作者：其颜灼灼
“你另有任务。”贺云平说，“明州出了桩把百姓当奴隶买卖的案子，有官员掺和在里面。当地办不下去，圣上要派钦差去查。”
明州远离长安，不算非常富庶之地，但明州刺史陈朗是陈贵妃的亲哥哥。
陈贵妃育有两子，二皇子获封太子，两年前因急病薨逝。五皇子晋王刚过弱冠，仍然是议储的有力人选。
凌昭琅一听就浑身鸡皮疙瘩，说：“办谁啊？国舅爷？哪个短命鬼主办？”
这话一出口他就打了一下自己的嘴：自己也要同办，岂不是一损俱损？
贺云平瞥他一眼，说：“钦差和你要乔装成主仆，具体怎么做，到时候有人告诉你。你拿着这块腰牌，若遇到与宫里有关的事，就不必听他调遣。”
腰牌顿时有些烫手，凌昭琅无力瘫倒在桌，说：“这是给我挑选了一个费时费力的死法吗？”
贺云平环顾四周，关紧了门窗，低声说：“还有一件事，明州的铜矿中挖出了一样东西，上面有些不该出现的字，不能让这个东西影响到宫里。”
当今圣上崇尚佛学，对于异象祥瑞十分热衷，可一旦出现意味不明的文字，有些人的九族就岌岌可危了。
凌昭琅耸耸肩，心中颇为不适。戴府上下一百多口死于天降谶言，不知道下一个又是谁。
“这件事的确不好办，但你不得不去。”贺云平说，“宫里铁了心要为朝臣们泄愤，宁素死了，要去凌迟谁？是狱中的钱贞，还是擅自行动的你？”
凌昭琅说：“虽然钱贞和宁素同办的方闻礼案，可是那天他并不在衙署，这也要算到他的头上？”
“整个司直署都受牵连，何况他。你先离开长安避避风头，办好案子再回来，这件事也许就揭过去了。”
凌昭琅放下腰牌，说：“如果宫里一定要个说法，我做的事，不要旁人替我承担后果。”
贺云平就知道他会这么说，说：“这是义父的决定，你想承担后果，也等从明州回来再说。”
凌昭琅略一思忖，这桩差事恐怕不好善了，既然横竖活不了，不如先走一趟明州，让他们新仇旧恨一起算吧。
第3章 先生……
盛夏已至，沿途一片青翠，星星点点的各色野花混迹在茂密的杂草中。
祝卿予的车马先行出发，凌昭琅带了两个护卫随后启程，一行人半个月后在丰城客栈汇合。
天色渐晚，扮作管家的都察院司务刘锦找上了门。
“马上就要进入明州，你怎么能住客房呢？”刘锦快五十了，唇上留了两片胡须，说起话一颤一颤。
“那我住哪儿？”
“你什么身份？你是郎君买回来的私奴，当然是睡柴房了。”
出门前贺云平叮嘱他，方闻礼案还没过去，不要和这些朝臣起冲突。哪怕他面前是一个九品芝麻官，也要尽可能忍让。
刘锦拿出一个铁环似的东西，递给他，说：“把这个戴上。”
他刚伸手去接，那东西就哗啦一声摔在了地上。
司直署的两个护卫闻声而至，立刻就要上前。凌昭琅一摆手，弯腰捡了起来，奇怪道：“这是什么东西？”
刘锦说：“铁项圈啊，明州的私奴都戴这个。”
“你什么意思！”黑瘦的阿元猛地又上前一步。
刘锦哎哎着往后退，急道：“你们凶什么？不服去问郎君，看我有没有假话！”
凌昭琅叹了口气，这时候也不能闹起来，否则显得他们不懂事，这点委屈也受不了。
他拿起项圈往自己脖子上比划了一下，说：“戴不上吧，有点小。”
“喔，还没试就要找借口了，司直署就是这样管教你们的？”
两腮饱满的阿满凑过来，和他耳语道：“要不要我揍他一顿？”
凌昭琅低声道：“你不想活了？一边去。”
阿满不甘心地退到一边，瞪着眼睛怒视刘锦。
凌昭琅无言看了眼天，认命地将项圈打开，贴在喉咙上，缓缓往脖子上扣。
咔哒一声，黑色的铁项圈紧紧扣在了颈上。凌昭琅伸手拉扯了一下，说：“确实小了点，让人重做一个吧。”
刘锦伸着脑袋看他，还满意地点点头，说：“这很好嘛，我瞧那些私奴都是这样的，这样他们才没力气逃跑嘛。”
凌昭琅呼吸都放轻了，说：“你是不是忘了我是干什么的？我这样怎么保护郎君？”
阿满想帮他解开，摸索一圈，项圈纹丝不动。
铁项圈的边缘也不齐整，颈间有些细碎的疼痛感，也不知道是不是故意整他。
