作者：千年寂寞
毕竟黑区的通用语言像是英语的变种，在这里近乎没有亚裔面孔，而他的外表太显眼，会引起不必要的麻烦。路远寒知道，他需要足够谨慎，才能在这个世界生存下去。
“咚、咚……”
沉重的响声回荡在微弱的灯光下，就像头骨磕在台阶上撞出的声音。
通往地下室的门虚掩着一条缝隙，直到那脚步声忽然间停下，席卷着血痕的黑影潮水般从地下溢出，猛地关上了这扇门。
第2章 遇袭
三长两短一长的暗号，外加一帝恩币，是进入秘语者酒吧的敲门砖。
这里只开放给缉察队、猎魔人，以及一部分卷入神秘事件且愿意付钱的当事人。
当然，以缉察队的身份，很少会降尊纡贵到这种地方来，故而这里多是猎魔人交换情报、出售材料，以及发布或接受雇佣委托。
由于霍普斯镇临海，因此在这里展示挂卖的猎物通常都带着潮湿的气息，比如银蜡鱼血、红棘海葵，以及黑鳍鲨的心脏。
值得一提的是，由于地海是黑区最大的污染源，因此没有人会将带有毒性的变异海产作为食物，它们的用途仅限于献祭、武器、药剂等方面。霍普斯人的食用鱼都养在用提纯过的雨水积蓄的人工培养湖中，因此一鱼千金，能吃得起这种奢侈品的只有伯爵及其眷属们，缉察队也在此之列。
此刻，一个留着黑色短发的年轻人坐在吧台，喝着五便士一杯的麦芽酒。
他用手指着被匕首钉在桌上的巨型猫眼螺，时不时就微笑起来，将坐在他旁边的女猎魔人逗得眉飞色舞。
“我说真的，茱莉亚，要不是到这里替表哥看管一段时间诊所，我真没法想象世界上有这么大的猫眼螺。”
“哈哈！这就是霍普斯！奥斯温，地海欢迎你！”茱莉亚脸上浮现出狡黠的神色。
在猎魔人小队中，她最擅长的武器是机械连弩，只是此刻并没有带在身边。于是她拔起匕首，在空中熟练地转了几圈，又重新拍在螺肉被刀尖戳出的孔洞上，转头对着酒保高喊：“再来两杯威士忌，我请！”
随着酒杯碰出泡沫，茱莉亚忍不住又打量了一眼面前这个文质彬彬的年轻人：“不过埃尔文那家伙处理伤口很鲁莽，要我说他的诊所早该倒闭了，没想到会有呃……你这么细腻的亲戚。”
“是吗？其实他一直想让我干猎魔人这种活锻炼锻炼胆量，只是以前没有机会，现在才亲眼见到你们这些英雄。”
路远寒眨着眼将酒倒在袖口。
那只猫眼螺还在茱莉亚刀下微微颤动着，迸溅的汁水将她的指甲都浸透成深褐色，从壳口伸出的数条微小肢体正无规律地左右摇曳。
注意到他的目光，茱莉亚解释道：“这些漂浮在海边的猫眼螺基本上都被寄生了，如果不把螺肉和寄生虫一起扎穿，很有可能会顺着眼耳口鼻进入到人体内。”
“不过你也不用觉得危险啦！”茱莉亚说着从口袋中摸出一把盐，从指缝漏出的盐屑颗颗倾泻进螺壳，那些细足瞬间失去活力，干瘪地缩进壳内，“像这样对付它们就能保证安全，这可是猎魔人的常识。”
“像这样一颗保存完好的寄生猫眼螺，市值大概在三十先令，一次卖两颗就能拿到两帝恩币。而且在秘语者做买卖是不抽税的，所以说当猎魔人风险高，回报也高。”
“可惜现在的物价越来越疯狂，想上岸也根本找不到其他工作……”
茱莉亚眼中流露出些许遗憾，似乎也知道跟门外汉讲他们有多么辛酸只是徒劳，便也不再欣赏奥斯温这张在地海难得一见的脸，闷头灌了几口烈酒。
坐在对面的年轻人很懂礼貌，并不追问下去，只是静静打量着她忽闪的睫毛。就这样过了片刻，从他手中递来一只餐巾纸折的蝴蝶。
茱莉亚心中那点郁闷瞬间消散了。
