作者：千年寂寞
男人容貌恐怖，垂下的灰发也无法掩盖烧伤的痕迹，然而他的声音却像是有着蛊惑人心的魔力，让听者下意识想要摸出自己的钱袋：“只需要一百帝恩币就能将它带回家……信使非常听话，想要让它为您传令的话，对着它羽下的装置重复一遍内容就行了。”
只是一百帝恩币而已，确实算不得贵。
韦根还没意识到自己踏入了行脚商人的陷阱，他张开嘴唇，开口应下前却瞥到随身侍卫不认同的神情，那是皇太女派来监视他的眼线之一，若是他现在买了，回去必然要遭到一顿批评教育。
未经检查的物品，不得擅自带入绯红宫，更不用说像这种带有金属、机械等特殊构造的东西，没被送到皇家学术协会拆开研究一番就算不错的了。
韦根能够理解侍卫们的警惕，但他仍然感到了一阵烦躁与挫败，望着等待答复的行脚商人，他只得神情尴尬地将那只机械鸟从肩膀上捧下来，递到了对方手中。
“没关系，欢迎您下次再来。”
对方收好机械鸟，随后竟然微微俯身，优雅地向他行了一礼，那种气度不应该出现在行脚商人身上，而应该出现在塞诺阿的上流宴会厅……韦根还没来得及感到吃惊，就看到男人皱起了眉，以一种极快的速度收起货架，将折叠好的物品全部收到了自己背上。
他看到那人似乎磨了磨牙尖：“糟糕，烦人的家伙们来了。”
紧接着一阵吠叫声从远处传来，那是警务司养的巡逻犬，不知道哪个心肠狭隘的家伙报了警。周围簇拥着的群众一哄而散，韦根不想惹事，也急匆匆带着侍卫回到了马车上，临行前他忍不住瞥了眼行脚商人，却发现那个神秘人已经消失了，就仿佛从未出现过一样。
只有机械鸟的触感还停留在他的肩膀上。
*
深夜，黑天鹅旅馆。
当了一天行脚商人的青年拖着他沉重的行囊走了进来，两条过长的腿懒散地挪动着，进门时他下意识低了低头，以免磕到额头，让本就损毁的容貌变得越发瘆人。
“嘎吱……”
路远寒每往前走一步，他脚下的地板就要发出一阵让人惊惧不已的震颤声，似乎随时都有可能轰然断裂，让顾客摔到满地泥土里去。
塞诺阿能够容纳外来者的地方不算多，这家黑店就是其中之一，好处是它开在非常隐蔽的位置，不会轻易被执法者查到，而且只需要二十帝恩币就能租住一天，坏处则是容易迷路，即使路远寒已经住了一段时间，仍然要费点劲才能从小巷缝隙中钻进来。
公用的盥洗池就在走廊上，倒是非常方便。他想要洗把脸，拧开龙头却没有一滴水流下来，路远寒沉默片刻，还是扯着嗓子往旁边问了句：“您又忘了交水费啊？”
显然，他不是第一次碰到这种情况了。
“又不是二十四小时都有人需要洗漱，哪里用得上时刻开着阀门！波波最近吃不下饭，我怀疑是换了杂牌狗粮的问题，都快神经衰弱了，你们总也得理解下老板娘吧？”
略显尖细的声音从旁边传了过来，虚掩着的门缝后隐约可见一道边翻书边磕着瓜子的身影，正是黑天鹅旅馆的老板娘——琼恩·钱伯斯，一个继承了亡夫遗产的小老太太。
至于波波，它是老板娘养的那条狗，有着和主人如出一辙的体型。
路远寒很想说为了波波的健康着想，也该让它克制一点饮食了，然而话在嘴边转了几圈，到最后他还是什么都没有说，拧紧水龙头，压抑着满腹牢骚回到了房间中。
微薄的收入让路远寒很不满意。
那些围观者只是为了看热闹而来，真正愿意付钱的人很少，今天下来路远寒总共卖出几只最便宜的银翼蝴蝶，刨去制作货物的材料成本，剩下的利润还不够他买一碗燕麦粥。
更糟糕的是，他想钓的那条大鱼也没有上钩，即使韦根·维尔尼亚并不受宠，随身侍卫也不会允许殿下接触一个不明底细的神秘人……他这次碰壁，恐怕很难再等到下次机会了。
那位陛下在密信中似乎并未提到此事。
