作者：猫猫管理协会
金发骑士注意到她的视线，抱歉地笑道：“在辞退了那些仆人后，我一个人没办法打扫这么大的宅府，只能以现有的住所为重，还请见谅。”
“这不是需要道歉的事情，您把这里打理得很好。我记得您的名字，罗纳德·…您来自那个骑士家族，是吗？”
雪莉雅的目光落在了对方腰间的长剑上，它实在特殊到让人难以忽视。罗纳德微微一笑：“是的，感谢您的夸奖。公爵大人就在里面，请进吧。”
他在上次那间会客室前停下脚步，似乎没有进去的意思。雪莉雅点头致谢，独自踏入了这场战斗中。
新任公爵坐在窗边，手边放着热茶与点心。他今天穿得很厚，一圈毛领更衬得皮肤苍白，久病未愈似乎格外怕冷。膝盖上还放着一条赤红狐皮的小毯。
听到声音，他转过头来：“又见面了，雪莉雅小姐。还是红茶吗？”
“感谢您的细心，这次由我自己来就好。”
雪莉雅坐在桌边，拿起了茶壶。这在贵族的交往中是有些失礼的行为，暗示对方的款待不够周全，好在对方并不在意。
少女也有些无奈。这位公爵地位崇高，身体虚弱，总不能指望对方站起来给自己倒茶。至于叫仆人来，目前为止她只见过守在门口的骑士。为了避免尴尬，还是由自己亲自来吧。
有女仆在，雪莉雅很少亲自泡茶，但这绝非其泡茶技术不好。相反，她是特意上过茶艺课的。少女敛袖持壶，汩汩茶流注入杯中，氤氲开热气。
姿态，神情，整体感官无一不美。恍若一尊上好的玉石雕像。她能够感觉到公爵的目光正落在自己身上，因此抬眸回视，大大方方地微笑。
“上一次见面时，我还没有料到您会这么快出牌，说了许多幼稚的话。希望您没有在喝茶的时候偷偷笑话我。”
“您说笑了，我怎么会嘲笑一位淑女呢。”
亚麻发色的贵族眼眸含笑。贵族之间的交际自有一套模式：隐蔽的自我挖苦和道歉/得到对方的安慰与谅解/用其他话题寒暄和缓解气氛，再转到双方最重要的话题上。对此，雪莉雅早已熟稔于心。但今天的感觉分外不同。
在她开口后，新公爵从容不迫地回应着每个话题，恰到好处地微笑与打趣，每一幕都完美得像是舞台上的人偶。在剧作家手中上演着适合的舞步。因为太过顺利，反而让人有种虚假的完美感。她慢慢停了下来，双眸凝视着面前的公爵。直到对方有些困惑地眨了眨眼。
“怎么了？雪莉雅小姐。”
“没什么，是我冒昧了。像您这样的人应该已经看穿我的来意了吧。”
是的，这就是对方为了给贵族协会面子的表演而已。自己再多做那些无用的操作仅仅是浪费时间，还不如直奔主题，更能获得对方的好感。
雪莉雅立刻想通了这件事，改换话题道：“既然您都看出来了，我们就直接踏入正题吧。协会希望能够与您详细谈谈净化机械的事情。”
对方挑起一边眉毛，随后放了下来：“我以为协会只要有教会就够了。”
雪莉雅端起杯子润了下喉咙，闻言轻轻一笑：“呵呵，您说笑了。如果是因为这个原因，协会根本不用等到现在。之前就能答应教会的所有要求。贵族协会想要的并不是教会的分权，而是将其纳入自己的一部分，让教会成为协会的附庸。”
“在上任教皇身陨后，由于各种原因，教会始终没有选出合适的继任者。此后又经历了新神发言和新教分割事件，这对贵族协会是最好的机会。只要稍微伸出援手，就能得到教会的感激/承诺甚至一部分操作权。从始至终，协会都没有让教会彻底退场的意思。”
一个统治人类世界数百上千年的组织究竟有多么恐怖的底蕴？
雪莉雅只能说，教会还没有丧心病狂到违背公约，一定要置梅森于死地的地步，否则光她知道的必死性污染物就有不下十来种，如果能够接受代价，其数量更是往三位数冲。
“你的措辞听起来不像是为协会发言，不过没关系，让我们先来聊完这件事吧。贵族协会想要什么？”
“协会希望您能向机械城提供足够的原料，保证净化污染装置的制造与普及。如果您愿意向贵族协会开放开采源，协会将很乐意付出令您满意的筹码。”
雪莉雅微微倾身，有意无意地拉近了双方的距离。含着微笑的眼眸望着梅森，好似一池柔软的水波。
“领地，权力，力量，财富，地位与美色…无论您想要什么都没问题。”
