作者：猫猫管理协会
想到这里，格洛丽亚轻轻摇了摇头，提着提灯走出了屋子。
不长时间后，又有几只猎犬匍匐在女孩身前，低吼着融入了阴影中。
......
时间继续推进。
在格洛丽亚处理了东部的赎罪者和灵魂猎犬后，异变者失踪事件果然少了不少。机械城的金属入项随之恢复。
于是在这之后，梅森又用她去清理了各个地区的赎罪者与猎犬，从根本上解决了这个问题。结合赎罪者出现的时间，他下令归乡城进行检查，在传送门的协助下果然发现了一些其本体经过的痕迹。
传送门气得连不存在的鼻子都要歪了，决定下次见面一定要报仇。梅森用奥雷乌斯安慰了两句，又马不停蹄地去用机械师检查机械城近来的工作成果，与汉姆沟通自己的计划。
此后还有通过尼德霍格与龙裔对接、用迦南监听教会的机会、用奥雷乌斯询问罗恩关于协会未来的计划...
尽管背后忙得脚不沾地，新任公爵府表面却一直处于闭门不出的状态。在梅森的授意下，站在他这边的几大势力冷眼旁观，没有贸然出头。本就疲软的教会为了寻求合作而十分谦驯，这一系列原因使得贵族协会行事愈发张狂，隐隐有成为人类第一大势力的征兆。
也就是这时候，梅森一直等待的机会到了。
教会受挫，反而让学堂的建设如日中天，越来越多的贵族希望机械城前往他们的领地。可事与愿违，机械城却在这大好时机宣布之后会减少净化设备的发放。
尽管贵族们从未亲眼见过所谓的净化设备，但其效果十分显著。随着学堂的扩散，越来越多的人造人去往各地，污染情况开始逐渐好转。
在这个时候减少数量，无疑于在风浪口紧急刹车。贵族协会派遣代表亲自前往机械城，希望他们尽快造出足量的净化设备。
汉姆无奈摊手：“就算你这么说，不可能就是不可能。材料的数量在这里放着。”
负责谈判的是罗德尼家族的代表，他很清楚自己这次来要做什么：“您需要的材料是什么？无论付出什么样的代价，贵族协会将鼎力相助。”
“我没办法承诺，核心材料只有一个人有啊。”
汉姆老神在在，气得贵族协会牙痒。代表按捺下心头不妙的预感：“您说的是哪位？”
“梅森·克罗斯公爵，我那位小徒弟。”
代表哪里听不出对方的点醒，他皱了皱眉头，不动声色道：“汉姆先生，我知道您和梅森公爵的关系的确很好，但这是关乎人类存亡的大事，梅森公爵的事情可以再议，难道您要为一己之私来延误净化污染的进度吗？”
这顶帽子不可谓不大，就差指着汉姆鼻子说他别有用心了。后者无奈摊手：“我是说真的。制作污染装置的核心材料一直都是由梅森公爵提供的。现在他重伤不醒，我们根本联系不到人，拿不到材料。”
为了证明，他当场叫来仓库管理员，由后者出示了名单。
代表很不甘心地问：“就没有其他办法了吗？”
汉姆翻了个白眼：“要是有其他办法，人类至于现在才研究出净化方法？”
男人哑口无言，只得将原因转述回去。
得知机械城的回答，整个贵族协会顿时头疼起来。他们一直致力于削弱新人公爵的权力，从没想到背后还有这么一茬。如今新任公爵闭门不出，他们少不得拿出点实际行动说服对方。而这又会影响他们和教会的关系。
罗恩翻了个白眼，趁火浇油：“婆婆妈妈的一群人，做就做了。现在的教会根本没能力和我们斗。要不是头顶上还有个神在，直接把他们灭了都没话说。”
一语惊醒梦中人。是啊，现在我们才是老大！不趁火打劫简直是有辱贵族协会的宗旨！
众人纷纷赞同了他的观念。一边保密这个消息，尽可能从教会手中掠夺最大利益，一边召开会议，打算派人去问候这位中毒在床的公爵。
当得知这个消息后，梅森当天晚上用迦南深夜降临毒药的梦境。
毒药从未做过如此轻盈圣洁的梦境。天空广阔无垠，飘散着柔软的云朵。阳光透过云层洒下，形成一道道金色的光柱，犹如神启般贯穿于天地间，照亮了这片圣地。
远处的宫殿巍峨耸立，气势磅礴。它们全部由纯白大理石打造，表面镶嵌着宝石与水晶。浓墨重彩的壁画栩栩如生，仅仅坐在其中都令毒药感到愧疚。
