作者：千年寂寞
只不过帝国理工学院为他提供了庇护，路远寒很少出校门，外人没办法擅闯进来下手，而他之所以会跟布鲁诺·弗朗西斯待在一起，也是为了借用对方的身份震慑那些潜伏在暗处的影子。
背后那些人究竟是将安德烈·肯特除名的蒸汽与科技协会，还是另一方来路不明的神秘力量派遣的杀手，路远寒无从得知。但箱子里隐藏着的东西格外重要，只要目标一天没有到手，他们就不可能放弃寻找班杰明·肯特的下落。
换而言之，路远寒现在的处境仍然非常危险，他一刻都不能放松警惕。
但这并没有影响到路远寒的正常生活。
白天他是实验室第一个到的、勤勤恳恳的学生会成员，晚上则回到寝室中练习死亡禁术，属于瑟雷提斯的力量如今被他用得非常趁手，路远寒甚至可以在一定范围内制造小型降雨……遗憾的是，前段时间克里斯·肖泡胀了的尸体被警方打捞起来，虽然无法辨认死者身份，但帝国理工学院又多了一桩关于杀人湖的悬案，学生们人人自危，倒是没有适合被他炼制的目标。
路远寒能感受到，一场暴雨正在酝酿。
随着皇储殿下的诞辰越来越近，整个塞诺阿的警力紧绷到了极点，就连住院的兰彻斯特都写信问他准备了什么贺礼，要不要一同前去，路远寒将那封信视作骚扰邮件，直接扔到了垃圾桶中。
作为被帝国授爵的贵族，他们必须出席那位继承人的诞辰，这是对陛下、对皇储最基本的尊重，路远寒早就考虑到了这一点，他和师兄约好了乘坐弗朗西斯家的飞行器前去观礼，等到诞辰礼结束后再回学校，这样就能避免在外面遇到刺杀、袭击等事件，将发生意外的概率降到了最低。
索兰·维尔尼亚诞辰当天，阳光高照，仿佛所有阴霾都在此刻散尽。
这是个非常罕见的好日子，尊贵的皇储殿下在阳曜日降生，才被赋予了索兰之名，那寓意着他将为维尔尼亚帝国带来荣耀，带来拯救一切的希望和光明。
整场贺礼将从上午九点开始，首先在皇储殿下居住的绯红宫进行，这时前来参礼的名流权贵按照门第顺序一个个报上名号，为对方献上贺礼，紧接着就是交流与用餐环节，正午过后，索兰·维尔尼亚将乘车游览塞诺阿，从第一区视察到第十三区，全副武装的执法者将为其保驾护航，说是倾巢出动也不为过。
理论上讲，所有忠心于维尔尼亚帝国的公民都有机会观瞻那位殿下的仪容……当然，那些住在贫民窟的人除外。
现在是塞诺阿时间上午7：32。
距离贺礼正式开始还有一个多小时，想到时间非常充裕，路远寒也就没有着急去见师兄，他打好领带，抚平手套上的褶皱，将每根发丝都整理得颇为整齐，直到任何人见了他都挑不出错，伯爵阁下才带着他的那份礼物出了门。
只有贺礼是不够的，路远寒提前一天订了花，让对方将花束送到学院北门的寄存柜中，他拿到手后刚好可以顺着楼梯走上停机坪，跟布鲁诺·弗朗西斯一起前往万众瞩目的绯红宫。
尽管天色熹微，但外面已经有不少学生了。
他们抢着要到索兰殿下巡游的路线边上占一个好位置，因此连早餐都没顾得上吃，就急匆匆出了校门，毕竟这样盛大的活动每年只有一回，即使没有收到观礼邀请，他们也想在远处眺望那个被韦根大帝钦定的继承者，看看对方是否像太阳般耀眼，正直、完美，就和所有塞诺阿公民想象中的领导者一样。
“这是您的钥匙，请妥善保管，并在使用过后及时交还到管理处。”
寄存柜管理员如是说道。
对方将一把钥匙交到路远寒手中，他接过钥匙，按照上面的编号走到57号柜前，紧接着开门从里面取出了他订好的花束。
路远寒收到的货物让人颇为满意，那支花束就像索兰殿下一样完美无瑕，在晨光下泛着极为漂亮的颜色，店员插花的时候似乎还往表面上喷了点特制香水，以至于一股馥郁、清香的气味扑面而来，雾气般萦绕在了路远寒鼻尖上。
等等……什么味道？
路远寒反应极快，察觉到事情不对的那一刻他就将花束甩手扔了出去。
黑撒斯伯爵特意定制的礼物砸落在地，束带应声断裂，霎时间，纷飞的花瓣就像一场飘雪，但他的身体状况却没有分毫好转。