路远寒不禁想道，从边防站到首都塞诺阿花费了他将近一个月的时间，他已经确认了自己现在所处的时间点是七十五年前，这时候帝国尚未迎来工业革命，还没有所谓的蒸汽与科技协会，垄断着技术圈层的仍然是皇家学术协会那一群人。
刚开始执行任务的时候，路远寒并没有将神秘人与自己联系在一起，毕竟他的专业是异种生物研究，而不是蒸汽动力学。
但伊舍尔人从后蒸汽时代的遗迹盗走了技术，路远寒学习的时候，布莱尼·索克倾囊相授。经过维度裂缝对他的重新改造，路远寒借阅过的每一本书都如芯片般刻在了他脑部，只要闭上眼睛，他就能翻开《蒸汽科学的动力奥秘》《熵增论》等不同书籍，根据目录索引到自己需要的那一页。
正是因为有着扎实的理论基础，路远寒又愿意动手实践，他才能制造出那些由蒸汽驱动的小物件……当然，他同样掌握着蒸汽机的原理设计图纸，但现在还不是拿出来的时候。
按照历史既定的轨迹，他会在某个适当的时机为维尔尼亚帝国献上这份力量，推动它成为一头镶嵌着齿轮与铆钉的巨兽。
路远寒尝试过反抗，起初他并不打算回到塞诺阿，然而他一旦表现出任何想要违背历史的意图，整条世界线就会以他为中心开始扭曲、坍塌——维度裂缝仍在追逐着他，稍有不慎就会引起第二次大灭绝，路远寒一刻也不敢懈怠，就仿佛有道低沉的、不可名状的声音贴在他颊边耳鬓厮磨，蟒蛇游动似的……它说：你必须成为神秘人，这就是你的命运。
一切早就在冥冥之中注定好了。
第299章 帝国之刃（2）
在这个时代, 要想将自己的技术专利推广到整个帝国的高度，通常情况下有着两种途径。
第一种是循规蹈矩地走流程，先申请成为皇家学术协会的成员, 再通过内部审核确定今年的发刊名额分别落到谁头上, 从申请、筛查再到公布结果要等上数月的时间，需要填报的材料非常繁琐……再加上要想拿到皇家学术协会的入场券，必须有人引荐, 因此这条途径并不好走。
至于第二种, 就是路远寒最近在做的事。
他之所以伪装成一个售卖新奇货物的行脚商人, 出没在塞诺阿人流量最大的几条街道, 就是为了让普通民众熟悉这种技术——等到关于他、关于蒸汽造物的传言甚嚣尘上, 自然会引起帝国的注意。
虽然他现在还只是被警务司天天追捕，不得不转移阵地, 但迟早有一天那些人会意识到蒸汽技术的重要性。
按照路远寒的预想, 官方应该会让审判庭的人出面, 许诺一些利益将他招安, 从而顺理成章地将这份潜藏着巨大前景的资源拿到手。
再等等吧, 路远寒松开了紧皱的眉头。
黑天鹅旅馆提供的住宿环境非常简陋，各个房间如同堆放着的集装箱，狭窄、潮湿，睡觉时要忍受窗外似乎有人在窥视的感觉。但路远寒对此接受良好, 待在这里，至少比强盗流窜的桥洞下要安全——老板娘虽然上了岁数，但她有个开修车行的弟弟, 附近没有谁敢来招惹她的顾客。
“啪嗒！”
随着金属的轻响, 路远寒拧开他提前装在抽屉上的机械锁, 从中取出一个材质特殊的匣子。
匣子中放着件尚未做完的半成品, 银灰色的枪身微微泛光，原本应该填弹的地方被玻璃管取代，显然，这是一把高温驱动的蒸汽枪，主体部分趋于完美，只是最关键的“弹药”还没有制造出来。
要想实现蒸汽枪的设计，就得保证扳机扣下的瞬间能够熔断封存着热源的保险丝，而且爆发出的力量极为猛烈，选用的弹匣材质必须经受得住冲击，为此，路远寒试了几种市面上常见的轻金属都不行。
他一时间犯了难。
早知道当时就让班杰明·肯特撬一块蒸汽核心的外板下来研究了。
