作者：叫我阿姨
他那隐藏在宽大袖袍下的手，死死地攥着。他在极力克制着自己，不要睁开眼睛，不要去把那只瑟瑟发抖的白鹤拉进自己的怀里取暖。
现在还不是时候。
他的“洗脑”虽然成功了，但沈清辞的骨子里依然刻着君臣大防。他必须继续维持着这副“冷酷无情、只重才华”的帝王面具，才能让沈清辞彻底放下戒备。
马车不知行驶了多久，终于停了下来。
“陛下，神武门到了。”车外传来李福极其恭敬、甚至带着几分小心翼翼的声音。
萧烬缓缓睁开双眼，那双漆黑的眼眸中，已经恢复了往日的深不可测。
“沈卿。”
他没有看沈清辞，只是极其平淡地开口：“今日天色已晚，雨势又大。你那深巷宅邸路滑难行。今夜，你便在神武门内的值房里凑合一宿吧。明日一早，直接滚去南书房当值。”
留宿宫中值房，这虽然也是一种逾矩，但在经历过“留宿偏殿”的风波，以及刚才那番极其严厉的“申斥”之后，这对于沈清辞来说，已经是最正常、最合乎情理的“君王体恤”了。
“微臣……谢陛下恩典。”
沈清辞拢紧了身上的火狐毛毯，规矩地行了一礼。
他没有任何迟疑，在马车停稳后，迅速地、带着几分落荒而逃的意味，掀开轿帘，下了马车。
冰冷的夜风混着雨丝扑面而来，但沈清辞的心里，却感到了一种前所未有的轻松与清明。
他站在神武门内那昏黄的宫灯下，看着那辆极其豪华的四驾黑马车，在锦衣卫的簇拥下，缓缓驶向了乾清宫的方向。
“沈大人，外面风大，请随杂家去值房歇息吧。”一个小太监打着伞迎了上来。
“有劳公公。”
沈清辞转身，跟着小太监走向了值房。
他的脚步，虽然因为寒冷而有些踉跄，但脊背却挺得比这半个月来任何时候都要笔直。
他终于重新找回了自己在这个大靖朝堂上的位置。他不是什么以色侍君的佞臣，更不是什么供人把玩的娈童。他是大靖的天子门生，是这江山社稷中，虽然微末却极其纯粹的一颗棋子。
只要能为天下苍生谋福祉，只要能报答陛下的知遇之恩。哪怕这条纯臣之路再孤寒、再艰难，他也会毫不犹豫地走下去。
而此时。
那辆驶向乾清宫的豪华马车内。
萧烬依然端坐在那张铺着白虎皮的主位上。他的目光，透过微微掀开的一角窗帘，死死地盯着沈清辞那渐渐消失在雨夜中的背影。
直到再也看不见那抹月白色。
萧烬才缓慢地收回了目光。
他低下头，看着刚才沈清辞跌坐过的那块白虎皮。那里，还残留着一滩被雨水浸湿的深色水渍，以及一丝极其微弱的、属于沈清辞的冷香。
萧烬突然烦躁地、甚至带着几分暴戾的情绪，一脚将那块名贵的白虎皮踢开！
“迟钝的木头！”
他在心底冷酷地咒骂了一声。
他今晚费尽心机，甚至不惜将自己的尊严踩在脚底下，用那种伤人、刻薄的话语去伪装自己。
换来的，确实是沈清辞的死心塌地和放下防备。
但同时，也让他自己感到了一种深刻的、几乎要将他逼疯的憋屈与干渴！
他太想要那个人了。
想要撕碎他那副清高孤绝的面具，想要看到他在自己身下辗转泣血，想要让他明白，这九重宫阙里，根本就没有什么纯臣，有的，只是他萧烬一个人绝对掌控的私有物！
“快了……”
萧烬闭上眼睛，喉结剧烈地滚动着。
他那双隐藏在暗影中的手，死死地攥紧。
“沈清辞，你逃不掉的。朕已经为你铺好了一张最完美的网。等你再一次、毫无防备地踏入南书房的那一刻起，这大靖的天下，就再也没有任何人，能够将你从朕的身边夺走。”
第20章 赐砚之恩
南书房的清晨，静谧而令人敬畏。错金博山炉里燃着上好的沉水檀香，青烟在透过高丽纸洒进来的晨光中，勾勒出几分不染凡尘的虚幻感。
沈清辞坐在那张专属于他的金丝楠木书案前，手中握着御赐的紫毫笔。他的视线虽落在面前铺开的《两江春汛户籍勘对表》上，思绪却总是不受控制地飘向不远处龙椅上的男人。
