鸣珂 第43章

石洞之外，一队人连着转了几个弯，采灰场的震耳欲聋的敲击声便再也听不到了，周围静的令人发毛。队伍在洞穴中无声无息地前进着，唯有最前面打着一束微弱的火把，其他地方都黑漆漆的。

偶有碎石子被踢到石壁上，再滴溜溜地滚到一行人脚下，这回声几经放大格外阴森，几次都把队里的人吓得跳起来。

阎止走在队伍最后，他借着黑暗，拉着小泥巴和众人微微隔开了几步，侧耳向洞中听去。在两人身后，不知何时跟上了一道影子，不远不近地缀在后面，像是就瞄准了两人一样。

小泥巴倒是毫无知觉，他魂不守舍地盯着最前面的火把，嘴唇抿得发白，显然是十分紧张。阎止轻轻握着他的手，心里计算起他们在洞穴中走出的距离。

他们走了约两炷香的时间，队伍还是没有慢下来的意思。依照这座山的体量而言，阎止猜测工头是要带他们去山的另一侧。这样算起来，路程刚刚过半，距离采灰场的石洞并不是太远。

他想着，俯身在地上捡了一块石头，足有小孩拳头大小。小泥巴疑惑地看他一眼，阎止笑了笑，悄悄比了个噤声的动作。

在经过下一个转弯的时候，阎止故意稍慢了半步。他手腕一压，示意小泥巴背靠石墙，在他身后躲好，左手将石块瞄向暗处，朝着人群脚下掷出去。

被砸中的人大喊了一声，石块又骨碌碌蹦了几下，带起几块小石子四处迸溅。黑暗中的人惊吓过度，四处摸索着往回跑，叫喊声此起彼伏，队伍一下子乱了。

阎止趁乱拉起小泥巴向一旁的岔路跑去，闪身躲进石墙一块深凹进去的阴影中，两人肩顶着肩，都蹲了下来。

小泥巴一脸惊慌，刚要说话，阎止立刻竖起一根手指，示意他不要出声。果然过了没多久，洞穴中便安静了，两个工头的声音从不远处传过来：“快找，少了两个人！”

一阵细碎的脚步声渐渐走近了，小泥巴脸色发白，抬头向外看了一眼，只见两道火光已经到了不远处，正朝他们一点点地逼近过来。他缩回身，向阎止比口型道：“怎么办啊？”

阎止面色坦然，示意他别害怕。而后压下他的肩膀，让他蜷在阴影深处，躲得更隐蔽一些。小泥巴刚刚躲好，便见阎止随手捡了一枚石子，向外抛了出去。

两个工头近在咫尺，此时明示自己的位置，这无异于引火上身。小泥巴紧张得瞪大了眼睛，却听见铛的一声，石子并未落地，而是打在了某种铁器上。

两名工头显然也听见了，相互对视一眼，便循着声音围了过去。一人举着火把，一人亮起大刀，喝问道：“什么人！”

火光映照，打在前面的工头还没看清，手腕便被扭过一周，大刀脱力掉在地上。从转角走出来一个人，身量挑高，一身深蓝色的短打，腰间别着一把剑，正是鲍虎。

“不长眼的东西。”鲍虎道。

被扭了手的工头捂着手腕，疼得支支吾吾开不了口。另一人定了定神，笑嘻嘻道：“呦，鲍爷怎么到这儿来了？姚老板都不见了，您不帮着找，怎么有工夫搭理我们的闲事儿。”

鲍虎双手抱在胸前，面色淡淡：“崔主事急着要人，你们在这儿磨蹭什么呢？”

工头道：“队伍里有人偷偷逃跑，就躲在这附近。刚刚石子打在鲍爷您的剑上，就是他们干的。要不您帮着找找？”

鲍虎不置可否：“我劝你还是快点滚蛋。要是误了崔主事的事儿，即便姚老板不在，告你一状我还是能的。”

小泥巴蹲在阴影里，抻着脖子听了一会儿，向阎止小声道：“这是怎么回事啊？这人是谁？”

阎止心道和料想的差不多，但是事在眼前，他没有时间解释了：“你一会儿自己回去，就说洞里太黑，走丢了。赶紧找到你爹和你哥哥，好好跟着他们。”

“那你呢？”小泥巴问。

阎止看着远处。火光渐渐暗下去，工头果然被三言两语打发走了，鲍虎转过身，向他们的方向走过来。

“我有办法。”阎止低头看着他，细细叮嘱道，“你别出声，等我们都走了，自己赶紧回去。来时路都是大路， 别走分叉口，记清楚了？”