只见年轻人撑着额头的那只手微微绷紧，尽管青筋突起，从他脖颈上浮现出的肌肉轮廓让人不寒而栗，但他的意识却在逐渐涣散。路远寒紧咬着牙，一丝血腥味隐约从他唇瓣下渗了出来，却没能让他从浓重的眩晕感中清醒过来，年轻人有些烦躁地想……加西亚·安东尼奥的生活太过安逸，他霸占着那个死人的身份，已经忘了自己多久没有体验过这种感觉。
就像一瞬间从天堂回到了地狱，更糟糕的是他发现自己不曾离开，甚至从未醒来。
事情是从什么时候开始出错的？
“别挣扎了。”管理员的声音从他背后响起，骤然打断了路远寒的思绪，“这是用于麻痹脑科患者的神经药物，很少有人能扛得住一分钟，即使是顶级特工也不例外……你能撑到现在，已经打破了我们此前的纪录，尊敬的伯爵阁下。”
通常情况下，能当寄存柜管理员的都是帝国理工学院的教师亲属，路远寒一直保持着高度警惕，最近从未走出校门，却没想到他们竟然渗透到了学院内部，就连他握着钥匙的手掌都在隐隐发麻——那意味着57号柜的钥匙上也提前涂了麻药，以防猎物走失，一切从最开始就是针对他的阴谋。
路远寒准备的那份贺礼从他手下滑了出去。
烈阳下万里无云，刻着弗朗西斯家标志的飞行器落在了停机坪上，等候已久的布鲁诺疑惑地撑着栏杆往下看去，那里一个人都没有，就仿佛那个向来守时的年轻人睡过了头。
但那真的可能吗？
第267章 漆黑灵魂（10）
再次醒来时, 路远寒正躺在一辆送货车上。
他现在所处的空间非常狭窄，周围遍是机油和灰尘的味道，路远寒躺着的地面在车身颠簸下微微起伏, 更糟糕的是, 他像把折叠椅一样被人塞在了车上。路远寒不用多想，也知道自己出席用的礼服必定是报废了，汗水浸透脖颈, 散落的发丝拂过他的鼻尖, 激起的痒意险些让他打了个喷嚏。
好在路远寒保持着高度冷静, 即使处在这种危急的情况下, 他也没有完全丧失理智, 而是耐心观察着陌生的环境。
他试着转动了一下手腕，却发现被铐住了。
显而易见, 绑架路远寒的人已经将他的手脚都用机械装置铐上, 甚至又为他多打了几支麻醉剂, 耗尽的针管散落在地, 随着车身震颤而不断作响。但他们没想到的是, 绑架目标是个怪物，他看起来俊美、无辜，就像最典型的受害者，隐藏在那具身躯下的力量却足以让他在一瞬间打碎所有镣铐, 将整辆送货车、连同里面的人都撕裂。
事情的主导权重新回到了他手上。
路远寒可以轻而易举挣脱束缚，但那注定会引起绑架方的警惕。要知道，路远寒对自己的定位并不仅是猎物, 他对背后的追杀者同样充满了探索欲, 正好对方主动送上门来, 倒不如趁着这个机会刺探一下情报。
只是他已经浪费了太多时间, 皇储殿下的诞辰礼注定是去不成了，也不知道布鲁诺·弗朗西斯有没有按时起飞……路远寒衷心地希望那位师兄能够随机应变，替他糊弄过去。
置身于浓重的黑暗之中，其他感官变得更加敏锐，路远寒静下心来，他能听到外面嘈杂的声音——送货车不知道开到了第几区，那些人正欢呼着索兰·维尔尼亚的名字，尽情赞颂他的伟大、他的完美，他为帝国带来的每一丝荣光，震得路远寒的耳膜隐隐作痛，就连车厢附着的灰尘都簌簌而下。
“愿殿下的生命如麦穗般丰饶，如大地般茁壮，每一个夜晚都能安眠……索兰·维尔尼亚必将指引帝国航程，庇护塞诺阿风雨无忧！”
“新鲜的银鳞鱼！吃了就能和索兰殿下一样聪明伶俐！”
尽管皇储殿下的巡礼还没有开始，但整个首都已经变得躁动不安，就像一只低下头喷着鼻息的巨兽，让人感到既兴奋而又畏惧。
就在这时，正在缓慢前进的送货车停了下来。
路远寒很快就判断出对方碰上了例行搜查，两下敲窗户的动静后，执法者的声音响了起来，听起来就像机械一样无情，但驾驶者处理得很熟练，他听到那人说自己是前去蒸汽与科技协会送货的，似乎还出示了相关证件，一点都不显得紧张。
蒸汽与科技协会？
