作者：掠水惊鸿
几个大臣像挨了闷棍似的，都懵了，保定距离北京不过百里，为京师门户，现在业已丢失，北京真成了兵临城下的局面！
阳武侯薛禄忍耐不住，大步上前拱手道：“皇上，刀以及颈，臣愿意提凤阳兵马救援京师！”
宣德猛然站了起来，咬牙道：“不行——！”
薛禄急道：“皇上，再不救援京师，就来不及了！”
宣德没有答话，他负着手，在屋里大步走来走去，步履带着风声，长袍刷刷地响。
杨荣心中有些恍惚，他忽然想起来，当初陪着成祖打靖难之役，在战局最艰难的时刻，成祖也是这样负着手在营帐里走来走去，晃得他眼花。都说高煦像成祖，现在宣德的每一个动作，每一个眼神，都和当年的朱棣一模一样！
他知道这位青年皇帝在被一干至亲之人背叛，被逼到绝境的时候，也终于走上了他祖父的老路，为了争夺江山权力，而摒弃了最后的一丝亲情。杨荣说不清是欣慰还是心酸。
他还在感慨的时候，宣德已经猛然转身，看定几个大臣，神情镇定道：“原先的计划不能变，这支兵马还是赴山东与朱高煦决战。他们这是围点打援，就是要骗朕千里奔袭去救援京师，到时候朱高煦尾随而至，而郑王掉头，朕一支孤军立时就成了腹背受敌的局面！郑王围困京师不过是诱饵，他们真正的兵力在朱高煦那里，拿下朱高煦，郑王独力难支，必然归降！”
于谦与杨荣一对眼色，也知道宣德说的是实情。只是倘若山东一战不能速战速决，打成胶着的局面，丢了北京，宣德不败也败了，这样一场没有退路的战役，谁都没有把握。
他们还在犹豫，宣德已沉声命令：“杨荣拟旨，回复张辅，让他一切机宜请示皇太后，朕封他为英国公，他给朕守住北京一日，这公爵一位朕许他的子孙承袭一世！朕再赐他免死铁券，即使北京守不住，他只要能保皇太后和太子无恙，他依然是大明功臣！”
杨荣忙去铺纸写旨意，宣德才想起来还没有看母亲的书信，打开薄薄的信纸，只有几个字：勿以我为念。熟悉的字迹显示出写信人的心情沉稳平静。
宣德暗叫一声：“母后！”心头腾起一个滚热的浪头，差点儿滴下泪来。他却深吸一口气将泪硬逼了回去，他知道现在不能哭，不能示弱，他是皇帝，他的江山，他的一切，要靠自己的力量夺回来！他所受的伤害，要让这些人连本带利地归还！
孟老夫子说天时不如地利，地利不如人和这话真是有道理，宣德亲自宴请江南的乡绅借军费，结果好得出乎原先的预料。
所谓天下财赋半出江南，永乐年间成祖在安南和瓦剌同时用兵，军费粮草都靠江南源源不绝输送，宣德即位后停了这两个战场，江南百姓都大感轻松。再加上因为皇帝即位、贵妃生子、立太子三件事，连续三年减税，百姓都有种久旱逢甘露的感觉。现在皇帝亲自开出宴席来，众乡绅依然是受宠若惊，席间宣德轮番敬酒，和他们聊着风土人情，亲切和蔼地如同家人，这些人早为他的气度折服，原先笼罩在心中的恐慌和阴翳烟消云散。即使还不了解北方的战局，也觉得皇帝必然能平定叛乱。
宣德开出的条件十分诱人，利息高不说，还能免三年粮税，但凡家中有钱的人都心痒难挠，唯恐轮不到自己，有的甚至当席就让人跑回家去拿银票。仅仅一顿饭的功夫，捐资的数额已经达到了六百多万两白银，几十万石的大米，就算要打一年的仗也尽够用了。
杨荣一边记下捐资人的姓名，捐资的数额，一边听着宣德在酒席上谈笑风生，从那爽朗愉悦的的笑声里，这些乡绅们怎么也想不到，两天之前他还在雨夜里泪流满面，一天之前他接到叛军兵临城下的战报。爱人的背叛和可能失去皇位的危机，两日两夜来不眠不休的疲倦，被隐藏得滴水不漏无懈可击。杨荣望望这个自己一手教出来的学生，心想劫难真是最好的教材，宣德经这么一役，比跟他们读十年的书还有用——这个皇帝，算是成才了。
从酒楼上出来的宣德身上出了一层薄汗，被风一吹竟泛起一股寒意，轻轻吐了口气，抚了下肩，早就预备着的黄俨忙把一件披风给他披上。他望向远处的码头，一车车捐赠来的粮食正在装船，准备运往凤阳，昨日薛禄已经先赴凤阳整顿军务，军费筹来的如此容易，那么到凤阳一两日内就能提军北上与朱高煦决战。
醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。只是现在他连醉的时间都没有，万千机宜等着他决断，大明江山的命运系于他一身。