小泥巴点点头，还想问他点什么，却见阎止先一步起身走了出去。洞穴中晦暗一片，四处漆黑，仅有一点点从洞口透进来的微光，到了深处已经几不可见。这一点微光落在阎止灰色的外袍上，让他忽然想起儿时夏夜看到的点点萤火，美好而遥远。

小泥巴愣愣地盯着洞中唯有的那一点亮光，剧烈的心跳却渐渐平缓下来。他捂住自己的嘴，不再发出一点声音，仰起头靠在冰冷的岩壁上。

洞穴里静静的，连脚步声也听不到，工头带领的队伍已经走远了。鲍虎就站在不远处，黑色的轮廓一动不动，手却按在了剑上。

阎止撑了一下石墙，笑道：“姚老板想见我，何必这样大费周章。劳烦你带个路吧？”

鲍虎站着没动，声音平平板板地传过来：“阎大人是聪明人，我们姚爷心诚，万万不敢托大。请您来一趟，恐怕还要辛苦您一下了。”

阎止冷笑起来：“姚老板三番五次地试探，这份诚意我心领了。我现在人已经在这儿了，又跑不掉，自己会走路。”

鲍虎没再回答，他抱着剑在黑暗里站了一会儿，转身向深处走去：“请随我来。”

掌灯时分，山门内外鸣了两遍暮鼓。洒扫的看门人拿了大锁，两扇朱漆大门拽上了一半，要落锁了。

他还未将铁链顺过来，便见一辆装饰华美的马车横冲直撞地停在了山门前。车夫一扬马鞭，险些打在他脸上：“起开，别在这儿挡道！”

看门人诺诺地退下，刚刚把未上锁的大门拉开，马车便擦着他的鼻尖绝尘而去。

傅行州放下车帘。在他对面，宽敞的马车里还坐在一个中年男人。这人身材瘦削，留着一水灰白的山羊胡子，通身上下都是上好的暗金纱，价格以千两计。他此时带着笑意，向傅行州客气道：“看山人不懂事，您别介意。”

今天早些时候，方三算是吃够了苦头，乖乖地带着傅行州去见崔主事。但不想今天来查账的不是崔主事，是他帐下的陈师爷。

不管来的是谁，在傅行州看来都是一个道理。在方三的引荐下，他向采灰场豪掷了三万两白银，砸的陈师爷眼睛都直了，连忙将他奉为座上宾，成了山中独一无二的贵客。

天色擦黑，陈师爷托词山中溽热，执意要请他回城里住，傅行州自然是顺水推舟。这马车高大而华丽，内饰是清一色上好的黑檀木，更配上贝母玳瑁镶嵌银丝，在四壁上画着清雅的美女图，与县衙的贫气差了十万八千里。

陈师爷笑道：“傅老板晚上想吃点什么？咱们许州城虽然不大，但胜在便利，南来北往的好东西都有。只有您想不到的，没有我们做不出来的。”

“陈大人看着安排吧。”傅行州有些心不在焉，“你刚刚说城里有条河，正好能看见这座山？我倒是有点好奇。”

“您说的是，自己的买卖嘛，还是看着放心。”陈师爷从善如流，“好说好说，这条河是吴老板的私家花园，名叫琳河，常年在画舫上办私宴。美酒歌舞一应俱全，保证不让您失望。”

傅行州心想这倒是意外收获，他笑了笑道：“歌舞就不必了，内子管的严，不让听这些莺莺燕燕的，免了吧。”

陈师爷哈哈一笑：“不知怎样的绝色才能配得上傅老板这样的才俊。改日尊夫人到许州来，我们一定好好款待。”

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第52章 迷雾

夜色彻底下沉。画舫入水，推开水面上倒映出的阑珊灯火，如同碎金撒入波纹。

傅行州眼前的许州像是换了一处地方。琳河两岸雕梁画栋，奇珍盈集，草木间隔着几步便点缀一颗夜明珠，光线柔和，将四周罩上了一层朦胧的光晕。

陈师爷带来的酒确实不错，醇厚浓郁，沿岸飘香。两人乘着画舫缓缓而行，边喝酒边闲谈，月至中天时都已经是半醉。

傅行州刚赢了一划拳局，兴味正浓，顺口改叫了陈师爷的字：“实平，吴仲子这么华丽的的花园，你们说用就用，都不用提前打招呼，崔主事真是神通广大。”