她将纸蝴蝶捧在掌心里看了一遍又一遍，随即别在了自己的耳后。
她想问自己现在看起来怎么样，那人的眼睛却盯着她身后，一眨也不眨，于是茱莉亚也转过头，飞快地读着这张没有人揭榜的悬赏单：寻找月之镜守护者的眷族，足如羊蹄，通常情况下的拟态与人类无异，提供线索可得赏金八十帝恩币，落款白银九号……
看到茱莉亚读完这张纸上的内容，路远寒终于抛出了他的问题：“像这种伪装起来跟普通人没什么区别的怪物，岂不是可能随时出现在我们身边？”
他的话成功逗笑了茱莉亚，奥斯温·乔治在她眼中的形象变成了一个温柔细腻，又有些多愁善感的男人。
她的掌心抚过大腿外侧冰冷的箭袋，将一筐沾满血迹的猫眼螺拍在了柜台上，匕首上的血槽也早就已经被填满。
此情此景，这个猎魔人却露出了一个甜蜜无辜的笑：“没关系，这种伪装是逃不过猎人的眼睛的。更何况它们生而疯狂，哪怕装得再好，也终究无法掩盖自己的本性。如果它真敢出现在这，我不介意让秘语者再多一件收藏品。”
说完这句话，茱莉亚就倒头睡着了。
柜台上堆积成山的空酒杯还没有结账，不过有这些猫眼螺在，想来也够她包下一整夜的酒水。
路远寒没有什么要问的了，他将那杯麦芽酒的钱放在桌上，便穿过毛绒绒的人面鼠皮地毯，从秘语者的后门离开了。
阴雨连绵的黑夜是霍普斯最常佩戴的面纱，朦胧的浓雾笼罩着通往地海的路，在一片幽邃不见五指的漆黑中，雾气越聚越深，仿佛某种庞然大物驶过投下的阴翳。传闻猎魔人也不能将从地海上来的怪物全部清剿，光源会吸引它们的注意，因此很少有人愿意开灯。
只有街道旁的路灯一闪一闪维持着秩序，在雨水中映照出昏黄细小的飘影。
路远寒撑着一把伞走在回诊所的路上，距离他上次进食已经将近二十四小时，尽管他将诊所一层储藏的食物都消耗殆尽，但仍然无法摆脱饥饿感的束缚。
他能感觉到细小的触须正在皮肤下不安地蠕动着，渴望着新鲜的血肉。
难道真的需要一天杀一个人才能活下去吗？
疑问盘旋在路远寒的心头。如果他愿意，刚才就可以将茱莉亚从秘语者酒吧诱骗出来，在没有携带武器的情况下，对付猎魔人的难度并不是太高。但他并不想这么做，一旦越过底线，那他与邪祟怪物就真正没有了界限，被吞噬自我也只是早晚的事。
像是察觉到了他的排斥，隐藏在路远寒体内的神秘物质越发躁动起来，青筋暴起的手上浮出一个个肿胀的血团，毫无规律地顺着血管无声流窜在他的身体内。
远远望去，就像随时会爆开一样，很难从路远寒的背影辨认出人形。
他能感觉到细如丝线的触须正挤进干瘪的胃袋，顺着食管上游到他的喉咙。伴随着剧烈的咳嗽，那把伞从路远寒的手里摔到了地上，他躬着背满面痛苦地呕出一大滩掺着血气的肿块。在模糊的视野当中，那些裹满黏液的肉块还在朝着四周爬去。
砰的一声枪响，打断了他纠缠不清的思绪。
出于求生的本能，路远寒下意识向旁边一滚。血花飞溅，錾银弹壳擦着他的小腿撞地，在地面上激起的火花转瞬被雨水浇灭。
背后开枪的人显然没打算放过他这个怪物，砰砰又连射了几发子弹，路远寒敏捷地躲进一处拐角后隐藏起来，刚才被弹壳撩过的地方血流如注，滴在地上，被从伤口涌出的触须扫荡得一干二净。
难道是猎魔人？路远寒心道不好，此地离秘语者酒吧有一段距离，没想到还是被别人发现了身份，看来以后不能轻易露面了。
但按照茱莉亚所说，没有任务在身的猎魔人应该不允许在镇内随便开枪才对。
