作者：绯之舞
云太妃看着那花型玉坠，说：“这种花，是长在一种叫‘红棉’树上的花，而它的名字就叫‘红棉花’，耀目的红色，大而厚的花瓣。红棉树是我的故国的国树，红棉花理所当然地成为国花。因红棉之故，所以我的故国在开国之初，就定国名为‘南棉’。在南棉国里家家户户都种红棉树，在南棉国里无论大街还是小巷都能见到红棉树的踪影。每年在红棉花盛开的春天，整个南棉国到处都是灿烂夺目的红；到了夏天红棉树结果的时候，随风飘扬的棉絮不时地从头顶飘过、在身边擦过。春夏两季的红棉国，一切看起来都是那么的美，美得还极不真实。”说着说真，云太妃停了下来抬眼望向窗外遥远的远方，渐渐地失神，象是陷入了对往事的回忆之中。
在认真地听着的北绝色不由地轻声唤了她一句：“云太妃？”
云太妃回过神来，朝北绝色抱歉地笑了一笑，继续说：“南棉国里，能看到最美风景的地方是南棉宫里最高的飞凤阁；能采到最好玉石的地方是北边的潜龙山；能做出最好玉器的玉匠则是世代居住在潜龙山上的宁氏一族。不知道小北公公你有没有听说过这些关于南棉国的事情？”
北绝色摇了摇头说：“奴才从不知道有‘南棉’这个国家，又怎有可能听说过与这个国家有关的事情？”自从踏进这里、面对上云太妃后，他就一直只有摇头的份。实在是搞不清云太妃的葫芦里卖的究竟是什么药，把他叫过来就一直问一些他回答不上的问题来，什么红棉花玉坠、不知道在哪个方向的南棉国，她想从自己的身上知道些什么？
“没听说过吗？”云太妃淡然一笑，把目光放回了玉坠上，“我还记得，那一年正是木棉花开得最灿烂的时候。从飞凤阁上往下往，正个南棉都城掩映在一片红色的花海里，艳丽得极致。那一天，宁氏一族最优秀的玉匠前来向当年还是太子的南棉国君献玉。那是一对几乎一模一样的红棉花型玉坠，用的是潜龙山上特产的血色翠玉雕琢而成，红翠之间把红棉花最灿烂、最美丽的怒放姿势表现得淋漓尽致。太子大喜，重赏了那个玉匠，更把那一对红棉花玉坠分别送给了两个人，一个是他的新婚妻子月华郡主，另一个，就是和他亲如兄妹的我。月华郡主对那玉坠爱不释手，一直把它贴身佩戴着。而据我所知，知道她遇害那天，那玉坠也没有离开过她。但后来，到我们找到她的尸体的时候，不但发现她腹中的孩儿没有了，那个花型玉坠也不见了踪影。”
云太妃停顿了一下，抬起头来看着北绝色，接着说：“当我在寿宴上见到你的时候，就产生这样一种莫名其妙的想法：那就是与月华郡主长得一模一样的你，很可能就是当年月华郡主的腹中孩儿，或者是出现了什么奇迹，你被人救了，而救了你的人顺手把那玉坠带走。”
虽然云太妃的这种想法不一定是百分之百的没有可能发生，但是对于北绝色来说，云太妃的这种想法就好比天方夜谈般的无稽、难以让他认同。一来，他绝对相信师父所说的身世；二来，他从没有见过云太妃手上的花型玉坠，更没有见过那种南棉国的国花“红棉花”。
被云太妃的目光直视得浑身不自在的他，把头向一边移了移，不敢和云太妃有任何的眼神接触，想了想后说：“或者，或者……不是说，月华郡主遇上了贼匪而遇害的吗？说不定，她，她身上值钱的物品和那玉坠一起被那些贼匪搜去了。”
云太妃看着北绝色的目光激动起来，说：“你知道月华郡主当年遇劫的事？”
怕再引起不必要的误会，北绝色赶紧解释：“我，奴才也是昨晚才知道的，是农事院里的白公公告诉奴才的。”
云太妃收回目光，用肯定的语气说：“不可能是被贼匪搜走的。当年的那场灾难，除了我以外，所有的人，不但是所有月华郡主的随行人员，连所有的贼匪也死了。”
