作者：万山横
方犁暗自心惊，原来这事竟还牵涉着两帮泼皮火拼，天幸他们自己闹起来了，若两股势力合成一股，自己定要折在这里了。脸上却不露声色，道：“哥哥不必自谦，无论如何，你这回帮了我大忙。兄弟别的话不多讲，他日我家伍叔带着商队再打这条路上走，全仗你提携！”
刘四满口应了，几人又闲聊片刻，刘四唤小二端上些茶点吃了，抹抹嘴，径直告辞，说：“我知道你们忙，也不留你吃饭，几时要走，只管让伙计捎个信来，那时哥哥给你饯行。”
说着去了。方犁伍全便也慢慢走回去。方犁一路沉默，思索未定，伍全觑着他神色，小心道：“这位刘四郎，三郎看着如何？”
方犁想了想，道：“我们日后打这条路上走，少不得要在此处歇脚。这刘四哥既然有心结交，不可不奉承着他，也好保个上下平安。”
伍全原本怕方犁年轻心热，被刘四几句话打动，真与那泼皮做个生死之交，听他这样说，可知这些场面应酬的话他还分得清，便松了口气，点头道：“这我知道。我看这刘四哥粗豪直爽，想必言而有信。有他照看，商队以后也省些心。”
方犁沉思片刻，又道：“下趟从长安回家时，提前备份钱财送他。也别深交。你刚才也听他说过，他是外地来此的。我猜他多半是在家乡犯了什么事，逃来这里的。那欺生宰客之事，只怕他也有份。”
伍全听了不由心惊，忙道：“我一个跑惯江湖的，一时竟没想到这上头来。幸而三郎心细！”
“我也只是胡乱猜测，不过我们出门在外，多留点心总没错。这回是咱们走运，碰上一位有为的亭长，又遇着泼皮们不和，这才保住财物，下次可真就说不准了。”方犁说着，又道：“什么时候能动身？前些日子我们损了几匹马，得尽快补齐才好。”
伍全早几天便派人打听这事了，然而买马一事颇多门道，常有人把劣马染了毛色充作良马，若不仔细分辩，轻易就吃个亏。商队里并没有这方面的行家里手，因而直到如今，马匹也还未买回来。两人一路商量这事，方犁忽然想起贺言春，道：“你去问问贺小郎，他以前放过羊，保不准会相马呢？”
伍全刚还对他家三郎十分崇敬，此时听了这话，又不由心里腹诽，放羊的怎会懂相马？三郎敢是急糊涂了。回去后想了又想，终究还是犹豫着去问了问贺言春，谁想贺言春竟一口应了。
“我在家时，邻家有位老伯，曾在马场里养过马。怎么看牙口、摸筋骨，他也曾与我说过一二。”贺言春道：“伍爷若不嫌弃，明日我便和你一起去看看，商队若有专事养马的哥哥们，也可一起去出出主意，大家核计，总不致于上当受骗罢。”
伍全半信半疑，只怕他是吹牛。第二日叫上贺言春和六儿几人，出去了一天，回来时喜滋滋地牵了几匹马。交与六儿牵去马厩里后，便来和方犁说：“三郎，你怎的恁好眼力！那贺小郎果然懂相马，亏得他跟去马市里，不然，险些遭人坑了！有个老不死的，把匹劣马刷了药粉，以次充好。满市里人都看不出来，贺小郎围着那头牲口看了几遍，一下就瞧出不对来了！”
方犁听了也高兴，道：“他既懂马，日后便叫他专管照看马匹罢。”
伍全应了，自去忙碌。方犁因担心路上又出哄抢之事，让胡安和柱儿备些刀棍弓箭放在车上，以备不时之需。等事事准备停当，过了两天，方家商队挑个晴好天气，便要上路。胡安又想着路上这等不顺，只怕是老天爷降罪，头一天便让商队上下斋沐过了，大清早起来，一众人恭恭敬敬拜过了路神河神，方才出发。
刘四得了消息，虽未亲自过来，却让他家两个伙计挑了担熟食熟肉送来，方犁让伍全厚厚地封了赏钱，打发人走了，又将熟食熟肉散挑了一块，先扔给路边野狗吃，见狗吃了没事，这才散给众伙计，留着路上吃。伍全见他这般谨慎细致，心里越发佩服。