公爵脸上保持微笑，看不出认可也看不出否决。雪莉雅沉下心来，继续娓娓道来：“您对此有什么想法？”
“我很感谢教会的诚意，不过，我的确有几个要求。”
“首先，贵族协会必须断掉与教会的联系。我要的不是藕断丝连的暂时分离，而是彻底割裂关系。”
“恕我直言，我知道您与教会有不小的仇怨。但对于人类来说，教会有不可缺少的价值。为何不考虑握手言和呢？就算你们现在闹成这样，想要解决仍不是什么难事。难道说…您就是想把教会赶尽杀绝，将其势力收归于手中？”
“您说笑了，我可没有这么大的野心。只是我与教会不能共存而已。”
“这个需要协会进行商议，如果有结果，我会在之后再次前来告知告知您。”
雪莉雅脸上带着得体的微笑，随即画风一转：“那么，您有没有另一个想法？比如出个价码，买下我的服务。”
新任公爵挑了挑眉：“你的意思是？”
“贵族协会现在对您很警惕，这是我们都知道的事情。我知道您肯定有自己的手段打听情报，毕竟奸商工会就是最大的情报组织。但在这么多眼线下活动，肯定很不容易吧。”
“我可以帮您。”
“作为贵族协会的谈判着，没人会怀疑我的进出。而您可以将商会的联络方式交给我，由我来充当双方的媒介。除此之外，如果打听到了什么其他事情，我会及时通知您的。”
“听起来不错，那么，我需要付出什么代价？”
“一点微不足道的东西。这是我个人与您的交易，无关家族。”
“您的确是一位优秀的说客。”
雪莉雅站起身来，转身向门口走去。即将出门时，她忽然停顿了一下。
“公爵大人，我还有最后一个问题。您真的中毒了吗？”
“这件事很重要吗。”
公爵双手交叉撑在桌上，闻言向她微微一笑。
“无论答案是什么，对贵族协会来说，只要我不愿意去见他们就是拒绝合作，对于教会来说，只要我不死就是威胁。至于是否中毒，是谁下的毒，这些都不重要，重要的是他们想看到的东西。”
“您是一位很适合在帕庭顿生存的贵族。”
雪莉雅莞尔一笑，关门出去了。
亚麻发色的贵族一动不动地坐在原地，直到门再次打开，罗纳德拿着能源液走进来，递给了他：“辛苦了。”
【梅森】脸上的微笑像摘下面具似的消失了。他道谢并接过能源液，仰头喝了下去。站起来后才会发现这位贵族比真正的梅森要矮了一截。三号放下毯子，恢复了一贯的面无表情。
“公爵大人回来了吗？”
“没有。”
提起这个，罗纳德的表情也变得十分苦恼。
在闭门谢客后，梅森就把三号从归乡城里拉了过来。他教会对方该怎么回答和摆出什么样的态度后就偷偷离开了公爵府，至今不知去向。
三号喝光最后一滴能源液：“希望他能早点回来，贵族协会接下来恐怕会有异动，需要他做决定。”
梅森现在在哪呢？
他正在吃沙子。
刚刚晋升的新公爵艰难地从地上爬起来，呸呸地吐干净嘴里地沙子。他的双腿深深陷入了沙池中，身上也狼狈不堪。汉姆站在沙池边，幸灾乐祸地指指点点：“你可没你师姐厉害，她能在这里站一整天不动弹。”
师姐？什么师姐？你（自认为）的俩徒弟都是我，小心我一急就让你失去所有继承人！
梅森翻了个大大的白眼。他花了好一阵功夫才学会了怎么利用力量踩在沙池上。在这个过程中，他的确能够感觉到丝丝缕缕的能量透过皮传递过来，细微而缓慢。
对普通人来说，长期在这些沙子中锻炼的确能够改进他们的身体素质。但那需要一个极其漫长的过程。
四周摆设的设备全都是此类设施，能够在长期使用中缓慢改进人体素质。不过梅森觉得这样还是太慢了。
“这就是你说的能让普通人打倒怪物的武器？”
汉姆瞪大眼睛：“你别小看这玩意儿。决定普通人和血脉者差异的是什么？一是能力，二是身体素质。能力可以用各种机械装置提升，身体素质却收效甚微。只要肯下苦功就能得到收获的培养措施，你知道这花了我多少功夫吗？”
单单面前这一池，占据了所有研究经费的一半多。里面不仅放入了各种珍稀的怪物材料，还投入了大量的白水晶粉末和提纯装置。才能将对普通人的危害降低到最轻。毫不夸张的说，凭借这一池沙子，汉姆就能稳坐机械城第一研究员的宝座。
