作者：funny2333
“她们娘儿俩，就是胆子小，”梅老爷瞥了罗三山一眼，呵呵笑道，“罗管事，老四跟了我多年，向来知冷知热，是难得的体己人，芳甸更是我唯一的女儿，有的委屈，我可不能让她们受。”
罗管事连忙道：“这是自然！咱们行船，讲究的就是借东风，您想想，这江上来往的最多的，是什么人？”
“日本人。”
“不错，都是两个鼻子一个眼睛，难不成日本人就不怕江匪拦截？”
梅老爷的眉头微微攒起，只听罗管事压低声音道：“这群日本人藏头露尾的，既怕暴露行藏，又唯恐被不长眼的水匪当肥羊给宰喽，也不知他们私下里怎么疏通的，总之就勾结在一处了，还定了个暗号，等日本人雇的船开到水寨附近，就把这东西往桅杆上一系，水匪可不就睁一只眼，闭一只眼了？”
梅老爷道：“哦？还有这样的护身符？这是从哪里觅得的？”
罗三山嘿地一笑：“前阵子有条日本船触礁沉底了，这船夫刘二正好在边上，从水面上捞来的，您瞧瞧，就这料子，这染料，我们邻近村寨没一个仿得出来的。”
他邀功似的，把这条汗巾递到梅老爷手里：“老爷，有了这东西，再加上您手上那几杆枪，什么硬骨头都能啃得下来！”
梅老爷沉吟半晌，伸出一个巴掌，将汗巾攥进手里，猛地展开来一看。
只见白底的汗巾上印了一团刺目的鲜红，赫然就是日本人的旗子。
自古富贵险中求！
第69章
客船绕过鄂江峡的时候，已是正午时分。
这是当地最常见的的方头船，船上搭了简陋的长棚，兜得住十来个客人，船的样式既旧，便也不再装设新式电机，全凭艄公以长篙一支，在激流乱石中周旋。
搭船的大多是本地人，知道怎么考验艄公的本事。这种考校不设笔墨，不费唇舌，只消拿眼神光，刷地往下那么一扫——
就盯住艄公一双腿脚！
什么快帆速桨，都比不上这么一双风吹日晒出来的脚。
这两个小孩子趴在条凳上，已经盯了有一阵子了。
那一双脚板就钉在他们视线中央，十根脚趾头奋力扒开，那种弯曲的弧度也和常人迥异，活像是变了形的铁楔子，牢牢钩进船头木板里。一道道晒成古铜色的趾缝从中大刀阔斧地劈出来，也像是侠客背上宽宽的剑脊。
这双脚是如此之神气，如此之快活。
年纪小的那个满怀敬畏，不敢动弹，稍大的那个却挠了挠屁股，悄悄摸出一根草茎，扒着条凳，螃蟹似的横爬过去。
草茎才探到艄公脚板上，那几道脚趾缝就威严地睁开眼睛，盯了他一眼，微咸的汗水气味就这么打了个响鼻，喷吐在他面孔上。
小孩儿吓了一跳，一屁股坍倒在地上，正好做娘的从挎篮里抬起头来，一眼就瞥见了，连忙一把将他抄了起来。
“阿大！这都是什么时候了，怎么还是一门心思顾着玩？瞧瞧你弟弟，你爹爹这才刚......你怎么就半点都不省事？罗阿公，真对不住......”
艄公摆一摆手，道：“小孩子爱顽，不妨事——石家娘子，快到观音庙了，你们挑的是哪段路？”
石家娘子被勾起了伤心事，勉强笑了一笑，退避似的拿一双眼睛闪进了船舱里，那目光里也没什么旁的意思，单纯就是瞎子的一双手，摸索着要去攀附一根主心骨。
船舱里黯淡得厉害，除却湖水乌沉沉的波光之外，就只剩下沤在木板缝的潮腥气。四五个竹篾筐把船舱吃去了大半，因此几个同行的妇人只能缩着脚，倚靠在一起。
有个略胖的妇人拿屁股在条凳上周转片刻，勉强伸开两只脚，身上已经蒸馒头一般发出汗来。
“石家娘子，你也别只顾着伤心了，时候不等人，先前不是都说好了么？你们家石大哥过去就喜欢在白沙岨打渔，正好，顺风顺水，观音娘娘会把东西送到的。”
“是，是，倪嫂子，这回还得多谢你们，”石家娘子背过脸去，揾了一把泪，道，“罗阿公，就在白沙岨那儿停下。”
“好嘞，”艄公道，一手抓住长篙，往水底轻轻一搠，“水浅了，时候也差不多了，东西备好没有？”
同行的几个妇人急忙去抓那几个竹筐，掀开筐盖之后，又伸手进去淘挖几把，只听得里头簌簌作响，仿佛米缸一般。
倪嫂子俨然是调排全局的人物，一双横阔的眼睛在竹筐间巡视片刻，忽而发现了一桩大新闻：“慢些......几个筐子？一、二、三、四、五......我没数错罢？怎么只剩下五个了？这两筐是纸钱纸幡，这一筐是纸花灯，这一筐是你们石大哥穿下来的衣裳，这一筐是拜观音娘娘的香火蜡烛......”
