作者：太极鱼
果然，曹老爷又有话说：“近日有兵部右侍郎回乡祭祖路经保定府，兵部右侍郎的大舅子是新上任太子太傅，听说正是下科秋闱的主考官。这位大人回乡行程十分低调，若不是这回去书院，峥儿的老师对他十分爱护，又和席家沾些亲戚，这会子老爷也不会知道。”说着欣慰的拍拍曹峥的肩膀，对着妻妾吩咐道：“务必好好招待大人的妻眷才好。”又颇为深意的看一眼端庄秀美的四女，意味深长笑道：“听说右侍郎的长子只比峥儿大一岁，是都城有名的年轻俊才，还未娶妻……”曹老爷平常从不耐烦跟家里妻妾说朝堂上的事情，看来这会子是真高兴了。
宝钗眼睛一亮，瞬间把方才莫名的熟悉感给抛之脑后了，嫁女嫁高，琪儿长得好又规矩大方，还有个上进的哥哥，这兴许真能成事。立刻心里头盘算着怎么讨得这位侍郎夫人的欢心。
曹琪脸微微红了些，只做听不懂，转身和五儿小声说话，只是知他甚深的五儿分明看见她眼里那抹得意和嘴边翘起的喜色。
饭桌上引得曹老爷看了好几眼打扮的一身水红的莺儿闻言眼里闪过一丝不甘，一眨眼就消失不见，一副笑眯眯高兴的样子。不着痕迹的瞟一眼轻声细语说话的曹琪，恍惚就像看见二十多年前的姑娘似的，莺儿摸摸指甲，这琪姑娘倒是真真从二太太肚子里爬出来的，容貌像，心机手段都像，倒是比她亲哥哥心中还要有沟壑。
不几日曹知府和保定府守备领着人在驿站恭候到了兵部右侍郎，盛情难却，再加上车马劳顿，此处又离都城已经不远，休憩几日也好。曹知府早就命人收拾好了曹府半条街的一处三进院落作为侍郎大人和其家眷的暂居之处。
第二日，保定府大小官员为侍郎大人接风，曹夫人和守备李夫人也递了帖子和底下官员的夫人一起来拜访侍郎夫人。
回到府里，一向古板的曹夫人也赞叹了几句侍郎夫人的风采，薛宝钗有意打听这位侍郎夫人的出身喜好，无奈曹夫人带去的都是她的心腹，都不愿和这位“二太太”透露。宝钗无法，只好加紧布置收罗来的奇花异草，晚上越过大太太直接向曹老爷请示办个赏花宴，隔日请众位夫人前来，曹老爷直赞她蕙质，只是这事儿还是只能以曹夫人的名义送帖子给各家夫人。宝钗心里难受，却也不敢露出半点来。
到了赏花宴那日，曹府花香阵阵，布置的很是精致秀美。
宝钗忙前忙后，歇一会看向曹府里的山石流水，回廊亭台，心里涌上来两分得意，这些都是她进门生了峥儿后老爷为了讨她喜欢慢慢修建的，颇有一股子江南风味，有些当年金陵老家的影子。思及金陵，宝钗眼底闪过几分落寞，不过瞬间又精神起来，心里道：若是那时听哥哥的话，嫁给他看重的人家，岂不是走妈妈的老路一辈子是商家妇？纵使有钱又怎么样，像自己家当年何等豪奢威风，可没有权势庇护顷刻土崩瓦解。就是哥哥不谅解自己，这么些年节礼未少却从不登门她也不后悔！曹家大妇年老色衰又心悲大儿子早亡，能活的多久？峥儿争气，到时自己也是堂堂正正的诰命夫人！
不多时，各家夫人都纷纷到了，最先来的自然是保定府低位官员的内眷，其他和曹府交好的夫人很快也来了，看着她们身边都有一两位年轻姑娘，宝钗抿抿嘴唇，心里有些不悦，不过转眼瞧见大太太身边亭亭玉立的女儿，瞬间心情又好起来。
等到时辰差不多，外头媳妇跑进来道：“外边说侍郎夫人的马车快到门口了！”曹夫人整整衣裳和几位有分量的夫人忙要出去接，宝钗也想前去，只听曹夫人冷笑道：“二太太还是看着里外有什么不妥罢，别叫席夫人看了笑话！”