点点渔火闪烁着自西向东一字排开，如同在一江秋水上洒落的星辰。他忽然想起那天和柳云若一起坐船回宫的情景，他们相拥而立，身子随着流水温柔的起伏，甜蜜的气味，温暖的亲吻。
这就是皇帝的生活，昨天还在吟风弄月，一个转身就是金戈铁马，上一个时辰还高高在上受万民膜拜，下一个时辰可能身首异处死无葬身之地。比戏上唱的还要荒唐热闹，老百姓们都跪在他脚下，仰视的目光中自然看不到他的疲惫与苦痛。
但他似是认命，或者是在没有任何希望的时候，终于不再沉溺于小孩儿过家家的感情，他这一两日来不断地告诫自己要坚强，要果断，他已失去了爱，不能连权力也失去。疲惫和绝望到了极致也就成了麻木，他觉得自己已无坚不摧，不管再遇到何种打击，都不会再感到恐惧和痛楚。
他轻声问杨荣：“先生，朕是不是非杀柳云若不可了？”
杨荣眉头一皱，他满心怕的就是皇帝这次再袒护柳云若，但那天他亲眼见识了皇帝的失态，知道柳云若对宣德而言绝不是普通的宠嬖，模棱两可地说：“偷用玉玺的事情还没查清，臣难下论断。”
宣德摇摇头：“不必查，他都认了——”
他话一出口杨荣和黄俨都是浑身一颤，但反应不同，杨荣是松了口气，黄俨却是心中一痛。宣德对内阁大臣亲口承认了柳云若的罪行，便是表明了态度不会再袒护，柳云若这一次真的是必死无疑了。唯一让他们不明白的是，皇帝身边的一个男宠，为什么铁了心连性命都不顾去帮一个失势的王爷？是爱，还是国士之节？可一个宦官佞幸，又算什么国士了？理学名士杨荣摇了摇头无法理解。
他劝宣德：“皇上，不管是什么罪，都要等平定叛军后回京下司法决议，就算要杀，也要明正典刑。不如将柳云若羁押在南京，待圣驾返京后再送入北京审讯。”杨荣对杀不杀柳云若倒无所谓，只是这人留在皇帝身边是个隐患，现在国难当头，可不能再让皇帝为了感情纠缠不清。
宣德自然明白杨荣的弦外之音，冷冷一笑：“先生还是对朕不放心啊！朕再怎么昏庸，也不会因一个太监误了军国大事，先生用得着怕他？就带着他，上山东！朕要让他亲眼看见朕怎样荡平叛军，怎样将朱高煦鼎煮油烹，挫骨扬灰！”
他的瞳仁在夜雾中幽幽闪烁，最后一句话是从牙缝里挤出来，声音虽然不大，其中的恨意却让杨荣禁不住打个哆嗦。他觉得宣德的的恨不是磊落坦荡的帝王对叛逆的憎恶，更像是小孩子在赌气，这样一场黎庶的浩劫，在他的内心深处，仍然是和朱高煦争夺男宠……
杨荣连忙拂了下额头，想赶走这个不敬的念头，他现在只后悔，当初柳云若勾结赵王案发的时候，内阁应该和刑部联手，一口气硬到底让皇帝除掉这个妖孽。现在眼看着皇帝在一场离经叛道的孽缘中沉沦越来越深，只怕回京之后，仍然无法将柳云若置之国法！但是现在他没法劝，一来时机不对，不能再让皇帝为了感情分心，二来是他清楚地感到，这个皇帝已经成长起来，他的心智和能力，都不再是他们能够左右的，他心里隐约升起“廉颇老矣”的悲哀。
现在唯一能希望的，是皇帝不要再陷入个人的感情纠葛中，若让后世记一笔这场战争的契机竟然是因为一个男宠，那宣德的名声真连周幽王都不如了。
粮饷预备完毕的第二天宣德就北上凤阳，在凤阳誓师犒军。宣德将六百万两银子一半留下军用，一半一次性发作军饷，每个军士得了五十两——真比阵亡的抚恤还丰厚。
凤阳的五万将士是宣德从即位初就开始训练的，有两卫还是从天策卫里拨出来，当年跟成祖上过瓦剌战场，每个营都有火枪大炮，端的是装备精良的虎狼之师。他们在凤阳苦训了三年都没用武之地，正寂寞呢，现在看着皇帝一身铠甲威风凛凛走过校场，说是给他们升官发财立功名的机会，又是重赏之下，激得满校场上万的兵都炸了窝，高呼着要跟皇上杀上山东，似乎荡平叛军是小菜一碟。
宣德对众将士高昂的士气很满意，他知道兵贵神速的道理，嫌水路慢，干脆走旱路直扑济南——济南已是在高煦大军的围困下支持两日了。
因为巡抚叛变，山东各道官员有的投降有的自尽，再加上高煦英勇善战的威名在军中仍有较大的影响，有人甚至传言高煦机变不测，用兵如神，众多官员都采取观望态度，高煦一路毫无阻碍杀到济南。谁知济南总兵郭登却是誓死不肯降敌，皇帝的旨意还不到，他就自己打开官仓犒军，学政曹鼐自请为监军，两人组织三千军士，还有一千多民兵抵挡叛军，连曹鼐的老母夫人都亲自上城给将士们送饭，虽是困守危城，却也挡住了高煦洪水一样的攻击。