“是了，还少了一筐纸钱，快找找。”
几个妇人立刻七手八脚地翻找起来。只是这一筐纸钱却像是凭空蒸发了，任她们翻来覆去地点数，却迟迟不见踪影。好在倪嫂子那双眼睛大而光亮，也不知看到了什么蛛丝马迹，几步就跨到船舱边上，伸手捞了一把，捡起三五个硕大的纸钱来。
她想起了什么似的，道：“石家娘子，你们家阿大呢？”
石家娘子一愣，伸手往背后一摸，却拉了个空。
只有阿小还呆头呆脑地缩着两只脚，扮作一副可怜巴巴的鹌鹑相，见母亲冲过来，便伸手往船尾一指。
一片寂静中，只能听到什么东西骨碌碌滚动的声音，显出意料之外的笨重来。
她猛然打了个激灵，三步并作两步，往船尾追去。
那竹筐已经抢先一步冲出船舱，被外头正午的天光照出雪瀑一般的白来，一大蓬纸钱就此冲撞到半空，轰然飞散，发出拉扯风帆般哗啦啦的响声。
这本该是船头上再常见不过的声响，她却听了个肝胆俱裂，仿佛命里有此劫难似的，继丈夫乘船触礁之后，厄运再次像石碾子那样冲上了这薄命的船板。
她奔出船舱的时候，竹筐依旧甩开她七八步距离，里头的纸钱如同摔在礁石上的浊浪一般，从中挣出两只黑瘦的小手来，其奋力挥舞的态势，也和溺水没什么分别，只是这么一来，竹筐借着他扑腾的势头，反倒一举冲出了船尾——
“阿大！”
——哗！
一只手抓住竹筐边，轻轻往回一拨。也没见他使出多大的力气，这脱缰的竹筐已然扶着指掌间的一股柔劲，稳稳当当地立住了。
那小孩儿还没回过神来，扑腾着一双胳膊，哭叫道：“阿娘！我不敢啦，快拉住我，拉住我......哎呀！”
话音未落，他已被追过来的母亲扭住两条胳膊，腾地一声从箩筐里拔出来，翻出两个屁股蛋，连甩了七八个巴掌！
石家娘子面色虽然憔悴， 这一连串巴掌却抡得如霹雳一般，不知道有多少惊怒和后怕在里头。
“让你胡闹，这是什么地方？要是掉进乱石滩里，我看你有几条命！你爹爹才刚......你怎么就不懂事？”
“我不敢了，我不敢了，阿娘！”
石家娘子一口气迟迟没喘匀，把脸色憋作酱红，等到儿子哭哑了嗓子，这才把脸孔一抹，把脸上风吹日晒来的苦相勉强拉扯平了。只是她的余光刚瞥见身边的青年男子，这手掌上的力度就变了调了，仿佛她做闺女那会儿用以梳头的篦子，蘸饱了桂花香油，她就这么扯直了眼睛眉毛，又耙了耙头发，撑出一种捉襟见肘下的体面来。
“周先生，刚刚是多亏了你，要不是你拉了一把，我们家阿大可就——我真不知道该怎么同你道谢！他短命的爹这才刚......他又这么贪玩，我也是昏了头了......”