一声“二太太”讽意十足，周围几个看不上宝钗身份的夫人都掩嘴低笑。宝钗难堪的低下头去，一旁的莺儿闻言倒有些疑惑——“席夫人”？
一会子这疑惑就得到证实，莺儿睁大眼看着被簇拥在中央美貌华贵的女子，脑子里嗡嗡作响，真的是林姑娘！莺儿在一侧回廊上想要进去跟她家二太太说得一声，可看着那抹身影，怔怔的怎么也迈不动脚：老天，林姑娘比二太太小不了几岁罢，这摸样比当年也就成熟几分，怎么会这般年轻？
这一迟疑，那些夫人就拥着席夫人进正厅去了。
席夫人自然是高座在上，旁边守备夫人和曹夫人一左一右陪坐，头生白发很是慈祥的守备夫人拉着一个形容打扮与众不同的七、八岁的女孩儿嘘寒问暖，一看就知喜欢的紧。
曹夫人即便不愿，也撑着笑容把身后的曹琪介绍给侍郎夫人，席夫人叫上前来细细端详了下，笑道：“曹夫人家这位姑娘我瞧着甚是面善，就像曾见过似的。”
旁边那七、八岁的小姑娘笑道：“这位姐姐我也曾见过的。”
守备夫人爱她相貌说话，笑道：“你这么个小人儿出过几次门儿，曹夫人家的姑娘们也没到过都城，哪里就能见过？”说着摸摸她的小脸。
小姑娘笑的娇俏，脆生生道：“真的。母亲，您瞧这位姐姐像不像四姨妈那幅群芳图上的人？”又拉着守备夫人的手笑道：“我一见这姐姐就喜欢，夫人给岚儿引见下？”这话说的一圈人都笑了。
正说着，丫头们端来各色鲜花和果子点心摆到各个小几上，换上新茶。宝钗亲自捧着一盘当下稀罕的鲜果子送到上座来，一抬眼，猛地惊住了。
黛玉笑着让女儿给她这位似曾相识的姐姐送表礼，小岚儿也不吝啬，从腕子上摘下一支碧绿似水的翡翠镯子，笑语：“这是臻舅舅送我的生辰礼，有一对儿，我送姐姐一支。”曹琪有些惶恐，这也太贵重了，再者她偷眼瞄一下黛玉，若是这位席夫人摘下镯子送给她该多好。
旁边守备夫人有些疑惑，说来她们家老爷当初还是席老爷子手下的将官呢，和席家也算相熟，说起话来也就随意许多，因问：“臻舅舅？”
黛玉摸摸女儿的额头，笑道：“是我大哥哥，最疼这小丫头。岚儿调皮，小时候不懂事的时候非要叫臻舅舅，哥哥也由着她……”说话间一抬头，看见不远处的宝钗，一时也愣住了。
几位夫人见状，都跟着她的目光看。曹夫人不悦的“咳”了声。宝钗回神，忙脸带笑意过来，放下银盘，拉起黛玉的手，惊喜道：“原来是林妹妹，这么多年不见妹妹还是这么年轻。”
黛玉也是惊诧，早年她听哥哥和惜春提起过，这位宝姐姐好像看不上薛家大爷定下的婚事，一意嫁进了一个外放的官员家，原来是保定府的官员么。黛玉打量着心里疑惑，宝钗这副打扮倒不像是哪家来做客的太太，又瞅见站在一起十分像的曹琪，似有所悟但更不敢相信。
这厢曹夫人、守备李夫人等听见宝钗这么说，各个都有些诧异。
不过黛玉少年经过宫里嬷嬷的教导，这些年总管府里事宜，她又是个最心细最玲珑的心肝，这时瞧出不对又想起这位宝姐姐往日的心机动作，轻轻抽出手淡笑道：“原来是薛家姐姐。”又对守备夫人等笑道：“从前哥哥进京赶考时我们兄妹三个早父亲几个月去了都城，哥哥领着我们拜访亲戚，说起来也巧，正值薛家姐姐和母兄也进都城来居在那里，和亲戚家的女孩儿一起还相处了一段时间呢。”
旁边人听见，心里都知这话听起来亲密，可实际上是说席夫人和这位“二太太”其实交情并不深。这些正室太太本来就厌烦宝钗这种不老实妄想压正的妾室，这会子见她舔着脸像是多熟似的忽视她们这些在座的夫人上赶着和席夫人说话，更是厌了三分。
