作者：绾刀
第二日出发时，二人到马厩打算牵了马上路，却见马儿伏卧在地，前腿跪伏，后腿卷缩着，浑身打颤不止，身后已拉了大滩稀水。而不远处的饮马槽边，高掌柜正劈头盖脸地痛骂儿子：“死小子！丧门星！我昨日是怎么咛嘱你的？你又是怎么喂马的？！你个光长个儿，不长脑子的！你瞅瞅，你瞅瞅......客人的马拉稀了！我拿什么赔给人家？！”
高过高掌柜几乎一头的小伙子，之前一直低着头仍他爹嘶声谩骂，没回过一句嘴，这时才抬起头，露出半边脸上生着的红色胎记，闷闷出声道：“爹，要不，你拿我赔给人家得了。”
他的脸着实能吓人一跳。
高掌柜听了，更是气得眼睛发红，道：“拿你赔？！哼哼，你是能驼，还是能奔？你除了能吃以外，有哪一样比得上马？！......”
黄芩默然地看了一会儿，走上前，道：“马怎么了？”
高掌柜一脸悻悻道：“估计是草料不好，所以拉肚子了。”
转头，他揪起儿子的耳朵，把人拖拽到食槽边，指着食槽里剩下的少许草料，道：“草都烂了，你怎敢拿来喂马？”
这时，小伙子挣脱了高掌柜的手，抬起头辩解道：“我放进去的时候，明明不是这样的。”
高掌柜一巴掌打在儿子身上，道：“还狡辩？！难道有人换了你的草料！”
小伙子硬挨了一下，不服气道：“我放的草都是要铡三刀的，只有寸把长，这里面的草明明那么长，怎么可能是我放的？”
高掌柜仔细一看确实如此，一时茫然道：“莫非村东头的朱秃子因为我和他婆娘的事......所以挟私报复？......唉呀，一定是了。”
遇上这种突发事件，黄芩难免觉得有些怪异，但毕竟此类你阴损来他阴损去的民事纠纷，在高邮时也常遇见，是以没太放在心上。
掉头，高掌柜苦着脸，连赔了数个不是，对黄芩道：“马定是吃了不干净的东西才拉肚子的，只需抓几斤草药强灌下去，应该就会没事。草药我这就让人去抓，不过，您这几日怕是走不了了。”
黄芩暗想，这事若有蹊跷，也是为了留下我们，是以，无论如何都不能称了对方的心，还是先走为妙。于是，他道：“我有急事赶着进京，不能耽搁，不如把马寄存在你这儿，等完事后再来牵走。”
话是这么说，但他也知道没有了马，花在路上的时间要多上好几倍，也更容易出事。
高掌柜十分不好意思，道：“没有了马，得花好几天功夫才到得了京城。都怪我......”
黄芩微皱眉头，并没有说话，只是静静地瞪着高掌柜，由他分说。
他的目光虽然一点都不凶狠，却自有一股说不出的威摄力。
总被这样的目光瞪着，高掌柜心里发虚，手心出汗，感觉有些吃不消了。他艰难地挤出一丝笑容，语带结巴道：“而且，要是您一去不回，我得天天喂着您的马。客官，这喂马的草料一天两天没什么，时间长了，每天都是钱哪。还有，您要是不回来，这马，我也处置不了啊。”
说完话，他偷偷瞄了一眼黄芩背后的那把长刀，然后赶紧将目光收了回来，面上微有惧意，道：“象您这样的江湖豪客都是纵横天下，四海为家的，说不定途中有了急事，一去就是一年半载，如此......小的我可承受不起呀。”
终于，黄芩忍不住怒道：“好你个刁蛮掌柜！你喂坏了我们的马，我们尚且不曾找你算账，只是要你花费草料多喂食几日，你就打起了精细算盘，唯恐亏了自己。告诉你，小心些，千万莫要惹恼了我。”
高掌柜听言，就觉心头一阵打鼓，下下都敲在点子上。
拍了拍背后的长刀，黄芩又警告道：“其实，我是很好说话的，可我这个‘兄弟’却是脾气不好，所以，你可别在我面前耍泼撒赖！”