路远寒虽然这样想着，却没有停下思考，他最后决定隔天早上去位于第八区的材料交易市场碰碰运气。那是塞诺阿最大的地下贸易区，无论是想买套称得上体面的家具，还是想出售一件带有污染力量的神秘物品，都可以在那里进行交易。
在这个时期，审判庭的制度尚未完善，因此官方执法者对市场的管控并没有那么严格，采取着睁一只眼闭一只眼的态度。
路远寒列了一份可能需要的材料清单，才熄灭煤油灯，躺下来准备睡觉。
倏然间，属于韦根·维尔尼亚的面庞从他眼前一闪而过，仅就今天来看，现在的皇孙殿下还是一个腼腆、懦弱而又略显阴鸷的少年，让人难以想象数十年后他会成为走向极端的暴君。
可惜有着维度裂缝的监视，他凡事都要三思而后行，不能想办法刺杀韦根，将一切让他感到烦恼的事情扼杀在源头。
路远寒微微皱起了眉，像是察觉到了他的想法，原本安静的触手也开始泛起杀意，从他那张床铺下伸出无数道细长、黝黑的影子，又在他垂下视线的一瞬间缩了回去。
后半夜，隔壁来了对情侣，闹出的动静让路远寒一晚上都没睡好，他索性趁着凌晨天刚亮的时候就匆匆出了门，还在黑天鹅旅馆的招牌下贴了一张投诉条。
——你们的隔音效果太差了！
他今天毕竟是去交易的，而非贩卖银翼蝴蝶，路远寒也就没有再用行脚商人那副晃眼的装扮。他戴了顶帽子，握着手杖，表现得就像一个再普通不过的塞诺阿公民，在第八区的停驻点下了公共马车，再徒步前往材料交易市场的入口。
路远寒进去的时候，正值天色熹微。
地下贸易区的空间非常广阔，只不过灯光黯淡，跟他抱有同样意图的顾客寥寥无几，摊主们倒是铺好了位置上一件件货物，他们甚至还聊着天，吃着早餐，显然习惯了那些早起捡漏的客人，牛肉馅饼的油香一直飘到了路远寒鼻腔里。
距离他上次饱餐已经过去了很久，但塞诺阿毕竟是帝国首都，审判庭总部所在，无数双锐利的眼睛巡视着全城，路远寒还没有饥肠辘辘到在这里乱来，他很清楚自己应该在什么时候做什么事。
经过提前摸查，路远寒已经很熟悉材料交易市场的构造了。
他来到金属零件区，按照材料清单一个一个摊位翻找……片刻后，这个挑剔的家伙终于拿起一块遍是划痕的金属板。
这是弹孔留下的痕迹，路远寒有了判断。
看起来像是从战场遗物中切割下来的一部分，重新熔炼的话倒是可以拿来尝试，只不过这块金属板的售价就已经开到了数百帝恩币，找人冶炼又需要另外付钱，路远寒仅是想想就感到了一阵头疼。
他不禁怀念起还没有成为流放犯的时候，顶着加西亚·安东尼奥的名号，他根本不需要为了钱斤斤计较，还有财阀师兄替他撑腰，没想到最后还是倒霉地一无所有——现在的路远寒没有房契，也没有帝国公民的身份，是一个彻头彻尾的黑户。
黑户仍然保持着那副沉着冷静的神情。
这段时间路远寒倒也攒下了一笔钱，他刚要开口付款，就有个衣着考究的男人快步走来，颇有些焦急地对他说道：“这位先生，能否将你手上的材料让给我？我这边有急用，你愿意的话可以提出条件，我会尽量满足你的要求。”
对方端着副礼貌而又不容拒绝的态度，看似性情温和，实际上从眼尾到嘴角都流露出一种矜持自傲。路远寒本来不想搭理这家伙，然而看清楚那人容貌的时候，他忽然改变了主意。
阿历克斯·莫顿，皇家学术协会的成员之一。
路远寒的视线变得微妙而又玩味，阿历克斯还不知道发生了什么，只觉得这个沉默的男人有些难以琢磨，他是材料交易市场的常客，却还是第一次见到面前的陌生人。
“这样啊……”
路远寒话音一顿，像是有点为难地皱起了眉：“不是我不愿意让给你，只是我也非常需要这份材料，在交易市场挑了几天才找到。”
阿历克斯·莫顿面色骤然沉了下去，正要拿出皇家学术协会的名号震慑对方，路远寒就放下金属板，微笑着朝他颔首示意：“你先拿去用吧，要是材料有剩余再转手给我就行，刚好我需要的分量也不多，用不到一整块材料。”
