷锐利的金属之气。面对怪物狂暴的气势，持盾男人居然僵在原地，大脑一片空白。
紧跟在钢蛇身后的梅森急忙扬声提醒：“躲开！”
年轻血脉者这才猛然回神，想要逃跑却为时已晚。钢蛇甩动头颅，狠狠咬上了他的肩膀。血脉本能激发，血肉转瞬镀上铅灰色，化为冰冷坚硬的金属。钢蛇足以碎金断铁的巨颚咬合，发出嘎吱嘎吱的剧烈摩擦声，让青年发出一声惨烈哀嚎。
梅森一剑刺穿了巨蛇的核心，强行卸下蛇颚，这才将青年的手臂救了出来。
即便如此，对方的整条手臂软塌塌地垂在身侧，肩膀彻底凹陷下去。直到这时，年轻血脉者的同伴们才反应过来，急忙上前查看同伴情况。
“他的肩膀被咬碎了，快让治疗者看看情况！”
队伍中的治疗系血脉者是个大眼睛的栗发姑娘。她拿出一枚种子，催动血脉使其发芽开花。雪白花蕊盛着一汪清露，大眼睛姑娘将其小心翼翼地滴在血脉者的肩膀上，后者虽然没愈合，神情显然舒缓了一些。
“他的伤太严重了，必须送下山才行。”
这对这支小队来说无疑是场飞来横祸，如果不是被追杀的钢蛇慌不择路，他们走的地方完全不会遇到这种危险。梅森二人自知理亏，放弃了继续寻找草药，亲自将这支小队送回了居地。
营地里的医疗血脉者给伤者做了检查和治疗。受伤的人血脉刚好是防御系，得以保全了自己的手臂。只是接下来必须好好休养一段时间，不能继续参与任务。
得知同伴不会残疾，小队成员们纷纷松了一口。但失去一位主力对他们来说打击极大，看着愁眉苦脸的小队成员们，梅森有些过意不去：“如果需要我们补偿的地方，尽管告诉我们。”
队长连连摆手：“我们在这里呆了这么久，治疗的钱还是有的。只是我们接下来有一个任务，哈森卡是和我们配合很久的成员，再找替补很困难...”
梅森闻弦声知雅意：“我明白了，那就让我们帮你吧。任务内容是什么？”
队长局促地搓了搓手：“如果两位愿意的话真是感激不尽。我们这次任务是进入黄金山脉，寻找几个失踪的血脉者。”
神国内共有六座山脉，分别是岩石山脉、钢铁山脉、白银山脉、黄金山脉、宝石山脉、秘银山脉。难度依次增大，秘银山脉在最深处，营地目前的任务停留在勘察宝石山脉上。能够去黄金山脉找人，这些血脉者的实力相当不错。
可惜遇到了实力远超正常的石蛇突袭，损失才会异常惨重。
借着这个机会，梅森认全了小队。除了那位受伤的石猪血脉者，剩余三人分别是拥有锐尾血脉的队长肯，治疗血脉者丽以及石牙血脉者艾斯。
他们彼此共享了情报，约定好第二天相会的时间。梅森便识趣地告别了。
宝石山脉的山体混入了各种各样的小型宝石，阳光下恍若艺术品，色彩极其绚丽。这里的怪物大多善于隐藏自己，在上山之前，小队队长就已向梅森二人说明了情况。
为了探索神国，除了通过门票进入神国的历练者，神国内还有不少自愿进入的血脉者。
他们签订了契约，在进入后十年内无法离开，以此来换取神国中的资源。
其中最为重要的一项任务就是探索神国内的各个地方，为后续的采集资源做准备。