而这一切都敌不过位于殿堂中央的存在。
银白长发垂落于地，白袍如初冬第一捧雪。对方侧对着他，面前是一座棋盘。修长手指捻起棋子，落在了玛瑙做的棋盘上。祂的一切都是美的，人类的审美在其身上得到了无与伦比的体现，亦或者其本身就是神圣与威严的化身。
毒药倒吸一口凉气，连忙叩拜于地不敢多看，声音磕磕绊绊。
“您有什么吩咐？”
夭寿啊，他给教会干了半辈子活，这还是第一次见活的神呢！
他的额头抵住地面，过了好一会儿才听到声音从头顶传来。
“你想当教皇吗？”
“……哈？”
毒药差点被这一句话吓得魂飞魄散，死活想不出对方是从哪里看出来的。他正想要拒绝，肩背上突然传来一种极重的压力。
毒药的脸色一下子变了，话到嘴边硬生生改口：“一切皆听从于我主的旨意，您便是所有的化身，履行您的尊旨乃仆从的荣幸。”
对方像是轻轻笑了一声，没再为难他。毒药只听到棋子落下的清脆声响，紧接着便是神明的声音。
“那就是想了，记得保护好梅森·克罗斯，他将是至关重要的存在。”
惊醒的毒药猛地坐起，发现自己还躺在卧室的床上。他擦了把汗，好在只是一个梦，差点就要当教皇了。想来想去，他还是有些不放心。索性猛地砸了旁边的墙一拳。
无缘无故挨了一拳的忏悔勃然大怒：【你有病啊！？】
听到熟悉的骂人声，毒药更放松了，保险起见，他谨慎问道：“你刚刚有没有觉得有不对劲的地方？”
倘若忏悔不是一座教堂，它会把对方进水的脑袋当球踢。但它只是一座教堂，所以它只能恨恨地骂了一句：“什么事都没有，就你有病！”
毒药又砸了墙一拳，在忏悔接连不断的优美语言中安心睡去。心道这几天不能再这么勤快，天天给领地的人做祷告了。看看他被摧残成了什么样子，居然都能梦到万事万能之主了！
主教轻松的心情戛然而止于半月后赶来的信徒们。这些信徒均是坚定的人类延续者，信奉牺牲大于对教会的信仰。他们自称神明降下了神启，前来追随新任教皇。
在他们的描述中，新神长发如银，白袍胜雪，向他们传授了真正的旨意。
信徒们如视珍宝般念出一条条神意。毒药越听越操蛋：这不就是领主给他写的那本教义吗？
【人人皆可拥有信仰，只为延续而生，并非唬弄权力之基】
【人类需要信仰，而非需要教会】
结合新神的旨意，毒药一眼就看出其所要的并不是一个真正的教会，而是一个名义，一个能够置现在的教会于死地，让它永不翻身的毒计。他知道这是一潭浑水，进去定然会被教会视为攻击目标，但还有什么办法呢。再也不答应说不定会被神劈。
但他下定决心，这件事绝不能让他一个人背。
于是，教会主教路易斯·菲林（毒药给自己取的假名）自称得到神启，于南境建立新的教会。
不再掌控权力，退出俗世斗争，仅仅接纳所有希望得到安宁者的投奔。由于梅森·克罗斯公爵的大力支持，教会特授予对方荣誉主教的称呼，委托其处理所有需要对外对接的事务。
此消息一经传出，引起轩然大波。
教会之争无比残酷。早在黑雾前时代就掀起过无数腥风血雨，更何况是如今的分裂！
这位居家不出的新公爵再次成为了腥风血雨的中心人物。倘若说之前教会只是想让他死，那么现在就是不能让他活过明天了。
这样一来，压力最大的居然是贵族协会。
他们既要去和梅森谈判，又要稳住教会。随着局势逐渐焦灼，又一枚火乍弹投了下来。
奸商商会承认梅森·克罗斯公爵享有其一半所有权，并宣称教会的行为是对奸商商会的挑衅，彻底发起对立！
而后，机械城首席研究员汉姆大师宣布机械城将会支持新任公爵的决议，机械城永远是其忠诚后盾。
龙裔宣布梅森·克罗斯伯爵享有幼龙庇护，曾协助龙裔寻回幼龙，是龙裔种群的盟友。
历史上晋升最快的伯爵、西部最前方领地的创立者、世界树的眷者、净化黑雾装置核心材料的唯一提供者、群星之地的重点人物...