他从前常听胡安夸口，说他家三郎如何聪颖，心里并不大信，以为不过是下人们的恭维话。一个生在深宅大院、长于妇人之手的少爷，随他如何能干，又能到哪里去？如今看来，竟是自己失误了。少东家年纪小小，行事便有胆有识有心计，竟比他这常跑江湖的人都强。如今他跟着这等人做事，自然更有盼头。
从此之后，伍全待方犁愈加恭谨，打理商队事务，从不敢不尽心竭力了。
第十章 樊城春
贺言春自此便跟着商队往长安去。头两天还没什么，到第三晚上，他因为饭量大，把众人都惊着了。
自记事以来，贺言春便不记得自己何时痛痛快快吃过一顿饱饭。跟着商队的头两天，他担心吃多了遭人厌烦，每日只吃个半饱便放了碗筷。后来见桌上有那吃不完的饭菜，都被伙计们倒了，不由万分心疼，恨不能夺过来自己再吃一回。
到第三天晚上，等大伙儿都吃得差不多了，他才上桌。看饭菜剩得还多，便甩开膀子尽力吃了一回。比他脸还大的一个陶钵，把饭拍得实实的，他吃完一钵后，还能再添一钵。桌上剩菜剩汤，涓滴不留，全倒在饭里拌着吃了。六儿顺子等人坐在一旁，眼见他风卷残云般把饭菜一扫而空，都瞧得目瞪口呆。
阿福打趣道：“贺小郎，我瞧你个子小小的，怎么如此能吃！你那肚子莫非是个磨洞眼，吃的东西赶情都漏下去了？”
贺言春便十分惶恐不安，捧着碗低了头。墩儿心细，见他一脸不自在，忙瞧了阿福一眼，道：“你休听他们胡说，只管吃饱！吃饱饭才有力气干活！咱家三郎又不是那等吝啬人，从不在这上头嫌弃人。”
阿福见他窘迫，也忙笑道：“怎么恁地脸嫩？说两句便当了真？你只管吃！小儿郎正长身体，吃得多才好。若不够，只管叫厨房再加个菜上来。”
贺言春从碗沿上抬头，见伙计们都笑着看自己，脸上并无讥诮之意，不由又是愧疚，又是感动，忙低声道了谢，埋头扒起饭来。
他既是在商队专事照管马匹，从此便一心都扑在那十几头牲口上。新买的几匹马尚未驯熟，和其他马匹不合槽，贺言春便尽心调理。每逢落了脚，他自己饿着肚子，先要亲自配料，把十几头牲畜喂饱；到了有水的地方，他得空便把马儿刷洗一番，收拾得干干净净。后来还给每头牲口都取了小名儿，每日里阿灰小枣儿地唤着，亲昵得不得了。说也奇怪，那十几匹马儿个个都听他话，虽然长途跋涉十分辛劳，却也眼看着养得油光水滑起来。伍全墩儿看了，都十分欢喜。
这天傍晚，车队行到樊城，时间尚早，方犁命人停下休整。樊城是他们此行途中的一座大都城，人烟阜盛，商旅繁荣。方犁打听着附近一家大客栈，便过去落了脚，包下一座单独的院落。伙计们把货物推到院中整理，贺言春便卸了马匹牵去马厩，又是一去半日，等开了饭，伙计们吃得差不多了才回来。
胡安知道他必是在后头伺候马匹，舍不得叫他光吃剩菜，忙命小二又新盛了饭菜来，贺言春把饭菜倒在一起，端着碗坐到廊下吃饭。
他吃了几顿饱饭，便如久旱逢甘霖的庄稼，开始抽个子了。前儿在清水镇买的衣裳，裤脚眼看着短了，露出两只瘦骨伶仃的脚踝来。伙计们吃过了，都坐在廊下闲聊剔牙，阿富见他小人儿端着个盆儿似的大碗，便笑道：“怪道贺小郎人小力气大！能吃么才有力气！看把咱家那几匹马伺弄得多好！”
旁边便有人取笑他：“小郎，你这哪是伺弄骡马？这般细致周到，将来伺候新嫁娘，也不过如此罢？”
又有人贫嘴恶舌地道：“岂止是伺候新嫁娘，春儿花的这般力气，竟是伺候一群娇妻美妾哩。春儿，这些马中间，哪一个是你正妻，哪些是你小妾啊？”