“黄金山脉是个很特殊的地方。从黑雾前时代开始，黄金就象征着财富。黄金山脉虽然只是第四座山脉，但在【万石之母】的教义里占据着十分重要的位置。黄金与秘银制品更是万石之母的圣器。所以上层认为黄金山脉应当有秘密，没有放弃继续勘察。”
“以一个月为时限，进入山脉的勘察小队会返回进行轮换。上个月的小队却一直没有返回，我们的任务就是找到他们的去向。”
肯拿出两台类似手机的仪器：“失踪的小队身上带有感应装置，在一定范围内可以通过仪器接收装置发出的信号。嘛，话虽如此，其实接到这个任务的血脉者小队有很多，我们只要检查自己负责的区域就可以了。”
这听起来不是什么难事，比起寻找任务目标，黄金山脉中的怪物带来的危险反而更大。好在黄金山脉的入口部分他们来过很多次。
小队预定在山中度过两个晚上，第一天分组扫描，第二天集合深入区域内部，全部完成勘察后再离开，免去来回奔波的麻烦。
梅森和丹自然没有异议。
肯是一位善于沟通与安排同伴工作的好队长，队伍内的气氛相当民主。三人都是合作许久的朋友，之前也有过来黄金山脉做任务的经验，交流中满是默契信任。
在这样的氛围下，搜查工作极为顺利。五个人分为两组进行信号搜索，约定好在天黑时在某个原成员们都知道的地方汇合。
梅森、丹与队长分到了一起，后者不愧是在神国呆了许久的血脉者，对于如何在神国中生存相当熟悉，交给了他们不少如何分辨怪物气息、进行躲避的技巧。
中午的时候，三人点火潦草地吃了一顿饭。肯笑道：“别看现在的环境恶劣，我们起码还能喝口水。去了黑雾里才叫糟呢。黑雾浓度太高，什么东西都被被污染了，只能依靠一种蓝色的萤光草分辨水源干不干净。那种草就长在河边，有它在才能喝。”
这位队长先前也经历过不少事，屡次进入黑雾中探险，后来受了伤才退了下来，因为经验丰富进入了神国，在这里已待了六年之久。听他说着自己以前的经历，这一路的行程算得上有趣。
郊游般的好心情终止于夜晚，两支队伍在约定地成功汇合。
面色苍白的丽出现在他们面前，身上没有打斗的痕迹，神情惊疑不定。
她告诉三人，艾斯不见了。
第111章 黄金之树
丽坐在篝火旁, 火光照在少女苍白的面孔上，略微有些瑟缩。
“我们按照计划搜查失踪小队的信号，路上没碰到什么麻烦。直到中午吃饭的时候, 艾斯说自己听到了声音，我对他进行了检查, 他的污染水平没有变化。”
“于是我提议让他休息一下, 并在附近找了一些能够派上用场的草药。可等我回来后艾斯就消失了。我找了很久，最后还是没找到他, 只得先与大家在天黑前汇合。”
梅森问：“中间发生过什么奇怪的事情吗？”
丽想了想：“我们在路上发现了一片之前没见过的植物林。艾斯进去勘查了一番，告诉我没有危险。随后我们就离开了那里。”
“那片林子在哪儿？失踪的时候距离多远？”
“在南边, 距离失踪的地方有一段距离。路上很安全，我们没有遇到任何矿石生物。”
这下就麻烦了。
没有任何敌人, 还没深入黄金山脉就先失踪一人, 对全队气势无疑是极大的打击。丽抽泣起来：“如果我当时和他一起去的话就不会出现这种情况了。对不起, 真的很对不起...”