“那是当然，”陈师爷已至微醺，有意炫耀，说话声也扬了起来，“我们崔大人和吴老板那是至交了。吴老板刚发迹的时候，那是我们大人一手扶持、排除万难啊。要不是这样，吴记商行在许州能有今天吗？”

傅行州给他斟上一杯酒：“那采灰场呢？山里潮湿又闷热，我看谁也没兴趣去看，怕不是吴老板压根不在意吧？”

陈师爷连连摆手：“这你就大错特错了，采灰场是吴家最大的一笔生意。”

船行到正中，正好能远远地看到郊外的山，他伸手点了点：“要是没有这座土山头，吴家根本做不到这么大，也报答不了我们大人的恩情哪！”

夜色之下，远山只有一道模糊的影子。傅行州遥遥望着，心中却不可抑止地涌起思念与担忧，仿佛阎止微凉的手指又一次拂过他的手背，也落在了他的心上。

他眯了眯眼睛，将杯里的酒一饮而尽，又向陈师爷道：“这话是怎么讲的？”

陈师爷神色洋洋：“这山上能采灰，原本是我们崔大人发现的，一早就说是个发财的好营生。但是之前朝廷不是发了明文，让停了采灰吗，之前那个许州知县就是死脑筋，说什么也不敢干，这好处干看着捞不着。”

“后来我们大人想了个办法。你还记得之前梅州出事，查出来兵部乱报档案那件事吗？我们大人使钱买通了人，将之前那知县的名字也加上去，一并弹劾，把他挤走了。这份钱就是吴仲子出的。后来又来了这罗知县，他跟吴仲子认识也是我们大人引荐的，才有了现在的买卖。”

“所以说啊，这采灰场能开起来，一大半都是崔大人的功劳。吴仲子就是个吃好处的，要是再不经营好了，能对得起谁啊。”

“原来是这样……”傅行州的神情暗了又暗，隐在影影绰绰的灯下看不分明。他递一盘下酒菜给陈师爷，感叹道：“崔大人着实是不容易。北面流民涌入，这事儿又落到他身上，事事都要操心，恐怕是颇费脑筋、分身乏术吧。”

陈师爷夹着一粒花生米，偏过头看着他：“这你又错了。流民一来，反而帮了我们的大忙了。你之前在山里看到的那些做工的人，十有八九都是从流民中招来的。”

“这怎么可能，”傅行州笑着抿一口酒，“流民拖家带口的，又不打算常住，会那么踏实地应募？”

“这你就不明白了。流民流民，胜在一个流字。”陈师爷笑道。他起身向船工打了个呼哨，画舫偏转，在分叉口向着一条支流驶去。

傅行州看向沿岸，画舫一路向南，不多时便看到了流民安置所的轮廓。安置所的后门外，紧邻着一座码头。这间码头被民居故意围起来，两侧全是琳河的高墙，不在河中根本发现不了。

“这是什么？”傅行州问。

陈师爷抄着手，欣赏着岸上的景色：“我们给流民提供优质的住房和丰厚的报酬，他们可以选择来采灰场务工。流民一路逃到许州，手里也剩不下什么钱了，这么多钱没人会拒绝，也是对他们最好的帮助。有吴氏商行和县衙作保，不愁招不来人。”

此时码头前人声鼎沸，两艘大船装满了人，正往两个方向开走。隐约的灯火下，傅行州看见有人像是摆脱了什么人，一路追到船舷边摔倒在地上。他也看见牵衣的稚童站在原地，周围的人一个接着一个地走开，最终那孩子也在一个错眼间消失不见了。

也许是隔得太远，他听不见岸上的哭声。

傅行州凝视着岸上，默然不语。人群之中，他忽然被一道身影拉住了目光。那是一个身着蓝衣的女子，头发在脑后盘成一道繁复而柔美的发髻，嵌着翡翠的金步摇随着摆动轻晃，尤为华贵。

她正挽着两个女子的手，看样子是在安慰她们。过了不多久，那两个女孩便止住哭泣，不回头地上了右边的那艘船。

傅行州心中生疑，却见那女子突然回过头来，一双深绿色的眼眸直勾勾地盯着他。两人相隔数百米，却像是能把他看透一般。傅行州还没反应过来，只见那女子笑了笑，用口型道：“傅小将军。”