被她称作周先生的青年男子只是笑了一笑。
他穿了身烟青色长衫，鼻梁上架了一副银镀水晶的墨镜，衬着雪白肤色，别有一番皎洁潇洒在，照他自己的说法，就是县城学校里新聘的教员，急着赶去赴任。只是像这样的青年男子，生来就仿佛一面格外光寒的水银镜，有意无意，稍作转侧，就令人自惭招待不周。
石家娘子一时忘了说辞，只局促地盯着对方的墨镜边沿。她自己的影子就在宽宽的镜片里镶了边，黄豆似的晃动着。
这时候船尾上已经积了一大洼纸钱了，半湿不干的，风吹过来，扎——扎——那种空旷而硬挺的声音听起来完全不像纸，更像是摔劈了的锣鼓，有一种异常凄厉的余味在里头。
周先生弯下腰去，从中抓了一把，帮她装进了箩筐里。
石家娘子连忙拍了阿大一记，娘儿俩就这么蹲在船尾， 收拾起纸钱来。
“让你笑话了，”石家娘子勉强笑笑，“小孩子不懂事......周先生，不打搅你了，你先歇息一会儿吧，害你坐在船尾，颠簸了一路，实在是过意不去。怪只怪......唉......”
这位周先生是和她们差不多时候上的船，赶得不巧，同行的大多是妇孺，又有遍地竹筐在，很是局促，因此主动退到了船尾，掇了把凳子坐。
只是他人才风流，又是教员，哪怕坐在船尾，也有人忍不住攀谈几句，周先生即将赴任，自然也就顺势问了问周遭的风土人情，这么一来一去间，算得上交谈甚欢。
石家娘子到底是新寡，丈夫在江里运货的时候触了礁，头七都做过一轮了，还没捞出尸首，此时船行水上，难免勾起伤心事，捡着捡着，满把的纸钱仿佛就有了自个儿的主意，在她掌心里鼓噪起来，没一片肯服帖下去，她就在这千头万绪间，痴痴地不动了。
周先生倒是领着阿大，把箩筐扶正了。
阿大瞧瞧母亲魂不守舍的面孔，叫道：“阿娘——阿娘！我们什么时候才到呀？能看到爹爹么？”
石家娘子没理他，他小小地讨了个没趣，一迭声叫唤起来：“阿娘！阿娘！阿娘！”
这小孩子风吹日晒的，声音并不稚嫩，仿佛老鸹一般，停在船尾一声高一声低凄厉地叫唤，倪嫂子被叫得坐不住了，搂着阿小，从船舱里探出半边人，将一种成年人故弄玄虚前特有的凝重铺在脸孔上，道：“阿大！你再叫，水匪都给你招过来了！水匪最喜欢鲜嫩的小孩子，丢到湖心喂了水龙王，他们往后出船就不愁了。”
阿小愣头愣脑的，在她怀里倒吸了一口冷气：“水匪？”
倪嫂子拿手在他背心上拍了两下，郑重道：“对，水匪，各个都是满脸杂毛，铜铃眼睛，画本里的张飞看见过没有？我告诉你们，他们手里的鱼叉，都有好几丈长，远远看到哪天船上有小孩儿哭闹，吵着龙王爷了，就暗地里伸过鱼叉，朝着你后心窝子一扎——扑通！保准你连叫阿娘的辰光都没有，就给喂了鱼了！”
阿小哇的一声，转头埋进她怀里了，阿大凝神细听片刻，忽而抬起了下巴，逆着她脸上的恐吓，诘问道：“鱼叉？我阿爹也有，水匪也是打渔的喽？我看呀，也没什么好怕的，你就是吓唬人！”
石家娘子回过神，斥了他一句：“阿大，没大没小的，怎么说话？”
倪嫂子那双横阔的眼睛瞪大了，从中扑出青色的水光来，这种逼视是如此威严，如此深不见底，阿大被她盯了片刻，立刻败下阵来，声音也幽了，只是依旧愤愤道：“你别总是吓唬我们，我上次看到李家三叔伯啦，他也在水寨里，也是水匪，还有吴家阿公，他们又不吃人！再说了，我们又不是日本船，他们劫我们做什么？”
石家娘子道：“阿大，早跟你说过了，少去水寨那边顽！你都跟什么人打的交道？要不是他们在水寨边上呼来喝去，一个个绿着眼睛饿狼似的，你爹也不至于撞了船。”
“那你还叫他们帮忙捞阿爹！再说了，李家文子说了，他们是在撵日本人的商船呢，多威风，多气派，日本人见了他们都得逃呢。”