他轻而易举挑起了阿里克斯的情绪，又及时卖了个人情，阿历克斯怔了片刻才忙着结账，顺手将一张名片塞给路远寒。
“多谢，我会尽快处理好剩下的材料，你要是有空的话，明天下午可以来皇家学术协会找我，位置在第二区萨赫勒大街19号，进来跟前台说你跟莫顿先生有预约就好了。”
路远寒能察觉到，阿历克斯此时的感激发自内心，但那仅仅是因为他拿到了需要的材料而已，若是让他知道面前人就是皇家学术协会眼中的异端——那个招摇过市的行脚商人，他必然不会对路远寒这么客气。
阿历克斯像是来时那样急匆匆地离开了。
一块材料换来参观皇家学术协会的机会，路远寒认为这是非常值得的交易，但要是想让阿历克斯为他引荐，他还得再费点心思。
路远寒在内心给“阿历克斯·莫顿”这个名字打上了猎物标记，趁着顾客还不多，他又在交易市场淘了点能用到的货物，确保没有遗漏后才前往锻造铺，将他买到的材料熔炼成一个个相应的金属凹槽，带回黑天鹅旅馆中进行尝试。
不出意外，前几次实验都炸膛了。
迸溅的金属碎片到处乱飞，即使路远寒提前做好了防护措施，残屑仍然削下了他鬓角一缕发丝，温热的液体顺着他颊边缓缓滑落，伤口只维持了不到一分钟就又修复如初。
“咚咚咚！”
激烈的敲门声从路远寒背后响起，琼恩·钱伯斯气急败坏的声音灌了他一耳朵：“维尔夏德，我警告你！再把房间里面的家具炸毁的话，你就卷铺盖睡桥洞去吧，租金提到两百一天都救不了你！”
谢司·维尔夏德正是路远寒这一次使用的化名，登记在黑天鹅旅馆的住户名单上。
路远寒保持着沉默，没过多久，钱伯斯太太就抱着宠物狗走了，他的背部还抵着门板，思绪却转得飞快，既然很难再从材料上进行完善，那他或许可以换一种突破方向。
随着路远寒的视线骤然加深，房间中的灯光逐渐变得阴沉，忽闪的火焰犹如一个濒死之人的脉搏那样微弱地颤动着。他的影子下爬出了无数根蜿蜒的触须，它们捡起桌面上剩余的弹匣，将黑暗物质包覆在表面上——路远寒再次熔断了保险丝，这一次没有炸膛。
果然，还是需要一点神秘手段的加持。
验证过弹匣的效果后，路远寒才将剩余部分取出来组装，那把蒸汽枪在他手下轻盈得就像一把刀，无需见血亦能封喉，只不过它的弹药非常珍贵，到目前为止他只制作了几颗压缩能源。
路远寒是个挑剔的完美主义者，经过他手打造出来的器物无不让人惊叹。
无论是那些精巧的、振翅欲飞的银翼蝴蝶，还是用于杀人的武器，他敢担保所有人都会对它一见钟情，尤其是那些需要以鲜血为自己铺就红毯的帝国权贵，这将成为一个跨时代的开端……但首先，路远寒要像骑士般单膝跪地，献上他的忠诚。
颤抖的灯光终于熄灭了。
浓重得让人感到恐惧的无边黑暗中，魔鬼的眼睛泛着血色光泽，路远寒举起他手中的枪，目不斜视，瞄准了窗外骤然飞过的影子——砰！那只垂死的乌鸦摔在了地上。
第300章 帝国之刃（3）
早晨八点, 阿历克斯·莫顿在妻子的贴面吻下醒来。
他洗完脸后照常刮了胡须，由年轻貌美的佣人为他打好领带，送来公文包, 阿历克斯出门前吩咐管家将小少爷抱到露台上晒太阳——能够在前三区买得起别墅的家庭寥寥无几, 莫顿家就是其中之一，而最近的塞诺阿公民报宣称长期处在雾霾下一定程度上会损伤孩子的学习能力，阿历克斯不得不感到忧虑。
毋庸置疑, 他拥有美满的家庭、一份体面的工作, 市场经济的繁荣与萧条根本影响不到阿历克斯的富裕, 他过着无数人梦寐以求的生活, 本不应该为了什么事打破自己的“体面”。