自从那个雷雨交加的夜晚，他在马车里经历了那场荒唐的“质问”后，心境便发生了翻天覆地的变化。每每想起自己竟因市井流言去揣度圣明之君，甚至不知天高地厚地要求“划清界限”，他便羞愤欲绝。
“陛下胸怀天下，将我留在南书房不过是为了打破江南世家的封锁，让我安心治水。我却枉读圣贤书，以小人之心度君子之腹，险些寒了明君的心。”他在心底严厉地唾弃自己。
因这份深重的愧疚，这几日他在南书房当值简直到了废寝忘食、近乎自虐的地步。为了核对繁杂账目、拟定春耕条陈，他常一坐大半个时辰不抬头，试图用这种拼命的方式，来报答陛下那份不计前嫌的浩荡皇恩。
“咳咳……”
突然，静谧的书房内响起两声被压抑的低咳。沈清辞因连日熬夜加之淋了冷雨，风寒未愈，喉咙泛起干痒。他连忙用月白色袖袍掩住口鼻，生怕惊扰了理政的帝王。
然而，这微弱的咳嗽声刚一响起，萧烬便放下了手中的朱笔。
他没有抬头询问，而是自然地站起身，径直走到红泥火炉旁，用明黄丝帕亲自端起那盅温热的川贝雪梨羹，不疾不徐地走到了沈清辞案前。
“先把这汤喝了。”萧烬的声音在头顶响起，带着高高在上的威严，却又是不容拒绝的命令，“朕这几日看你脸上的肉就没长回来过。怎么？是在跟朕置气，觉得这南书房的饭菜没有你府里的清汤面合胃口？”
若是以前，沈清辞定会惶恐推辞这“天子端汤”的越礼之举，甚至暗自揣测陛下是否在试探。但现在，他只是连忙起身，清冷如玉的脸上浮现出真诚的感激与羞愧，双手诚惶诚恐地接过炖盅。
“微臣惶恐，多谢陛下体恤。是微臣身子不争气，又让陛下费心了。”沈清辞低着头，声音清润含歉，“微臣定当好好调养，绝不耽误江南赈灾的进度。”
“朕要的不是你拼命，是你要活得长久，才能替朕把这江山守好。”萧烬语气平稳，宛如最合格的君王。
沈清辞不再推脱，乖乖端着甜汤小口喝下。
萧烬并未离开，而是随意靠在书案边缘，居高临下地看着他。午后阳光打在沈清辞身上，冷白通透的肌肤连细小的绒毛都清晰可见。
在沈清辞毫无察觉的盲区里，这位年轻帝王深邃的眼神，正以一种隐秘而贪婪的方式，一寸寸舔舐着他因吞咽而微滚的喉结。
萧烬享受这种“温水煮青蛙”的过程。看着这只曾竖起所有尖刺的白鹤，如今因内心的愧疚与对“明君”的信仰，乖顺地接受他所有的“恩赐”。这种将猎物一点点困死在温柔网里的掌控感，让他感到一种病态的愉悦。
“喝完了便早些下值吧。”在沈清辞放下瓷盅的瞬间，萧烬自然移开目光，恢复了深不可测的帝王姿态，“云梦泽的账目今日核算不完，明日再看也不迟。”
沈清辞心中涌起暖流，不敢违逆圣意，将机密卷宗仔细锁好，规矩地退出了南书房。
出神武门时，夕阳已将紫禁城镀上一层绚丽的金红。
沈清辞婉拒了马车相送，想在这皇城根下走走，吹吹初春晚风散散疲惫。他穿着洗得发白的月白杭绸常服，腰间无玉，气质清冷出尘。
然而，刚拐入西城一条僻静街角，身后便传来急促的马蹄声。
“停车！快停车！”
一道娇蛮惊喜的少女声音骤然响起。华贵的马车突兀停下，穿着惹眼绯色宫装的长乐公主迫不及待地跳下车，像只欢快的小鸟般朝他跑来。
沈清辞暗叫不好，慌忙后退两大步拉开安全距离，生硬地作了个长揖：“微臣叩见长乐公主殿下。冲撞凤驾，微臣惶恐。”
“你惶恐什么呀！本宫又不是老虎！”长乐公主看着他清高疏离的模样反觉有趣，大着胆子逼近，“你这半个月躲哪去了？本宫好不容易解除禁足出来，去翰林院没找着你，竟在这碰上了！你说，这叫不叫缘分天注定？”
这等直白的话在大街上说出，惊得沈清辞耳根通红。
“公主殿下慎言！”他猛地抬头，清亮的眼眸满是严厉决绝，“殿下千金之躯，这等词汇万万不可在微臣面前提起！若传扬出去有损殿下清誉，微臣万死难辞其咎！天色已晚，微臣还要回府温书，告退！”
说罢，他毫不留恋地转身，几乎逃命般大步离去。
“哎！你站住！跑什么呀！”长乐公主被激起了好胜心，不顾体统地冲上前，张开双臂蛮横地挡住去路！