“他们的话你也信？要不是泼皮无赖，也干不出在江心打劫的勾当，哪家的渔船没给他们挤兑过？要平平安安从水寨过，可是要给他们烧高香，交水路钱的，日本人......日本人......要不是日本船上油水足，我看呀，他们跑得比谁都快！”石家娘子一口气道，伸手拧住儿子一边耳朵，道，“少去同他们厮混，要么你索性也提着鱼叉，到水寨里投诚去！”
倪嫂子也帮腔道：“小孩子不懂事，这种胡话也能说？做水匪的可没几个好东西，我家那口子可说了，那伙子水匪撞日本船的时候，不知道避让，把你爹的船也给刮出了暗伤，这才出的事，要不然，他们会好心帮忙捞人？想得美哩！”
石家娘子脸上微微色变，道：“倪嫂子！”
倪嫂子自觉失言，也没再往下说，只是双厢里夹击下来，阿大已然蔫了大半，被倪嫂子一把提住后脖颈，抓进了船舱里：“你妈烦着呢，你们两个，老老实实待在船里，等到了观音庙，姨妈给你们一人买一个泥偶人。”
“泥偶人！我要张飞！”
“我......我要......我要刘备！”
“好，好，一人一个，一人一个！”
那喧闹声钻进了船舱里，石家娘子才叹了口气，转脸道：“让你笑话了，周先生。”
周先生脸上的笑意转淡了，仿佛在思索什么，半晌才斟酌着开口：“石家嫂子，不瞒你说，我还要从观音庙转道去县城，不知道这接下来的水路，能不能走得通？”
石家娘子恍然道：“你是说水匪么？这倒也没什么大碍，这伙人呀，最早的时候跟我们家一样，都是梅家的盐户——就是那个梅家，晋北来的。”
周先生微微颔首，道：“略有耳闻。”
“梅家的人不顶事，心又贪，后来不知出了什么事都跑光了，这地方也就不禁私下煮盐了，大伙儿要么在湖里打渔，要么由几家聚在一处，凑一口大锅轮流煮盐，总归是求个饱腹的行当，只是——日本人的盐一进来，谁还稀罕我们那些个灰不灰黄不黄夹沙夹土的土盐巴子呀，他们可都是白花花的精盐，一点掺杂都没有，放在过去，我们连边都摸不着——这么一来，我们是越煮越亏，撑也撑不下去了，盐锅都砸光卖光了，至于打渔么......”
周先生叹道：“看来收成也不佳。”
“何止是不佳，”石家娘子道，“上两年呀，上游地方又是大旱，又是打仗，好不容易来了雨，又发了洪，老天爷的面色没一刻是和善的，鱼苗被筛得精光，乌泱泱的死人下了水，连累得我们喝起水来，都能吃出一股死人味儿，侥幸捞到个把大鱼，鱼肚子一挖开，也能探出一把指甲头发来。我家那口子都不出去打渔了，就拿渔船送货——实话不瞒你，也替日本人跑过几趟......可是这日本人的东西，都会叮着人吸血，再好也招人恨呀。”
“不错，”周先生点点头，“天底下没有白吃的午餐，这吃来吃去的，归根结底还是自己身上割来的肉。越是肉甘味美，越是血流如注，唯恐吃到肚子里，就忘了姓名出处了。”
“是，是，那伙子水匪就是这么落的草，穷疯了的时候，荤素不忌，见了船就劫，也不是什么好东西，唯独恨毒了日本人的商船......周先生，你孤身一人，倒没什么妨害，观音庙边有不少揽客的方头渡船，都是我们本地人坐的，你乘那个过去，连水匪都不稀得来劫哩！”
周先生道：“多谢提点，我正愁怎么过去呢。”
石家娘子心中郁气稍解，终于露出个不大苦相的笑来：“周先生，我们家就住在马鞍口边上，找人问问石保家就是了，你要是有空，大可过来走动走动，我们阿大呀，不太会念书……”
只是她话音未落，就听艄公在船头长声唤道：“白沙岨到了，时候误不得，石家娘子，该水祭了！”
第70章
周先生闻言抬头望去，太阳已经升到了最高点，它淡白色的面孔是一个宝相庄严的隐喻，万千条凝练茁实的金线仿佛从雪洞的背面放射而出，将云层照出无穷无尽的幽邃感。经过漫长的降临之后，长久以来在此地主掌生死的天和水最终达成了和解，它们浑融一色，冷酷而辉煌，正是一副压在人世的赤金色神龛。
周先生仿佛满怀心事，立在船尾，直到被一声远远的吆喝惊醒，再放眼望去时，江面上已经泊了七八条小船，蓄起了长长短短的影子，仿佛人间的香烛似的。