“都死了？”北绝色大感意外地抬起头来，“连所有的贼匪也死了？怎会这样？”
云太妃深吸了一口气，说：“那一天，我们的车队被贼匪包围了起来。那群贼人不但凶狠，还个个武功高强，用不了多久，随行的护卫、侍女就被杀得七七八八。危急之下，月华郡主和我在我的义兄保护下弃车而逃，可是跑不了多久，混乱中月华郡主和我们走散了。义兄要我先逃到安全的地方找救兵，自己则返回去找月华郡主。
我拼了命地跑，也不知道跑了多久，最后给我碰上了一队商队。在那那班商人的帮助下，我很快地报了官，官府也立刻派出了所有的官差随我赶往事发之地。
赶到那里以后，我没有看到任何一个还活着的人，只看到满眼的鲜血、满地的尸体。那一天，月华郡主死了，我的义兄也死了。他们死得很惨，那惨不忍睹的场面直到今天还不时地在我的梦中出现。”
云太妃闭上了眼睛，好一会才再次把眼睛睁开，继续说：“后来发现，所有随行的行李还留在原地没有被带走的痕迹，而现场那些贼匪的尸体，致命伤皆是咽喉处的伤口。而我的义兄的绝技就是‘封喉一剑’，所以，我相信当时是义兄拼尽了最后的一分力量与贼匪同归于尽了。只可惜，即使义兄牺牲了自己，也没能从那班凶残的贼匪手上救下月华郡主。”云太妃再次停顿了一下，眼里闪着泪光，“都是我不好，如果当时我能跑快一点，早一些找到救兵，月华郡主和义兄或许就不会死。”
说到这里，泪水从云太妃的眼里涌出，很快，她边泣不成声。
北绝色看着哭泣中的她不知该如何安慰，这时苏宫人从后走上前来，递给云太妃一条手帕，轻声安慰说：“太妃，事情都过去这么多年了，更何况那并不是你的错，你又何须一直耿耿于怀、自责不已呢？”
过了好一会，云太妃慢慢平伏了下来。她用手帕擦去泪水，又是叹了一声后对北绝色说：“对不起，让小北公公你看笑话了。”
北绝色赶紧摇了摇头。
云太妃把手帕还给苏宫人，然后说：“瞧我，把小北公公请过来后就一直自顾自的说个不停，连茶都没给你倒，真是太失礼了。”说罢，她示意苏宫人倒茶。
北绝色连忙说：“奴才不口渴，不用劳烦了。”
云太妃也没有坚持，只是说：“小北公公还没有用午膳吧？我这里没有什么山珍海味，只有一些南棉国的普通家常小点，如果小北公公不介意的，就在我这里用过午膳再回去。”她把桌上那碗淡黄色、混着些许辣椒碎的液体推到北绝色的跟前，“用它蘸着这些小点来吃，最能吃出南棉国的风味。”
那碗不知道什么东西的液体一靠近，一股又酸又甜、还带着些许腥辣的味道直往鼻里钻，这是一种从来没有闻过的味，北绝色不由得轻皱了半下的眉。
云太妃把他的反应看在眼里，于是说：“这是加了辣椒、糖和醋煮过的鱼露，在南棉国里，家家户户都用鱼露来当调料的。”
“鱼露？什么是鱼露？”北绝色不耻下问地望着云太妃。
云太妃解释说：“鱼露是南棉人最爱用的佐餐调料。它用鱼为原料制成，每年产鱼的旺季，人们把去了鱼鳞、内脏的鱼清洗干净后，加入适量的盐巴然后装进大木桶里，在木桶的底部放置一跟小管，管的另一头连接另一个空桶。这样过了三、五天以后，空桶就会装满了大木桶里流出的鱼汁，接着把鱼汁倒回大木桶了，然后再次鱼汁留出来。这样的工序反复多次以后，最后流出来的鱼汁便是鱼露的原汁。把这原汁装入瓮中或木桶里，放在阳光下暴晒二十天左右，就成了鱼露。整过制做鱼露过程大概需要五、六个月，制好的鱼露放置在阴凉的地方保存，会长年不坏。”
用鱼为原料制成的？难怪会带着腥味。北绝色看着眼前那碗据说是煮过的鱼露，据云太妃的解释，那鱼要放在桶里不知多少天才烂出这些鱼露来。向来都不爱吃鱼、还对鱼没有多少好感的他，只要想一想大堆的鱼死不冥目地闷在一个桶里的情景，就忍不住起疙瘩皮。
