作者：千年寂寞
而且陛下看起来确实不太好。
路远寒和审判庭总使停在一个适合觐见的距离，隔着隐约有银光浮动的帘幕，他们看到了躺在床榻上的怪物，或者说德普尔二世。那位尊贵的统治者现在只剩下过分消瘦的骨头架子吊着一口气，他的手掌垂在榻边……若是不仔细辨别的话，将其手背上的淤青认成尸斑也不让人意外。
臣子们虽然预想过德普尔二世快要撑不住了，却没想到他的气息已经微弱到了这种程度，似乎随时都要离开这个蒸蒸日上的帝国。
路远寒不动声色地垂下了视线。
“谢司·维尔夏德。”
苍老而干涩的声音呼唤着他的名字，随着被德普尔二世钦点的首相走上前去，那只手异常有力地攥住了路远寒，对方激动的情绪倾泻而出，就仿佛有一场狂风骤雨即将落下：“你就是……狄娜为我选出的……”
无论是被陛下抓住的路远寒，还是侍奉在外的审判庭总使，两人都拿出了此生最恭谨、顺从的态度，耐心等着一个答案。
让人遗憾的是，那种情绪成了催人死亡的魔鬼，德普尔二世没能说完就断了气，他的手掌滑落下去，路远寒看见刚才被触碰到的地方隐隐渗出了一股黑气，细密的痛感顺着红痕钻进掌心，让他意识到这位陛下恐怕早就被侵蚀透了。
毋庸置疑，德普尔二世迎来了最后的死亡。
作为历史的见证者，路远寒本应流露出错愕、悲恸等充满人性的情绪，但他表现得非常平静，就连眼睛都没有眨一下，倒是那位审判庭总使有些难以置信，正准备上前查探皇帝的情况。这毕竟是一位统治者的陨落，而不是死了个无关紧要的流浪汉。
就在这时，殿外骤然响起的脚步声拦下了那位总使的行动。
能够擅自出现在夜萨缇宫中的没有别人，正是狄娜·维尔尼亚，这位皇储殿下紧抿嘴唇，肩膀后的披风浸透着凛冬一样凛冽的寒气，如同踏着大雪而来。早在德普尔二世卧病期间，她就已经提前拟好了继承文书——现在，狄娜靠近那张床榻，她在德普尔二世膝盖前跪下，牵着对方的手按上了一枚沾血的指纹，文书既成，就算是得到前任统治者的认可了。
“殿下，您……”
审判庭总使满面惊疑地望着狄娜·维尔尼亚，他心情沉重，正在思索今夜这件事背后到底是怎样一个深不见底的阴谋。
狄娜已经神情自若地收起了那份继承文书，她表现得虔诚而又专注，仿佛自己刚才做的只是一件微不足道的小事，就在起身时还替死不瞑目的德普尔二世合上了眼睛。
骤然间，火光冲天而起。
殿内所有人下意识望向了那个黑烟滚滚的位置，震耳欲聋的声音就像雷鸣，即使隔着极远的距离，无可掩盖的杀气也传了过来，那意味着有人正准备攻打夜萨缇宫，拉开一场厮杀的序幕。
替狄娜·维尔尼亚办事的这些年，路远寒已经很清楚她都有哪些竞争对手，甚至还为殿下解决了其中几个麻烦，让一切胆敢拦在这条路上的障碍都战战兢兢，因此他立刻判断出，应该是二皇子和他手下那几位侯爵带兵反了。
这并不让人感到意外。
就在路远寒凝望远处的同时，那位总使面色骤变，审判庭不归属于继承者中的任何一方，因此没有人提前通知他们什么时候会掀起政变。两天前，对方以塞诺阿城西有匪寇滋生事端为由调走了大量警力，没想到就是为了这一刻。
要想坐到帝国最顶端的那个位置上，就注定要承受无尽的风暴与流血。
“殿……不，女王陛下。”
路远寒及时改了口，他的声音听起来有种让人胆颤的轻柔：“请放心，一切正在按照我们的计划进行着。”
随着话音落下，他打开了狄娜·维尔尼亚随身带来的武器盒，里面赫然放着一把机械弓弩——不同于贵族游玩用的猎弓，这是把杀人于千里之外的凶器，从头到尾都打磨得极为锋利，即便是使用者一不小心也会被割破指腹，用热血滋养着它的成长。
狄娜之所以敢冒着被褫夺储位的风险将它带进来，就是因为预想到了德普尔二世的死亡会引起一场多么激烈的动荡。