刘锦哎了声，说：“急什么，不会死人的，这样你也可以警醒着些嘛。”
阿元冷不丁道：“这也是郎君的意思？”
“你们是什么身份，什么事情都郎君郎君的！”
你一言我一语，屋内乱作一团。阿满趁乱打了几下刘锦的秃脑壳，凌昭琅快让勒死了还得忙着制止他的手。
“郎君来了！”
凌昭琅忙把阿满往后推，刘锦率先冲上去，把人堵在了门口。
此人想告黑状的心思昭然若揭，郎君门都没进，就听他叽里呱啦的。
“进去说。”
凌昭琅还在和脖子上的东西作斗争，闻声忍不住动作一停，往门外看去。
阿满唰的一声拔出匕首，凌昭琅忙又去抓他的手腕：“你解救我还是解救项圈？”
“郎君请坐。”刘锦狗腿地让出上座，又转头训斥他们，“你们几个干嘛呢！有没有规矩？”
凌昭琅连拍几下才把阿满从他脖子上拍走，急急转过身来单膝一跪。
“脖子上是什么？”
“这个是……”凌昭琅话说了一半，人愣在原地，直勾勾盯着对方的脸，好半天都没动静。
那位传闻中的探花郎此时就坐在他面前，一身月白长衫，腰间挂着一只孔雀蓝香囊，上绣金色凤凰鸟。
一双多情桃花眼，神态安闲，仿佛飘然而来。
那双熟悉的眼睛冷淡地注视着他，探究的目光落在他颈间。
“回话啊！”刘锦催促道。
“我……他刚刚，给我这个……”凌昭琅真的喘不过气了。
语无伦次，两颊涨红，眼睛却一下也不能从对方的脸上移开。
祝卿予看着他，若有所思，说：“小了。”
刘锦故作惊讶地啊了声，一拊掌，应和道：“是有点，那……”
“帮他摘掉。”祝卿予说。
刘锦凑近了点，“郎君，你看明天就要……”
祝卿予手中未展开的折扇轻轻在脸旁一晃，刘锦立刻后退了一步，说：“明天就要进入明州，还是让他早点习惯，否则露出马脚就不好了。”
祝卿予没说话，忽然冲着凌昭琅一勾手。
凌昭琅神情迷茫，呆愣着看他，祝卿予又轻轻一勾手指。
他的脑子一下全乱了，忘记根本没人让他跪着，膝行靠近了。
他望着月白色的衣角，脑袋还在发昏，后脑勺就被折扇轻轻敲了一下，他瞬间会意低下了头。
凌昭琅听见铁片滑动的声音，感受到微凉的指尖时不时掠过后颈。他僵着脖子，一动不敢动。
咔哒一声，项圈应声脱落。
祝卿予握着项圈，微微仰着头看，像是自言自语：“机关术该用在这里吗？”
“郎君，我就是和他们开个玩笑，我明天……”
“你明天启程回京吧。”祝卿予随手一丢，铁项圈叮铃咣啷一阵响。
屋内霎时落针可闻，凌昭琅摸着自己劫后余生的脖子，思忖着自己该不该说点懂事的假话。
刘锦不可思议道：“郎君，你赶我走？你忘了方大人……”
祝卿予站起身，打断他说：“喜欢斗，回京斗去。我写给都察院的信，会和你一起抵达长安。”
阿元一直守在门边，此时连忙让开身，送他出去。
屋内回归平静，几个人都松了口气。
阿满趴在门上往外看，确认人都走了，又蹑手蹑脚跑回来，说：“吓死了，还以为他要赶我们走呢！”
凌昭琅的脖子红了一片，阿元给他擦着药膏，说：“这位郎君还算公正，竟然没有偏袒。”
后颈还有些麻麻的，凌昭琅忽然接话道：“没偏袒吗？”
两人齐声道：“偏袒谁了？”
凌昭琅撇撇嘴，不说话了。
阿满哇了一声，“你不要太贪心吧！他还帮你摘了那个狗圈。”
“你会不会说话？”阿元瞪他一眼。
凌昭琅心里乱糟糟的，忍不住叹了口气。
阿满凑过来，问他：“你怎么还愁眉苦脸的，郎君都没有为难我们，他和方闻礼好像还是朋友呢。”
“他应该是知道，为难我们也没用吧。”凌昭琅说。
阿满追问道：“那你叹什么气？”
“以后天天都要在脖子上套个那玩意，能不烦吗？”
阿满哦了声，说：“那你实在不喜欢，我替你戴！”
凌昭琅摸了摸自己的后颈，那种麻麻的感觉又出现了，他愣了会儿说：“算了吧，只要别出差错就行。”
第二天一早降下暴雨，一行人被困在客栈。更糟糕的是，祝郎君似乎不太好。
大夫穿进穿出，只有一个扮作账房的书吏在旁照料。
书吏名叫姚汤，三十来岁，一身长布衫，标准的书生长相。他很少说话，好像只有郎君问话，他才能听得见。