路远寒不禁想道，难道说箱子中的东西就是安德烈·肯特从他们那里盗走的物品？这样想倒也不奇怪，但事情还存在着一个疑点，那就是谁将物品送到了班杰明家门前，害得他被追杀。
那个人、又或者那些人才是真正的幕后黑手。
他正思考着问题的答案，却听到执法者将证件归还给了司机，用一种不容置疑的态度说道：“后备箱打开看看。”
司机攀谈的话音一顿，显得有些犹豫，但没有人能够违抗执法者的命令，除非他想去牢里蹲几天了。很快那人就开门下了车，带着几名执法者走到后备箱前，将里面的情况展示给警官们看。
路远寒尽可能屏住了呼吸。
敢在索兰·维尔尼亚的诞辰下手，那些绑架者早就做好了准备，他被塞在后排座椅的缝隙下，周围还放着各种杂物，以及那些被提前封装起来的机械设备，烈阳下金属的光泽闪到了执法者的眼睛——蒸汽与科技协会出手确实很大气，掩盖用的货物也价值不菲。
很遗憾，隔着一道夹层，他们没能发现底下还有个散发着微弱气息的活人。
考虑到还有别的区域需要检查，执法者放走了这辆货车，对方继续行驶，路远寒就像被偷渡到远方的危险品，他又忍受了一会车身颠簸带来的摩擦，直到衣领都被汗水浸透，才算是到达目的地，被绑架者揪着领子带了下来。
“请吧，伯爵阁下。”
见他们的货物满面厌倦，似乎有些没睡醒，其中一个绑架者皱着眉说道：“应该不需要我们派人将你抬上去吧？”
绑架者解开了路远寒双腿的束缚，因为他们现在位于蒸汽与科技协会的地下车库，周围有无数持着枪械的保镖，那些已经上膛的武器极具压迫感，似乎随时会射出一道道夺人性命的子弹，对方若是还有理智，就不会做出尝试逃跑的事情来。
路远寒什么都没说，态度顺从地跟着对方走进了升降梯。
他们上行的过程非常快，开门后见到的场景让路远寒视线一顿，毋庸置疑，这是个兼具科技感与紧绷度的地方。
那些输送着蒸汽的管道就像爬山虎一样遍及整面砖墙，而机械师们正忙着干活，有给螺钉上润滑油的，也有修改器件参数的……不远处还放着几架数层楼高的差分机，上千颗奔驰着的齿轮一起为其提供动力，算出的数据被专员记录下来。就在路远寒放眼望去的瞬间，通风口猛地张开，一只机械鹰俯冲而下，精准地落在了某人戴着指套的手上，紧接着它的喙部弹开，从中吐出一卷浸过防锈油的羊皮纸。
在蒸汽与科技协会，无论机械师还是仪器都各司其职，他们沉浸于工作之中，没有一个人注意到被绑架过来的陌生面孔。
路远寒没能观察多久，就被带到了旁边的房间中，协会的人倒是贴心地给了他一张座椅，让路远寒能够坐下来休息，只不过他的双手和腿仍然受着束缚，就像犯人一样被限制在了椅子上。
他和观察者之间隔着一道单向玻璃。
换而言之，路远寒现在的反应被对方尽收眼底，他却无法看到玻璃后面的人是什么样的神情，又是以怎样一种态度在审视着他。
事实上，这种感觉并不愉快，让人下意识觉得自己是一只被观察着的笼中之鼠，拘谨、焦虑，而且毫无自由。好在他的忍耐力还算不错，路远寒刚适应了房间内的灯光，瞳孔微微震颤两下，就听到审讯者的声音从机械装置中传了过来：
“加西亚·安东尼奥……我们已经调查过了，那栋公寓是你名下的房产，你将东西藏在了哪里？”
一个意料之中的问题。
路远寒垂下视线，紧接着抿起嘴唇，他像是有点困惑似的开口问道：“什么东西？”
“事到如今，你还要嘴硬吗？”审讯者显然并不相信他装出来的模样，冷笑着继续说道，“我们一开始还以为你是学院的人，所以才没有轻举妄动，后来发现事情并非如此。”
“众所周知，帝国理工学院拥有着三颗蒸汽核心，那是凝结着无尽能量的动力源，仅开启一颗，就能维持半个塞诺阿的机器运转……在这个蒸汽联通万物的时代，那就是比黄金更珍贵、比生命更重要的宝物，可惜的是，这项技术被帝国理工学院垄断，我们费尽心血也没能拿到任何情报，到头来，其中一颗核心被当时参与项目的安德烈·肯特带走，让所有人大跌眼镜。”