傅行州胸中，一阵寒意穿心而过。

他一动不动地站着，身边的陈师爷却丝毫没有注意到岸上的动静，打着哈欠回了船舱。等他再回过神时，那女子已经不见了。

傅行州向暗处一招呼，两名暗卫悄无声息地下了船，沿着河岸追踪而去。

星月沉水，两艘大船不见了踪影，琳河终于静了下来。

另一面，阎止跟着鲍虎一路向山中深处走去。洞穴崎岖盘旋，鲍虎带的路都是平日里难以发现的小岔口，走了没多一会儿，便完全记不清来时的方向了。

地势渐缓，阎止伸手扶了一下头顶的岩石，矮身钻出了山洞。他一脚踩下去，却不是想象中坚硬的岩石，而是踏在了平坦的泥土上。一阵微风轻轻拂过，带着久违的泥土香气。

阎止回头看去，采灰的石山在自己身后。他这才意识到，鲍虎带着他左钻右绕，已经深入群山之中。阎止望向不远处连绵的山丘，心里暗想这采灰场到底有多大？姚大图作为设计师，又觉得藏在什么地方会是最安全的呢？

他正想着，又听鲍虎问道：“阎大人休息好了吗？”

阎止回身，见鲍虎将一柄剑抱在胸前，站在距离他五六步远的地方，也不急着催他。鲍虎这一路上基本没有开过口，却时不时地在暗中打量自己一番。阎止倒是不以为意，只觉得这人颇有意思，传闻说姚大图心思缜密，没想到他这侍卫倒是个一等一的直肠子。

“还有多远？”阎止问道。

鲍虎又不答话了，带着他走进前方左侧的一个小山洞中。他熟门熟路地拐过一个弯，一座石室赫然出现在眼前。

阎止跟着进了门，同时心底不由暗叹起来，这条道路设计得周密而复杂，确实是绝佳的藏身之处，难怪崔主事这些门外汉完全找不到门路。

鲍虎道了声姚爷便不再说话，抱着剑退在一旁。阎止这才看见，石室墙边摆着一张木榻，榻上半躺着一个人，此时正撑着把手坐起身来，看向自己。

姚大图比他想象中要年轻的多，年纪最多三十出头，脸庞白净而消瘦，很有点儒雅的书生气。但与之正相反的是，他的长袍上星星点点地沾着暗红的血迹，一张脸透着惨白，显然是伤的很严重。

阎止站在正中，不欲率先开口，只待室内的气氛再沉一沉。两人安静了半晌，姚大图终于顺过了气，慢慢道：“冒昧请阎大人前来，失礼了。”

阎止不为所动：“姚老板不惜费这么大的功夫，也要把我带到山里来。是想要我做什么？”

“爽快。”姚大图笑了起来，“那我就长话短说。阎大人，我想请你帮我出去。”

阎止眉心一跳，将手臂抱在身前，淡淡道：“姚老板高看我了。我现在是自身难保，又有什么办法能带你出去呢？”

“大人先不要忙着推辞，且听我说。”姚大图仰起脸道，“我知道大人与傅将军前来许州，就是为了清查流民的事情。进山走这一圈，前因后果应该也知道的也差不多了，不是只等一个收网的时机吗？我现在就有一个好机会，就看大人愿不愿意搭我一把了。”

阎止道：“什么机会？”

姚大图道：“明天正是月末的最后一天，吴仲子按惯例会来山里看看。据我所知，崔主事虽早年有恩于吴仲子，但他对吴家事事把控，甚至还叫帐下的师爷来管着商行的账本，吴仲子早就忍无可忍了。吴仲子明天进山，已经暗中预备好了人手，怎么也要让崔主事松一松口。”

说着，他指了指身上的血迹：“如你所见，我与崔主事嫌隙已深，一旦露面他必然会至我于死地。只要外面一乱，我才能趁机出去。”

阎止审视般地盯着他：“姚老板急于求生，竟不惜自断后路吗？”

“我早就无路可退了。”姚大图目光如电，“只是明日采灰场内斗已成定局。你即便不想帮我，也要为山里成百上千的流民想想。山中易燃之物无数，双方一旦动起手来，沸水与锅炉都是伤及性命的东西。如果不早做安排，阎大人，这些流民一个也跑不掉。”

阎止心中一沉。姚大图手段精妙，将人心也拨弄得透彻，他将自己与流民绑在一起，让阎止确实不能坐视不理，更没有办法拒绝。

“那好吧。”他道，“我答应你。”