“我知道这的确是很了不起的成就，但我们不是没有时间了吗，有没有什么见效更快的方法？”
梅森无奈。东西好是好，甚至能够改变这个时代，对他以后的计划无比重要。
但这些东西无法应对他接下来要做的事情啊。他需要武力，能够掌控一切的武力。
“当然不止了，还有这些。”
汉姆拍了一下手，几个机械服务员推着三辆小车进屋。汉姆亲自拉开第一辆推车上的遮布，露出里面堆积的制式手木仓。
“这是利用机械城科技研发的新款手木仓机，没有血脉也能够使用。与血脉者专用的手枪相较，它的威力更小一些，也更加安全。”
“在制作过程中，机械师给我提供了很多帮助，我参考她的意见，在每把手枪上安置了白水晶碎片，可以定期进行更换。”
这样说完，他掀开了第二辆小推车。
“可移动式片状铠甲，传统的全包式铠甲花销太大，而且很难普及，因此制作了这种片状铠甲，我参考了上个时代的链状甲，这些简单铠甲片具有简单的感知系统，可以通过感知方向实现阻击，保护重要部分。与全包相比更加灵活。最重要的是价格要低上一半。”
如果感知系统毁坏了怎么办？”
“我当然想到了！所以还有一招。”
汉姆摸了摸，从铠甲片下方拿出链条。正经道：“自己串联出一套轻甲吧！”
梅森：“……”
梅森：“重做。”
汉姆大惊失色：“…不好用吗！不天才吗？一式两用多好啊！”
梅森不理他，看向最后一辆小推车。
汉姆装模作样地叹了口气，拉开遮布，露出了一抹锋利的白光。恍若划破天际的彗星，直直刺入少年的眼中。
汉姆在介绍前面那些玩意儿时大肆夸奖，真正说到重点时反而很平静。粗糙的指腹抚过装甲的表面，眼中升起无限怀念。
“它是一套装甲，一套给机械师的装甲。我研究过她的能力，那真是一种超乎想象的奇迹…唯有神明才有这样的神力吧。当初，我设计莉莉丝的时候也希望她有类似的能力。但如果真的这么做，一旦出现问题，机械城对此束手无策。因此，我们最终取消了这个计划。”
“不过，既然机械师已经有了这样的能力。不好好利用就太可惜了。把这个替我送给她吧，她会喜欢的。”
梅森走到推车旁。近距离观察，装甲流光溢彩，极具机械美感。表面镶嵌着金色纹路，宛如嵌入了流动的宝石。
他忍不住问：“你们是怎么研究出这种东西的？”
汉姆露出骄傲的笑容。：“我们当年可是杀了无数的神！”
唯有用神躯作为材料，神血作为淬炼，神格作为核心才能制造出与其比肩的人造人神明。利用那些残余材料打完出来的装甲才能对其有效果。
而在那个时代，机械城是唯一能以人力匹敌神明的存在！
第一套装甲随着莉莉丝的失踪而再无声讯，汉姆用尽手头材料打造了第二套，其中包括小绿的树枝，东部提供的大量神国矿石，两位SSS级怪物的身体等等。为了这些材料，机械城做了很多交换。但结果是值得的。
梅森神情温柔。不得不说，汉姆对他很够意思。无论什么时候都选择站在他这边，还为机械师准备了很多东西。机械城并不是一家之堂，能够做到现在这样，他肯定付出了不少。
没等他的感动结束，汉姆盖上遮布。嘿嘿一笑：“不过因为这段时间的研究，机械城库存的白水晶不够富裕了。你那边是不是得再弄来点？”
刚刚的感动荡然无存，梅森的白眼快翻到天上去了。他怎么可能不知道，贵族协会来问的时候，机械城还有一半库存，是在那之后才疯狂使用白水晶的，估计就是为了坑贵族协会一把，再加给自己弄更多的资源，才会突然大肆使用的。
但有什么办法呢？
他可是给我做了一套装甲诶！
“知道了，材料会让人带给你的。沙池的制作成本要降下去，否则很难推广。手木仓需要提升威力，制作更多样化的品类。除此之外，人造人的灵魂诞生计划也要推进，尽快净化掉这些污染。至于这套铠甲就由你直接带给机械师吧，不用在这里给我卖乖，我会尽量多提供点原料的。”
被看出意思的汉姆挠了挠脸颊，讪讪道：“我不是在坑你，这东西真的很费材料。”
“我知道，只要能出效果，你要多少我就拿多少。只有一个要求，要快。”