路远寒没有再多说一句话。
他动作熟练地抽箭，搭弓，瞄准了从外面突围进来的目标……披着重甲的雷欧·维尔尼亚在叛军中格外瞩目，他眉目深邃，展现出了领导者的风范。王室中人大多面貌相似，路远寒不难看出对方跟那位皇孙殿下有着深厚的血缘关系，某一瞬间，他觉得数年后的暴君或许就长这样。
但路远寒垂下视线，毫不犹豫地松开了手，金属铮鸣的声音狂啸而出，那支錾金的箭羽飞过烈火与鲜血，命中了雷欧·维尔尼亚的咽喉。
作为叛军首领，他的倒下即刻引起了恐慌。
雷欧的党羽急切地簇拥过去，查看着他的伤情，但位于远处的杀手却没打算放过他们，第二支、第三支箭矢瞬间杀到现场——咻！每一支都穿透了叛党的咽喉，让他们当场暴毙，原本散发着耀眼光泽的箭尾因浸满血色而变得一片赤红。
就在德普尔二世断气的十分钟后，雷欧·维尔尼亚步上了他的后尘。
死亡正在蔓延，那种恐怖的力量就像瘟疫，不断有叛党捂着自己的喉咙倒下，他们无不痛苦到了极点，流出的血将地面浸透，霎时间人人自危，失去雷欧·维尔尼亚这个密谋着篡位的首领后，他们攻打夜萨缇宫的势头终于得到了遏制。
但这还没有结束。
路远寒放下弓弩，他仍然站在原来的位置上，不曾挪动一毫，那种视死亡为无物的态度让审判庭的大人物都感到了胆寒。
年轻的首相睫毛颤了颤，他漫不经心地拂去肩膀上的落雪，从衣领内侧取出了一枚令哨，紧接着吹响了它。
随着凌厉的声音传出千里，铺天盖地的黑影从皇宫外围升起，骤然撕开了夜幕——那是阿历克斯·莫顿直接负责、并由皇家学术协会秘密制造的轻量化飞行器，它们有着鹰隼般的外型，金属利爪下负载了武器系统，只要那人一声令下，轰然而至的炮火随时都能将下面的叛党扫成筛子。
那场大雪下得更猛烈了。
维尔尼亚建国198年冬，狄娜·维尔尼亚以第一顺位就任新帝，并赐予谢司·维尔夏德直接受命于女王的职能。
一个前所未有的权宦诞生了。
第312章 帝国之刃（15）
“谢司·维尔夏德？”
“据说他一箭射穿了那个叛党的咽喉, 让雷欧·维尔尼亚血溅当场，毫不畏惧皇室的威严。所有人都吓得噤若寒蝉，他们畏惧着高处的首相阁下, 就仿佛一切阴谋、动荡都逃脱不出他的掌控, 那场大火烧了整整三天，将整个夜萨缇宫都照得亮如白昼……到处都是血，都是死不瞑目的尸体, 谢司大人以雷霆手段清扫了叛党余孽, 狄娜女王正是靠着他顺利上位, 说他是陛下的鹰犬一点都不为过。”
随着话音落下, 簇拥在那个游说者周围的听众无不唏嘘, 他们已经想象到了当时的场景该有多震撼，恨不得在现场一睹为快。
距离夜萨缇宫事变已经过去了三个月, 这件事却还为人们津津乐道。
毕竟那位殿下若是没有被一箭射死, 他们根本不得提及皇室的名讳, 然而成王败寇, 现在是狄娜·维尔尼亚的王朝, 雷欧作为一个失败者，经常出现在各种负面新闻以及群众的唾骂中，用于衬托他们的现任统治者有多么英明。
要谈论帝国的朝代更迭，被提到最多的就是那位首相阁下——谢司·维尔夏德。
无论是辅佐新帝上位, 还是推动整个蒸汽时代的前进，那人都功不可没，塞诺阿公民报趁机出了期独家访谈, 他们请到了谢司·维尔夏德, 问他是怎样从一个行脚商人爬到了现在的位置。首相阁下正襟危坐, 对自己的黑历史毫无羞愧之色, 他沉思片刻答道，只要能忍受每天开会时有一群麻雀叽叽喳喳就好，而他的这份幽默也赢得了众人的好感。
现在，整个帝国没有谁不知道他的名字。