沈清辞吓得猛一急刹，险些向后仰倒，脸色发白：“公主殿下！微臣必须回府……”
“温什么书！你都考上探花郎了！”长乐公主骄傲地扬起下巴，带着几分威胁逼近，“本宫今日正愁没人陪，你便陪本宫在朱雀大街上走走！”
“这于理不合！微臣是外男，深夜同行若被御史看到，不仅微臣性命难保，更累及殿下清誉啊！”
“本宫的命令就是理！”长乐公主娇蛮打断，戴着赤金护甲的手指放肆地指了指他的胸口，“你别给脸不要脸！再敢推辞，信不信本宫现在就回宫告诉母后，说你对本宫出言不逊、意图轻薄？！”
沈清辞倒吸一口凉气！
他是个重清白的读书人，若公主真如此颠倒黑白，他跳进黄河也洗不清！更何况若惹怒太后，进而让陛下为难，他好不容易用拼命换来的那点君王信任恐又要付诸东流。
面对这不讲理的皇权压迫与诬告威胁，他宁折不弯的脊梁骨不得不屈辱地弯下了几分。
“是。微臣……遵命。”他深吸一口气，死死压下抗拒。
“哼！这还差不多！”长乐公主眉开眼笑，竟想伸手挽他宽大的袍袖。
沈清辞如遭雷击，慌乱后退一大步，僵硬地做了个“请”的手势，硬生生避开了触碰。长乐公主撇撇嘴倒没强求，欢快地走在前面：“走吧！给本宫带路！”
沈清辞只能像个屈辱的随从，保持着绝对安全距离，僵硬地跟在后面。
初春的夜市灯火辉煌，人声鼎沸。但这热闹对沈清辞而言，无异于一场漫长窒息的酷刑。
长乐公主如出笼的金丝雀，对一切充满好奇。她驻足在胭脂摊前，拿起一盒脂粉娇嗔道：“沈修撰，这颜色本宫涂上好看吗？”
沈清辞僵硬地停步，目光死板地盯着青石板：“回殿下，微臣不懂女儿家梳妆之物。殿下天生丽质，无需点缀。”回答犹如毫无生气的标准答案。
大半个时辰里，沈清辞始终维持着痛苦的“木头人”状态。既要提防公主突然靠近，又要忍受周围百姓怪异探究的目光。一个气质绝尘的清冷男子跟在一个娇蛮富贵的少女身后，实在太过惹眼。他觉得自己的清冷端方，被这场游街撕扯得七零八落。
“看那边！有卖西域琉璃的！”长乐公主跑向一个胡商铺子。护卫蛮横拨开人群，沈清辞只能无奈跟上站在外围。
“这杯子好漂亮！”长乐公主拿起一个幽蓝夜光杯，转头冲他招手，“沈清辞你过来！若喜欢本宫就买下赏你，当今日陪逛的谢礼！”
“微臣不敢受殿下重赏！”沈清辞犹如听到可怕咒语，连忙深深作揖，声音满是抗拒与惶恐，“微臣乃朝廷命官，怎敢私受赏赐！于理不合，万死不敢从命！”
他是真怕了。若接了赏赐，岂不坐实了暧昧关系？日后如何自处？又如何去面对南书房里对他寄予厚望的圣明之君？！
“你这人！怎么像石头一样又臭又硬！”长乐公主被这生硬的拒绝扫了兴，觉得落了面子，脾气发作将杯子重重摔回柜台，“不赏就不赏！算了，本宫逛累了，回宫！”
她气鼓鼓地瞪了他一眼，带着宫人浩浩荡荡离去。
“微臣……恭送公主殿下。”
直到马车彻底消失，沈清辞才如释重负地松了口气，只觉浑身力气被抽干。这种陪伴上位者走钢丝的煎熬，比连批三天折子还累。他不再看夜市一眼，几乎是用逃离的速度隐入昏暗小巷。
穿过曲折胡同，沈清辞终于回到西城深巷的简陋宅邸。
老仆福伯急切开门迎上，见他脸色难看，心疼道：“公子脸色怎这般差？这衣角都被夜露打湿了。”
“无妨，路上遇到些琐事耽搁了。”沈清辞不想让福伯担惊受怕，疲惫进屋。
走进书房，他双手撑在书案上，深深埋头。夜市上那种被强迫、被当作猴子围观的极度不适感依旧附骨之疽般残留，甚至觉得衣服上都沾染了甜腻的脂粉气。
他走到铜盆前，直接掬起冰冷的水用力泼在脸上。刺骨的冷水刺激着神经，让他紧绷的弦缓慢松弛。
重新坐回案前，烛光摇曳，脑海中不可抑制地回放起今晚荒唐的一幕幕：公主露骨的纠缠、百姓探究的目光、以及公主那句“明日就求皇兄赐婚”的威胁。