宝钗脸上的笑也僵了僵，好在黛玉听说是故人之女叫身后的大丫鬟赏了个精致的荷包给曹琪，并没有给她们难堪。
黛玉猜到这位宝姐姐恐怕路子不正，也不问她身份，只和其他夫人说话间偶尔也问曹琪几句。倒是曹夫人笑盈盈道：“既然你和席夫人曾相识，那就不用去他处忙活了，陪着夫人说说话儿。”又对黛玉笑道：“夫人不知，我这妹妹是最能干最体贴的，有她在省了我多少事情。”
黛玉微笑不语，曹夫人也不在意，大声对身后的大丫鬟道：“翠兰，给二太太搬个杌子来。今儿她也忙活了这么长时间，怎么能再站着呢！”
气氛微妙起来，宝钗脸上的笑几乎要挂不住。曹琪也惊疑不定，不敢多说话。
幸好守备夫人会说话儿，笑着叉过去了。
众人说话赏花游玩用膳，好容易等到午后，外边有婆子进来道：“外头席家的三位公子来接席夫人。”
众位夫人都纷纷赞黛玉命好，赞孩子孝顺，又对席家这三位少爷十分好奇，黛玉拗不过，等年轻的姑娘和丫鬟回避到屏风后面去，才叫他们进来，果然是气宇轩昂，翩翩少年郎。
这三兄弟虽然岁数都差上几岁，可样貌看的出来或多或少都有这位席夫人的影子，再加上那个和席夫人很相像的小姑娘，这些夫人来之前都听说过这位席侍郎有三子一女，现在看过神情都有些异样。
等席家三个儿子护着母亲和妹妹离去，一个年轻夫人才悄声道：“想不到这几位都是席夫人所出。”言谈之中甚是羡慕席侍郎对席夫人的宠爱。
守备李夫人笑道：“这有什么，你们离得远不知道，这席家的惯例是只娶一妻，妾室通房都是没有的！席家嫡支几代都是这么过来的，这位席大人尤甚，别看这席夫人这等样貌，其实这位都三十过外了，那席大人比夫人还要大上六七岁呢，席夫人娘家就这一个女孩儿，视若珍宝，嫁过去的时候都快及笄了。就这样，因席大人听说太早生育对妇人身子骨不好，还硬是等到席夫人十六了才有头一个孩子！”
花厅里瞬间静了下，半晌才听一位素来爽朗的夫人笑道：“席夫人这样的气度样貌，也不怪席大人这么精心。”
……
一直等到宴席散了，夫人都回府去了，宝钗连宴席后事都没管，说是累着了关了房门不让人进去。
坐在妆镜前，宝钗摸着自己仍然细致的脸，想笑一笑，可想起黛玉仿佛没变过的容貌，眼神瞬间黯淡下来。仔细瞧，宝钗在保养得当，可眉间已经有淡淡的“川”字纹路，眼角嘴边都有了小细纹，这些年在外面笑的再温和，可私下独处的时候她的眉间少有舒展的时候，不比不知道，昔日牡丹芙蓉更有千秋的两个女孩儿，如今站在一处，竟然像是差了十余岁的模样。
薛宝钗对镜而坐，忽然就捂着脸无声哭起来，泪珠子一颗一颗落在红木盒子仔细放置的金钗上。外头醉醺醺的曹老爷一边说笑一边被扶近新开了脸的姨娘房中。
昔年，任是无情也动人。
而今，一朝春尽红颜老……
第88章 番外：又向荒唐演大荒
大荒山无稽崖青埂峰下，一块硕大的石头经风吹日晒兀自巍然不动，石甚丑甚奇甚是醒目。
一日，一僧一道远远而来，见青石笑曰：“你这蠢物，径自日沐雨露，好生自在！”石头听闻，竟口吐人言，向那僧道说道：“大师，弟子蠢物，不能见礼，这一别之后二位可好？”
原来这奇石是娲皇氏炼石补天之际，那三五六千五百块单单剩下没用的那块，通得灵性，多年前曾央求这两位仙人渡与红尘中享富贵温柔，后历劫归来，竟由先前自怨自叹悲号惭愧变作如今沉默如凡石。
那真人笑曰：“饮清风品白露，好极好极。”那大士笑：“红尘路走一遭，你这蠢物倒似悟了（liao）？”