“他真是个厚颜无耻的小偷。”
“作为一名下属于协会的机械师，安德烈那家伙竟然说这东西太危险了，既不愿意将其上交给协会，也不想被帝国理工学院加以利用——他冒着被协会除名的风险将那个上了锁的箱子私藏起来，其中一半密码被学院掌握，另一半则在负责看管核心的安德烈手中。”
“安德烈·肯特简直狡猾到了极点，即使是他自己的家人，那老鬼也不曾泄露出一丁点蒸汽核心的情报。安德烈死后，我们虽然将东西拿到了手，却无法破解出密码，因此才将箱子寄还给了他的后人……就算那孩子没有天赋，什么都解不出来，也能借此钓到帝国理工学院这条大鱼，从他们身上撬下一块肉来。”
说到这里，审讯者话音一顿，对方像是从旁边端起杯子喝了口水，紧接着有些咬牙切齿道：“谁都没想到的是，中间竟然杀出了一个你。”
那些追杀者竟然是学院派来的？
路远寒属实有些意外，审讯者给出的信息量太大，他花了一段时间梳理其中的关系才完全理解。
他不禁想道，安德烈·肯特盗走了属于帝国理工学院的蒸汽核心，并为此被他隶属的协会开除，接下来一段时间，谁都没从他身上搜到东西，老人沦落到了贫民窟艰难求生……直到安德烈死后，物品的下落才浮出水面，并且引起了协会与学院之间的一场核心争夺战。
只不过蒸汽与科技协会的人非常狡猾，将矛盾转移到了无辜的班杰明·肯特头上。
看来诺兰大公所说的倒霉就是应验在了这里。
路远寒皱起了眉，若是他早一点提交任务，也就不会碰上被追杀的班杰明·肯特，从而被卷进这两个庞然大物的博弈之中。
无论如何，他现在都不可能脱身了，那些追杀者之所以没有对路远寒轻易下手，恐怕就是因为他每天都在学校待着，行动轨迹不变，对方想要监视还是调查都非常方便……想到背后那一双从未露出端倪的眼睛，路远寒竟然感到了毛骨悚然。
但他并没有暴露自己。
黑撒斯伯爵靠坐在椅子上，他神情自若，就像一个天生心理素质过硬的骗子。
任凭蒸汽与科技协会的人反复审问，路远寒也不承认自己知道核心的下落，到最后他感到一阵口干舌燥，索性就此闭上了嘴，连同那双美丽的眼睛也合了起来，将玻璃背后的审讯者气得牙关直颤，甚至因为情绪激动而拍了两下桌子。
“看来你是不见棺材不落泪了。”对方以一种颇为阴鸷的态度开口说道，紧接着转头对旁边的属下吩咐道，“替我转接尼科尔森教授……就说，我这里有笔生意要跟他谈谈。”
第268章 漆黑灵魂（11）
尼科尔森教授跟这件事有什么关系？
路远寒神情微变, 他想到帝国理工学院即将竣工的项目，难道那就是安德烈·肯特曾经参与过的？但他作为尼科尔森教授的学生，对此竟然一点都不知情, 可见这件事的保密程度非常高, 恐怕涉及到了学院一直以来隐藏的秘密。
就在他沉思之际，蒸汽与科技协会的人已经拨通了尼科尔森教授的通讯器，在高温气流的隐隐嘶鸣下, 一道让路远寒感到熟悉的声音从玻璃背后传来, 正是理查德·尼科尔森：
“您好, 请问是哪位？”
在这个举国同庆的日子, 所有塞诺阿公民都在为索兰·维尔尼亚的诞辰献上祝贺、鲜花乃至于纷飞的礼炮, 整个首都熙熙攘攘，热闹到了极点, 然而尼科尔森教授那边却显得非常安静, 只有一阵机器震颤的细微声音。
“我们上次见面应该是在前年召开的学术会议, 但那并不重要。”审讯者似乎被勾起了一丝笑意, 慢条斯理地说道, “重要的是……你的学生加西亚·安东尼奥在我手上。”
为了证明自己所言非虚，审讯者在玻璃后按下了某个键钮，紧接着路远寒所坐的椅子倏然一震，背后竟然伸出某种机械装置, 就像绞索似的勒住了他的脖颈。
随着冰冷的金属逐渐收紧，路远寒的呼吸变得越来越缓慢，起初他还保持着那副游刃有余的模样, 就像一个置身事外的旁观者, 但那条质地坚硬的蛇咬住了他的脖颈, 在皮肉下勒出一圈淤血似的痕迹, 让犯人面色涨红，渴望着氧气的嘴唇也微微张开。