济南城没有丢，宣德大松了口气，进城当日是曹鼐带着大小官员接驾——总兵郭登还在城头巡视。宣德见曹鼐袍子都磨破了，满脸尘土烟灰，几乎辨不出面目来，想起这是他两年前钦点的状元，也是风流倜傥一个世家少爷，举手投足温文尔雅，没想到国难当头居然有这样硬的风骨。宣德心疼地搀起这位烧火工一样的学政，温言道：“爱卿辛苦了……”
曹鼐这两天心一直在腔子里，早就存好了城破殉国的心，没想到皇帝这样快就亲提了救兵来，看着皇帝身后龙旗迎风招展，猎猎作响，心中的激动和苦闷再也忍不住，也不顾君臣礼仪，攀着宣德的手臂失声痛哭出来：“皇上……吴成反了！布政使刘文瑛不从被杀，青州、德州、东昌几十名官员，都殉难了……”
宣德眼眶一热，强忍着泪道：“高煦倒行逆施，天地不容，朕必然为死难的忠良之士报仇！”他抬起头看看围观而来的千万百姓，心中汹涌澎湃，忽然提高了声音道：“秦始皇以砖石砌万里长城，朕以天下臣民为万里长城，众位爱卿父老，你们为朕守住了济南，已是擎天之功，下来就静看朕如何收拾叛贼，朕必不令你们失望！”
几万军士百姓潮水般下拜，齐声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”震动了整个济南城。
宣德进城之后，便对杨荣吩咐：“先生替朕写三封信，一封给朱高煦，第二封给吴成，第三封给叛军将士，写完后让人多抄几份射下城去。如何措辞先生看着办吧！”
杨荣明白这是宣德攻心之举，先要离散敌军军心，他是玩惯了笔杆子的人，这三封信对他而言是举手之劳。忙应了一声，连饭也顾不上吃，在一旁研了磨就奋笔疾书。
宣德喝了口水便去巡城，见城上虽是民兵把守，却是布防得井井有条，心中暗赞，这郭登是个人才！济南城当初也是靖难之役时会战之地，打了一年才打下来，成祖得济南后重新修筑工事，城墙造得又厚又高，是以高煦虽有大炮，也没轰开了济南城。
连宣德都没有想到，自己能如此快地稳定局面，本是四面楚歌毫无胜望的危局，硬生生被他扳了回来。
以前只当破釜沉舟是史家夸张的故事，现在才明白，原来人在绝境中会爆发前所未有的勇气的潜力。只因为没有退路，所以必须咬着牙迎头而上，刀丛剑林中也要走出一条路来；知道没有人可以依靠，所以再累再害怕，也要咬紧牙关站直了，做出一副气宇轩昂的样子给天下人看。
这就是皇帝。
当天晚上高煦的信使也到了，送来的是高煦讨宣德檄文，和高煦的一封亲笔信。檄文上列举宣德的罪状主要有两条，倒也冠冕堂皇，一条是残害兄弟荼毒骨肉，启用侮辱先帝的罪臣李时勉，对先帝不孝；另一条是更改祖制，致使上天降罚，南京凤阳地震。书信上是对宣德劝降信的回复，要宣德恢复诸王封藩，恢复他汉王的封号，送还柳云若，他立刻罢兵，否则一日之后便要攻城。
宣德看完，咬着牙冷笑起来：“这个朱高煦痴情啊，倒现在还记着一个娈童。好嘛，朕想速战速决，他比朕更急，那就明日一决高下！”
杨荣咽了口唾沫没有说话，其实高煦的要求并不高，现在最危急的是北京，应该从速了结山东的事情，提军北上救援京师，只要京师无碍，坐稳了金銮殿再回头来跟高煦算账更有把握。但是恢复汉王的封号好说，要归还柳云若……这个名字现在是禁忌。
曹鼐洗了个澡，换了一身干净衣裳，精神立刻清爽了不少，他在山东为官，当然听说过当年柳云若和汉王的事，只是不知柳云若和宣德之间有更深的纠葛，诧异道：“皇上，朱高煦只想着恢复藩地，足见其胸无大志，与郑王也各怀异志。何妨暂且答应他的要求，若能让他退出济南，郑王孤立无援必然军心涣散，兵不血刃就可平定乱局。”
宣德眉梢一挑：“朱高煦数度反叛，朕这一次必然斩草除根！”
曹鼐一心为百姓着想，能不开战是最好的，他的书生劲儿上来了，大步迈出一撩袍子跪下道：“皇上！汉王封号不过虚名，柳云若也不过区区一个阉竖，以一人而换百姓免罹兵灾，这出入账何其划算！若是与朱高煦决战，万一稍有失利，反而启动他北上之心，岂非——”