作为一个政客，路远寒无疑是成功的，朝堂中没有人能够越得过他的位置，而且女王陛下似乎并不怕他功高盖主，对首相全然托付了信任，路远寒也没有辜负这份恩情，他在任期间统领着帝国的财政、军事等各方面事务，没有遗漏任何一件小事。
塞诺阿的人们爱戴着他，崇拜着他，就连酒足饭饱后都要谈及首相阁下的丰功伟绩，将所有激动的情绪都投射到了那人身上。
听众们正在兴头上，嚷嚷着要让游说者再多讲一点关于谢司阁下的事，他们闹出的动静吵到了角落里安静吃饭的男人，他神情不快，起身撂了碗就走。
尽管他已经离开了餐馆，赞美谢司·维尔尼亚的声音仍然从门后隐隐传了出来，男人却有些不以为然。若是那位首相阁下真有吹捧的那样神通广大，又怎么会有那么多无辜的人捱不过严寒刺骨的凛冬，满怀着绝望死去？只是整个帝国都在狂欢，他们根本看不到下城区的痛苦罢了。
男人名叫阿尔菲，生活在第十四区的边缘处。
他原本靠着替人修灯为生，只不过新型照明设备逐渐取代了传统的煤油灯，阿尔菲·佐伊如今正面临着下岗的风险，再差一点就要滚到贫民窟去，因此才会对推行蒸汽技术的首相阁下怀有不满。
阿尔菲的妻子几年前因病离世，两人不曾生育，对于孤家寡人的他而言，赚的钱只要能糊口就够了，他从不苛求自己能过上什么幸福美满的生活。
但现在情况不一样了。
前段时间，阿尔菲捡到了几个从福利院跑出来的孩子，他们当时正被人追赶，对方是个满身横肉的家伙，说这几个没有家教的野种偷了他家卖的包子，不由分辩就要动手打人……阿尔菲皱着眉拦下了那人，他在这一带也算有些声望，对方接过钱就神情讪讪地离开，没敢再接着找那些孩子的茬。
替他们解了围后，阿尔菲才发现其中一个男孩的腿似乎被打瘸了，整个人疼得浑身直颤，而他是孩子们当中年纪最大的那个，所有孩子都哀痛地围在他身边，就像脆弱的幼鸟。
阿尔菲·佐伊无法坐视不管。
他将孩子们带回了家，下厨提供了一顿饱餐，等那些小动物般的眼睛齐齐望过来时，阿尔菲才开始询问福利院是否存在虐待儿童的行为，考虑要不要为他们寻找下家。毕竟他没有能力救济别人，刚才拿出来的食物就已经是全部了。
“没有福利院愿意收下我们。”
一个面有雀斑的男孩说道：“索菲娅患有先天不足，很难找到合适的医疗资源，教养员本来要将她卖给人贩子，格斯是为了保护她才被打伤了腿的……但我们买不起药，现在只能活一天是一天，他的腿很快就要彻底坏死了。”
闻言，阿尔菲不禁陷入了沉默。无论是谁听了这番描述都很难不产生同情，他刚才还不太愿意揽下这桩麻烦事，但要是连他也置身事外的话，这些孩子就只剩下死路一条了。
阿尔菲最终还是没有送走他们。
除了最基本的活计以外，他又咬着牙去外面找了几份帮工，将自己的时间安排得极满，仅在吃饭的时候才能停下来休息片刻。这个家庭原本只有他一个人靠在破旧的沙发上借酒浇愁，现在则多了几个孩子，他们干活倒是很勤快，会争着帮这位好心人刷碗、做家务……阿尔菲不禁想道，这或许也不是什么坏事。
即便如此，阿尔菲也请不起为格斯看病的医生，格斯那条腿的伤势越来越严重，隐隐散发出了臭味，对于一个还在青春期的孩子而言，这让他下意识感到了难为情。
阿尔菲不忍看到格斯难堪的面色，但他也想不出更多赚钱的方法。
在这个人人追随着蒸汽的时代，没有谁愿意拉他们一把。蒸汽列车每天都会从远处急驰而过，金属轨道的摩擦声尖锐刺耳，犹如野兽低吼，它看起来耀眼到了极点，每一分每一秒都在为整个帝国创造着利益，却跟没有他们这些下等人任何关系，那是属于贵族、属于协会的宠物。
深夜，阿尔菲再次回到了家。
女王陛下即位以后，颁布了一系列保障社会福利制度的政策，而他今天特意提前下班过去，领到了政府下发的面包与火腿……阿尔菲厚颜无耻地撒了谎，他说自己要再替生病的儿子领一份，不出意外遭到了别人的白眼。