“这不是你的错, 丽。”肯长长吐出一口气，表情坚毅地向两位强大的血脉者鞠躬：“抱歉，我们不可能放弃同伴。我想要回去寻找艾斯。”
“等到天亮后去失踪地看看。”
“除了治疗血脉者，其他轮流守夜。”
三人商定了守夜顺序, 梅森和丹守前后夜，队长肯守中夜。精神恍惚的丽有心想要帮忙, 肯低声劝说了两句。少女因为同伴的失踪心思比平时更加敏感, 默默承了队长的好意, 进帐篷休息去了。
梅森守的前夜平安无事。正如少女所说，矿石怪物们销声匿迹, 安全得不像话。神国中的月亮是由某种珍惜矿物打造，晃出一片薄纱般飘渺朦胧的光。等月亮升到树梢, 他与睡醒的肯换班，钻进了和丹的二人帐篷里。
队长检查了一遍周围的陷阱与用于伪装的石粉是否完好，又给篝火加了燃料，掏出烟斗默默地抽了起来。
历数老道血脉者在神国中的经历，这一晚算得上相当安静。不知为何，肯心头总弥漫着挥之不去的阴霾。好似有什么事情即将发生，让他有些惴惴不安。
袅白的烟雾从烟斗中冉冉升起，零星火光在夜色中明灭。肯思绪蔓延，忽然听到帐篷里传出了声音。
血脉者敏锐地看了过去，看到丽从帐篷里走出来，不好意思地解释。
“我解决一下私事。”
“快去快回。”
肯答应下来，不忘时刻注意着那边的动静。少女很快返回了篝火旁，坐在他旁边伸手烤火，犹豫了一会儿后低声问：“队长，艾斯会没事吧。”
肯安慰她：“艾斯是居地的原住民，对这里的危险更加了解，就算中了招也肯定能想出应对的方法，我们只要快点找到他就好。”
丽舒开眉头，似是被他的劝说定下了心。肯笑了笑，只有他知道自己心中并没有报以多大希望，就算S级血脉者都不能保证自己能从每次意外中抽身，何况他们队伍实力本就属于中流而已。
心事重重中，他忽略了向自己靠近的少女。丽小声叫了一声“队长”。肯下意识抬起眼睛，下一秒，他的胸口涌上强烈的痛感。
“丽——！？”
男人不可思议地睁大眼睛，丽的血脉很善于调配药剂，毒药发作时效极快。他没来得及警示同伴便咳出一口血，缓缓倒了下去。
少女拔出淬毒的匕首，鲜血浸透了她的衣袖。脸上的神情退了个干净，在火光下宛如一幅单薄空洞的剪影。她没有补刀或者理会剩下的人，自顾自跨过倒地的同伴，步态僵硬地走入黑夜中。在这个过程中，少女皮肤逐渐变得黯淡粗糙，透出坚硬的石质感。
“哇，这可真是毫不留情。你是怎么发现的，奥雷乌斯？”
金发贵族的身影从自己的帐篷中闪出，他拎起地上的人。掌心刺出一把骨刀，剜去伤口处的烂肉，又往对方的嘴里灌了一瓶疗伤药。和他一起出来的红发青年俯身捡起地上的药瓶，头也不抬地回答。
“直觉。”
在看到丽的第一眼，梅森就觉得有哪里不太对劲。黄金山脉入口区域的矿石生物虽然少，不代表不危险。丽是怎么在与同伴分散的情况下来到这里的？
自从阿美拉背刺事件发生后，他就对此类事件提高了警惕性。果不其然，丽不知不觉中也出了问题。
丹检查了一下队长的情况，遗憾宣布这家伙需要人留下来照看。两人必须留下一个，他自然不可能委屈陪同对象。只得眼巴巴地目送对方的背影消失在黑夜里，长吁短叹自己时运不济。
至于担心？开玩笑，他们的先祖会没办法解决这点小问题吗？
他们可是罗兰阿格诶！
红发青年对对方的想法一无所知，专心尾随着离开的丽。闪着细微光泽的泥土上留有沉重的脚印，远超少女应有的体重，极快地延伸向来处。
很快，他便看到远处隐约有金光闪烁。走近了才发现那是一片金色树林，通体恍若黄金打造，如果让巨龙看到一定会欣喜若狂。
说起来，骨龙现在到哪了？不知道能不能赶在十二圆桌试炼前来到国都。
梅森微微分了下神，步入了这片黄金树林。
树林中的矿石生物对人类视若无睹，她像是一抹淡薄的影子，从黑夜中幽幽飘了过去。
同样，没人发现紧随其后的红发青年。他若有所思地看着这一幕，心中隐隐有了些预测。
越往前走，树木愈发茂盛。丽停下脚步，低头看向某处。艾斯死死咬住牙关，被遍体鳞伤地绑在树上。干涸的鲜血在身下堆了一滩，全靠血脉者强大的生命力硬撑。
看到少女时，他唔唔几声，眼中升起愤怒与担忧。丽对此视若无睹，她的身体几乎已经完全转化为石质，脚步僵硬地往树林更深处走去。
等她消失在树林深处，艾斯挫败地收回视线。矿石生物们再次窃动起来。哪怕看不到那些怪物的身影，他也能感觉到充满敌意的目光落在自己身上，出于某种原因才没有杀死他。