一个糟糕的猜想浮现在他的心头，不是猎魔人，还能肆意开枪清除怪物的，那就只有直属伯爵府的缉察队了。
霍普斯镇属于安东尼奥伯爵的领地，黑区的多数区域都在这位贵族的统治之下，各领地的治安管辖由缉察队负责，不同辖区由不同小队管理。比起正规警察，缉察队更像是一支配备精良的私人军队，他们替伯爵搜罗各地的畸变物，猎魔人与之相比，只能算是民间雇佣兵。
但两者间并没有不可调和的矛盾，由于人力稀缺，缉察队甚至会从猎魔人中甄选一部分表现突出的成员进入其编制。
就在路远寒思考之际，那位缉察队的督察已然来到了他藏身的拐角。
看着眼前幽深漆黑的小巷，督察装填好弹药，持枪往前走了两步。根据地面上尚未被雨水冲刷走的血迹，他判断出刚才看到的怪物应该就埋伏在前方。
在霍普斯值守期间，他在海岸边还没有见到过这样的生物，或许是新型畸变物，极有将它带回缉察队研究的价值。
巷子的尽头就在不远处，所以这只怪物无处可逃。
在他谨慎走进去勘察环境的时候，黑暗中一条触手猛然向着他袭来。
眼看枪管被触手缠绕，督察表现得并不慌张，他却没有想到，连开数枪也没能让这怪物死心。枪管脱手而出的瞬间他双臂紧绷，身上的肌肉在短短数秒内膨胀，而他的手掌也变成了尖锐的利爪，长达数寸的指甲泛着幽绿的光泽，一场战斗即将发生。
“砰砰！砰！”
接连数道枪声响起，在那强大的冲击力下，督察踉跄着倒退了两步，低下头难以置信地看着胸前被打出的窟窿。对方的枪法或许不够精准，但足够冷静，至少有一发致命的子弹击中了他的心脏。
——黑暗中仿佛隐藏着一个刽子手，正等待着猎物的死亡。
只是他想不明白，那怪物为什么会拥有如此高的智慧……
第3章 测试
这个问题再也得不到答案了。
迸溅出的血色在滂沱大雨中逐渐被稀释，督察倒地没过多久，那些蛰伏在黑暗中的触手就将他拖进了小巷，触须摩擦皮肤的声音窸窸窣窣持续了片刻才消失。
面色惨白的年轻人从阴影里走出，捧起雨水将脸上狰狞的血痕洗掉。
从他背后蔓延出的道道触手勾缠着一具无法辨认面目的尸体，连同地面上的弹壳一并悄无声息抛进旁边的下水道中。
路远寒站在井盖边上，注视着汹涌而上的老鼠等下水道生物将那具残缺的血肉撕碎。在被逼到绝处时他就已经冷静了下来，饱餐一顿后，更是恢复了应有的理智。
那双遒劲有力的兽爪显然并不是正常人类应有的，而他从安格斯的记忆中也验证了这一点。
除了从地海深处爬上来的畸变物，对于那些供奉着所谓神祇的人类，离祂们越近，信仰程度越深，受到感染发生畸变的可能性也就越高，在秘语者悬赏单上看到的例子就是一个很好的佐证。
而到了那种程度，已经不能称之为人类了，感染者成了彻底的怪物，终日在癫狂下无法控制自己的举动，即使具有一定的行为模式，在人群中也会露出破绽。
但那诅咒亦是一种强大的力量。
只靠武器难以与笼罩在阴霾中的地海抗衡，有不少猎魔人会借助献祭仪式向神秘的存在借取力量。其中表现稳定卓越的被编入缉察队中，为尊贵无上的伯爵府效力，而那些迷失在黑暗中的人们，则将走向死亡。
与游走在生死边缘的猎魔人相比，他们不必为生计发愁，哪怕遇到危险，也能通过自身的力量解决。
刚才那个名叫安格斯的督察想与怪物近身搏斗，却被路远寒开枪击杀。这让他不由得庆幸，还好那一瞬间的判断足够准确，真要打起来的话，恐怕死的只会是自己。