他刚才已经在餐馆解决过了自己的温饱问题，阿尔菲点的是最简单的素面，只需要几先令，至于那两份新鲜、干净而又美味的食物，则要等他到家以后分给每一个孩子。
“孩子们，可以过来吃晚饭了。”
阿尔菲疲惫地放下了打包袋，但奇怪的是孩子们并没有像往常那样雀跃着跑出来，整个家里安静至极，连水滴落下的声音都清晰可闻，就仿佛那些懂事的小家伙从来不存在，一切只是他的臆想而已。
但那怎么可能？
比起自己得了失心疯，阿尔菲更愿意相信家中发生了某种变故，以至于孩子们躲了起来——他们总是很警惕，因此才能逃离福利院那些人的毒打。
阿尔菲重新振作起来，他谨慎地走到尽头，推开了卧室的门，他前段时间将受伤的格斯安置在了这里，让那孩子静下心来安然养病。现在，映入眼帘的景象却让阿尔菲一瞬间僵在了原地……他感到自己正在颤抖，自从妻子去世以后阿尔菲·佐伊没有害怕过任何人、任何事，但现下的情况超出了他的认知范围，那仿佛是一种吞噬着生机的噩梦。
它悄无声息地张开嘴，笼罩了这个贫困潦倒的小家。
男孩仍然躺在那里，安静而又温顺，只不过他的裤管卷起，底下露出的一截小腿微微痉挛着，就在几天前他的伤口还只是流血化脓而已，现在却涌现出了无数黏稠的黑色丝线。
格斯只是一个污染源。
那些从他伤口涌出的物质铺满了整个卧室，让人无法想到瘦弱的孩子体内竟然能容得下这么多东西。它们蔓延而出，像瘟疫，像无边的潮水，将格斯的所有同伴都用黏液裹了起来，黑丝极具侵略性地顺着口鼻钻入，让他们呼吸困难，一张又一张稚嫩的脸庞因强烈的窒息感而涨得通红。
那些困在里面的人满面惊恐，他们浑身都被散发着恶臭的黑暗物质覆盖，仿佛茧中之物，湿漉漉的痕迹顺着裸露在外的皮肤滑下，伸出的手指向了卧室门口，他们失去意识前似乎还怀着一丝希望。
希望阿尔菲·佐伊能够将他们救出来。
阿尔菲从来没有遇到过这种情况，他震惊、恐惧而又充满愤怒，装着食物的打包袋从他掌心下滑落，砸在地面上，还散发着热气的面包滚了出来，它沾满灰尘，显然是没办法再被人享用了。
察觉到这边的动静，卧室中的黑色物质缓缓蠕动了起来——那东西竟然是活的！
它吞噬了一个个幼小的生命还不感到满足，甚至觊觎地盯上了站在门口的男人。格斯的睫毛似乎颤了颤，他的脸看起来更苍白、更毫无血色了，腿下孵化出的怪物榨取了他寥寥无几的生命，以恐怖的姿态朝着门口前进。
阿尔菲不禁绝望地想，天啊……
谁能来帮帮我们？
第313章 帝国之刃（16）
“帮忙？”
路远寒若有所思地挑起了眉。
“是的, 首相阁下，需要您做的只是一点小事而已，并不会耽搁您太多时间。”坐在他对面的男人微微弯下腰, 显得恭敬到了极点, 事实上这是一位有着勋爵身份的贵族，“只要签下这份批准文书，亚尔利金的多数土地就归属于您了。”
尽管男人特意学着用一种咬文嚼字的方式说话, 让自己显得文质彬彬, 但其浓重的地方音色还是暴露了他来自帝国北边的事实。
那里远比塞诺阿还要冷上一万倍, 生活在北境的人们擅于游猎, 他们剥下麋鹿和熊的皮毛制造衣物, 用于保障自己不因失温而死，并在荒原上开垦出了适合作物生长的红土地, 那种颜色就像被鲜血浸透一样红、一样耀眼, 它既是帝国北境的特有景色, 也是被人觊觎着的宝贵财富。
亚尔利金就是它的代表。
前段时间揭竿而起的土地联盟, 就是由一群为了反抗贵族统治的农民组成, 他们义愤填膺，在当地引起了不小的骚动，就连远在千里之外的首相阁下都为此感到了头痛。
作为统管着那片区域的领主，男人正是为了解决亚尔利金的问题而来。