众人哄笑，阿富不屑道：“你们这帮狗东西晓得些什么！伺候娇妻，光有一把子力气哪能行？须得裆里有真东西，腰上有真功夫！”
另一人假装不平道：“你如何晓得贺小郎没有真东西？我看他手长脚长，将来长成了人，也是条壮大汉子，如何这般小看别个！”
阿富道：“我不小看他，难道小看你？你不服，便掏出来比一比，是不是绣花枕头，一看便知！”
这些汉子们跑惯江湖，嘴里什么荤话都有，顿时都起哄，相互闹作一团。贺言春听不大懂，但也晓得不是什么好话，只一边憨憨地笑，一边端碗躲远了些。最后胡安听不过去了，呵责道：“把人家好好一个孩子都拐带歪了！这是在城里，小心人笑话！你们空长一张嘴，若人人像贺小郎这般用心，三郎少操多少心！”众人这才散了。
商队在樊城歇了一日，伙计们自去休整，方犁和伍全却商量起换货的事。原来樊城附近有铁矿，大夏国中，铁矿都属私人开采。但凡有矿的铁商，个个富得流油，吃穿住用，比公侯不差分毫，家里养得起数千的门客。
铁矿附近，铸造业大都十分发达，方犁来的路上便想过了，要将车中绸缎绢纱找人发卖一批，另换一批刀剑铸器运去长安城卖。
“如今春末夏初，富贵人家正要做夏季衣裳，这等薄些的绢纱必定走俏。再者，我在清水镇就打听了，那一带绸缎价格高出颖阳几倍，樊城只怕更高。咱们即使把货拖到长安，怕也只得这个价格。不如在这里发卖了，另进一批货走，多少也能赚些钱。”
伍全深以为然，想了想又道：“只怕仓促之间，寻不到合适买家。”
“无妨，就多停两天也没事，”方犁道：“我们头一趟走这商路，积蓄人脉要紧，就便宜些卖出去也不打紧。再着人打听打听，樊城哪些铸造坊有甚稀奇物什。京中贵人多，必有人图新鲜，便拉几车去，想来也是不愁销的。”
伍全连连点头，当晚就和伙计清点货物，又向客栈老板打听本地有无专事中介的牙郎，那客栈店家十分热心，听说他们有上等丝绸要出售，便道：“西市里有座望月楼，时常有好些人在那里谈生意，客官只管到他家去问。”
翌日清早，方犁便带着伍全墩儿，由柱儿牵马，先到城里铸造坊中转了转。就见一家挨着一家，家家炉火飞溅，热火朝天。铸造出来的各色刀剑器具，不仅品质十分精良，款式也或新颖或古拙，外观或奢华或朴实，足可满足各色人等的需要。
大夏朝尚武成风，民间又不禁兵刀，是以公卿王侯、游侠豪士，出门时都喜欢佩带刀剑。一柄好刀或好剑，好比后世男人的贵重名表，不仅是配饰，更可彰显身份。方犁等人在铸造坊中逐家看去，询问了解了一番行情，还未看完，午时已过。几人找了个地方草草吃了饭，等开市的鼓声响了，便去了西市望月楼。
因为刚开市，时候尚早，茶楼里只有三五个人闲坐聊天，方犁等人坐下后，旁听了一耳朵，却原来那几人聊的却是一桩大生意。
其中一个中年汉子大声道：“吴爷，您可听真了？朝廷这次真要与匈奴开战了？”
那被称作吴爷的，是个四十来岁的文士，捋着须道：“罗老爷亲口与我说的，打京城来的消息，说圣上这回要派几十万兵马去征伐蛮子，眼下正从全国各地征铁买矿呢！”
中年汉子羡慕不已，道：“罗爷这番又要发一笔大财了。”
文士点头，低声道：“可不是？罗爷得了消息，如今正从旁处买了铁，要屯起来。你若听到别处铁矿上有动静，只管来告诉我。”
中年汉子不解道：“这却是为何？直接卖与朝廷不正好么？”
“自然是罗爷有远见，你我晓得什么？”那文士摇着扇子道：“那匈奴是好伐的？朝廷开了战，没个三五年，怎么停得下来？现在卖与朝廷，价钱上多少要吃些亏，越往后，铁器越贵，那时翻身便是一笔巨财！”