这是他杀的第一个人，路远寒此刻双手仍在微微颤抖。
在那种紧急情况下，他只能选择反杀对方，但这也让他发现了一件事，即使是非正常的人类，也能为他提供强烈的饱腹感，这或许意味着他可以通过猎杀怪物为生。
只是安格斯之死无法隐瞒，虽然已经毁尸灭迹，但他的失踪必将引起缉察队的注意，到时候这片区域被封锁调查，路远寒这个外来人就将置身于危险当中。
按照缉察队一向奉行宁肯错杀不可放过的原则，他们并不介意将所有嫌疑人都杀了。
所以他必须想办法加入猎魔人小队，一方面，为了寻找新鲜血肉作为食物，另一方面，他要远离案发现场。
尽管缉察队拥有绝对权力，视人命如草芥，但对于可能成为同僚的猎魔人，他们还算态度平和，即使猎魔人有着相当高的作案可能性，也不能随意处置对方。
一阵酥麻的痛感将路远寒的思绪带了回来。他能感受到小腿上的伤口正在逐渐愈合，不断有血肉滋生填补上被弹壳刮蹭的位置。
只不过这种新陈代谢的速度也有着相应的代价，随着一阵头晕目眩，他双眼表面的毛细血管迅速涨大破裂，迸射出的血糊住了剩下的眼白，从路远寒捂住眼睛的手指缝间流下来一滴滴坠在地上，为他眼前的世界蒙上猩红的血幕。
片刻之后，渐渐适应眼前深红一片的路远寒放下双手，将伞重新捡了起来。他有着强烈的预感，如果不及时处理，这双属于他的眼睛也将很快腐烂，而后被新长出来的血肉顶替。
在诊所处理好伤势之后，路远寒换了身衣物，从埃尔文的收藏柜里找到一副鸟嘴面罩戴上，重新回到了秘语者酒吧。
酒吧内有几个独立的窗口，无论发布还是接受委托都要在窗口处办理手续。根据埃尔文的记忆，想要保持隐秘的话，也可以在纸上写下关于神秘学的问题递进窗口，只不过解答收费高昂，他就是通过窗口联系上了通灵书的卖家。
路远寒在纸上写下他的问题，拿出四帝恩币，交给了窗口。
他耐心等待了一会，便看到从窗口内递出的纸条，上面写着一个名字：工匠，只是名字后跟着的那串数字让他眉头紧皱。
他问的自然是怎么修复残缺肢体，以及相应的费用。埃尔文的积蓄基本都用在了神秘学上，刚才交给窗口的咨询费就是最后一笔存款，现在的路远寒口袋里只有几个便士，而要请工匠出面竟然需要两千帝恩币。
他嘴角撇了撇，又拿出刚从墙上揭下的另一张纸，赫然是猎魔人招聘成员的公告。在路远寒将填写好的基本信息交上去后，窗口陷入了良久的寂静。
路远寒不知道窗口是通过什么方式联系上猎魔人的，但他的听觉比以前敏锐了很多，捕捉到有两个人的脚步声正在朝自己靠近。
他转过头，看到一个体型健硕、脸上有疤的男人正朝着身边人喋喋不休地抱怨：“让我带新人，怎么不去找那些缺外勤队员的人带？”
而旁边那个戴眼镜的则无视了他的话，向路远寒伸出手，似乎一点也不介意这个鸟嘴怪人的面罩：“不好意思，成为猎魔人是一件很危险的事，我们需要对你做个测试。很多报名者最后发现自己适应不了这份工作，这也是必要的流程，请不要介意。”
路远寒伸手和他握了握，随即拍开带疤男人摸向他脸上面具的手。
眼看着脾气急躁的同事就要张口，眼镜男立刻瞪了他一眼，制止了两人之间的冲突：“忘了自我介绍，我是格林，这是威尔斯，也算是你的前辈，等会由他负责带你进行测试。如果你对结果有异议，可以在结束后当场提出，我会对公平性进行评定。”
“好的，我是奥斯温。测试的内容是什么？”