这还不算上那些还未发出声明的势力。
红发青年干脆地往罗家族发了一封短信，其内容酝酿了好几天，据说整个罗家族谁看谁就差点心肌梗死，为的就是替梅森出头。
黑发女孩抚摸着猎犬的脑袋，静静眺望着中部的方向。肩头的黑袍人偶犹如真人，像是期待着什么。
机械师一如既往干着工作，只要不谈她积累下来的巨量火力机械，一切都好商量。
白默默磨好了刀，重新拿起了很久没带的哭面面具。
瑞克斯向东部去信，在背后无声调动着自己的信息网。
法伊蕾尔夫妻俩更是早就做好了来中部的准备，背后调动了所有能够接触的资金与权力网...
只是看到手头能够查到的一连串资料，贵族协会的众人就沉默了。在此之前，没人想到这位新任公爵背后会有这么强大的势力。亦或者说，他们没想到居然真的会让这些势力为其出头。
他们试着向其去信一封，委婉询问公爵是否愿意和平解决这事。后者病恹恹地回信一封，全篇大写特写自己中毒以后重病在床，无力回应协会希望他回归的愿望。
得，这是装着坐地起价呢！
协会众人吸了一口气，哪里看不透对方才不是什么听话的小鬼，这活脱脱就是等着他们钻进去的小狐狸啊！
第354章 大祭典(上）
雪莉雅的思绪回到先前接受协会命令时。与她进行对接的是第一家族的前辈, 曾经玩转中部，让所有家族臣服于裙下的美艳女人。而如今她已借着当年积累的资本摇身一变，接连晋升数级, 成为了家族重要成员之一。
红发女人斜斜靠在软椅上，手中的金质烟枪升起一丝烟雾。年华赋予了其让人难耐的成熟韵味。她只需要勾勾手指, 就能让整个帕庭顿的男人, 还包括一部分女人束手就擒。
“记住，想要谈判, 你必须有让对方渴求的东西。永远不要指望用容貌去完成自己的目标，如果仅仅是靠容颜能够做到的事情, 就别指望他替你保守秘密。”
她吸了一口烟枪，再缓缓吐了出来, 脸庞在雾气后模糊不清。雪莉雅能够感觉到对方的目光落在自己身上, 像是滑落的薄纱。
“他们指望我想你传教一些让这事一定办成的方法。你可以选择按他们说的那样, 付出一切只求对方点头答应。此外, 你还有另一个选择，那就是待价而沽。”
“要知道，你可以投奔的远非一方。”
雪莉雅寻找着合适的词，第一次有人对她说这种话：“您和我想的不太一样。”
“你以为我会教你用身体去勾引那些男人, 用甜言蜜语诱惑他们，将自己作为筹码吗？”
前辈不屑地笑了：“只有没用的男人——哦, 抱歉, 这有些偏见, 只有没用的男人和女人才会想用这种方法去获得什么。我见过很多因为外貌出色而被迫成为间/谍或者其他玩意的男男女女。”
“在这些人中，因为女人更好控制, 所以他们都爱让我去。所以他们总指望我们去做到兵不血刃，靠这张脸都能取得他们自己都做不到的事情。呵, 怎么可能？可像我们这样的人只能靠这种东西来积累实力。”
这些大逆不道的话，任何一句传出去都会引起轩然大波。雪莉雅有些不解：“但您的家族呢，如果贵族协会受到打击，欧文家族也会受到影响吧。”
“这不是什么大事，她们本来就不喜欢我。否则就不会只让我当个家族重要成员。”
前辈冷哼一声：“当然，协会也不想我告诉你这些事情，如果有选择，他们不会派我来。但谁让我是整个帕庭顿最优秀的谈判专家呢。”
“而你，只需要记住一点——”
鲜红的双眸如火焰般凝视着她，绽放出凌厉的光。
“别耗尽所有成为弃子。他们能给你的，自然也能收回去。”
别成为弃子…
雪莉雅在心里默默重复对方的话，怀里的几张纸重若千钧。那张名单就是贵族协会此次提供的助力，为了能够拥有这份资源，她必须说服对方。
雪莉雅深深吸了口气，重新露出微笑，高昂着头颅走了进去。
这次，引路者是那位忠诚的金发骑士。宅子中很安静，以贵族的标准来评价甚至有些寂落。