云太妃热情地把那些南棉家常小点往北绝色那边推了推，说：“试试吧。”
几滴冷汗忍不住冒了出来，北绝色脑里灵光一闪，他这次反应很快地找到了一个借口：“云太妃别客气，奴才吃过饭才来的，还饱着呢。”
紧接着，在云太妃回话前，他又找了另一个借口：“奴才出来前，皇上吩咐过要早去早回的，如果太妃没有别的事情，奴才先告辞了。”
本来还想向云太妃打听多一些和月华郡主有关的事情，但是，那碗闻起来和想起来都很让人不安的鱼露让北绝色打消了这个念头。生怕云太妃还会继续热情地邀请他试那鱼露，只得赶紧找个借口溜人，打听的事情，以后再算吧。
云太妃象是没有发现北绝色的异样，她说：“既然如此，我也不好再留小北公公在此了。苏云，送小北公公出去吧。”
第三十六章 醉翁之意不在酒
北绝色向云太妃告辞后，苏宫人把他送到外院，一直站在外院等候着的张诚便把他带离祥云宫。
出了祥云宫，走到那条荒凉的长廊上时，一个穿着明红色华丽衣裙、胸前挂着一个如意玉牌、粉雕玉琢般、看起来只有七、八岁的漂亮小女孩迎面向他们走过来，身后跟着一个差不多年纪的小宫女。
见那华服小女孩走过来，张诚拉着北绝色站到一边，弯了弯腰朝那她行礼：“奴才见过公主。”
那小女孩看也没有朝他们看一眼，脸上带着不屑的鄙夷表情，把头抬得老高地走了过去。在小女孩从北绝色的身边走过去的一刹那，她额头上一点淡淡的蓝色引起了北绝色的注意，偷眼望过去，才发现那淡蓝色原来是她眉心上的一个棱形胎记。这个胎记的颜色和形状都有点特别，北绝色忍不住多望几眼。
待她走远了，张诚沉下脸来对北绝色说：“你以后见到她，可要离得远点。”
北绝色回过头来不解地问：“为什么离远点？她是谁？”
张诚说：“她是云太妃的女儿朝霞公主。虽然云太妃的为人还是比较和善，处事也低调，但这个朝霞公主完全就不是那么一回事。她是出了名的恶公主，泼辣任性、刁蛮骄横，经常欺凌弱小的。但因为先王生前颇为宠爱云太妃，两位皇太后又怜悯朝霞公主是个连父皇一面都没见过的遗腹子，对她甚是宽容，所以被她欺负了的人通常都是敢怒不敢言的。对了，听说上次宫静公主掉下水大病一场那事，就是朝霞公主的所为。”
北绝色反应很大的问：“上一次？是不是仁圣皇太后寿诞前发生的事情？那次宫静公主掉下水和朝霞公主有关？”
张诚虽然不解为何他会这么大反应，但还是回答说：“没错。”
北绝色回想起那天的情形，当时是听到两把小孩的声音，后来到他见到公主的时候那两个小孩已经不见了踪影。糟了！这朝霞公主这样的难缠，下次会不会再去找静儿的麻烦？想到这里，北绝色不由地紧张起来。
张诚见到他一副紧张兮兮的表情，还以为他是在担心会被朝霞公主找麻烦，于是说：“你倒不用太紧张，好歹我们都是皇上身边的人，朝霞公主就算再怎样恶，也要顾及皇上的面子不会真的对我们怎样。只要你以后不去招惹她，量她也不敢无端找你麻烦。”
说了一轮后，见北绝色还是心有戚戚的模样，张诚不耐烦地说：“好啦，时候不早，我们快回去吧。”
经过这么一番的来回折腾，回到乾清宫的时候，已经是下午了。
一踏进皇帝的寝宫，就看到前厅的正中端正地摆放了好几大坛子的酒，全都是用红纸封着没有开口的。
笑吟吟的朱翊钧斜坐在一边的太师椅上，椅旁的那张云石桌上还放着几碟下酒的小菜、好几个不同款式的酒壶以及两个白玉酒杯。
朱翊钧把手一挥，张诚知情识趣地退了出去，还把大门关牢。