高掌柜吃了他如此一吓，似是受惊不小，脸憋得通红，急忙道：“哪里哪里，小的怎敢。我的意思是，客官最好还是等上几日，最多三日，我就是砸锅卖铁也一定把您的马儿医好。这几天，您就住在我这儿，吃住随意，绝不收您一个子儿。其实，就是二位步行去京城，少说也得要三日，快不了多少，可一路上吃灰受累的，又是何必？”
上下打量了一下高掌柜，黄芩发现他的态度看起来似乎颇为诚恳，没甚异样。
略一思索，黄芩问道：“你们平时如果要上京城，都怎么过去？”
高掌柜赔笑道：“我们乡下人好办，一般都是自己带点干粮，一路走过去。当然，若是有点小钱的，则可以去前面的赵家圩。那里有个车马行，里面有专门去京城的马车，不过要两百文一位。”
黄芩眼珠转了转，问道：“赵家圩？离这里有多远？”
犹豫了一下，高掌柜道：“走去还挺远的，十五、六里地吧。”
思考了一会儿，黄芩露出凶恶的神色，道：“那这样，这两匹马就折了本卖与你，你把它们医治好了，回头兴许还能转卖出去，得个好价钱，赚上一小笔。这种马相当神骏，卖二十两银子一匹应该不成问题，两匹都留给你，算你二十两银子，如此我们两清。之后，我们自去搭乘马车，你不欠我们的，我们也不欠你的，大家互不相欠，。要不然......”他故意拖长了音调没有说下去，然后话峰一转道：“你意下如何？”
高掌柜眼珠乱转，嗯嗯啊啊了半天，大概是不太情愿的样子，但是，抬头瞧见黄芩一脸颇为不友善的表情，加上他又带着刀，想想也怪自己把人家的马喂坏了，于是一咬牙，一跺脚，道：“好，算我认倒霉了，就这么办吧。”
之后，高掌柜取来银子，如数交给黄芩后，黄芩、叶晋源二人问明了赵家圩的方向，自行去了。
待他二人走远后，高掌柜的儿子瞧见高掌柜一脸怪笑，甚是诡异，禁不住问道：“爹，这两匹马花了二十两，咱们是不是真赚了？”
高掌柜道：“这两匹马大概能赚个三五两，还得费力气卖掉，根本算不了啥。我笑的是那二百两银子总算是到手了。”
他儿子奇道：“什么二百两银子？”
高掌柜不答反问道：“你以为马吃的稻草是谁换的？”
他儿子道：“不是朱秃子吗？”
高掌柜以手肘用力地撞了他儿子一下，后者吃痛地跳过一边。
得意地指着自己的鼻子，高掌柜道：“什么朱秃子，是你老子我，半夜起来换的。”
他儿子更不明白了，道：“到底怎么回事啊？”
高掌柜道：“你个傻小子当然什么都不懂。就因为你傻，我才什么事都不能让你知道。总之，前些天那位锦衣卫大爷吩咐下的事，我已经做完了，他许诺的二百两赏银，应该过几日就会送来。有了那许多银子，你虽然又笨又丑，还被女人嫌弃，也能娶到村里又俊又伶俐的姑娘啦。”
望着赵家圩的方向，高掌柜叹了声，道：“可惜他二人还不知道，这一趟便是鸟进了笼，鱼入了网啊。”
赵家圩其实是个很小的集市，并没有什么引人注意的地方，可能最引人注意的，就是集市入口处的那家车马行了。
黄芩抬眼四望，只见车马行的门口栓了不少骡马，还有些供远途客运使用的长程马车。
这时，一辆准备驶往京城的长程马车四周，已零零散散的，或站、或蹲了不少人。
这些人，应该都是等着坐上马车起程上路的旅客。
要知道，这种马车的车厢里又闷又暗，而且气味不佳，所以一般没到启程的时候，根本没人愿意呆在车上。
黄芩以锐利的眼光扫过那些等车之人。以这些人的穿着打扮来看，应该都不是穷苦出身，估计大多数都是集市上有点钱的小商小贩。他们去京城为的是贩些当地没有，而又是居家过日子不可或缺的工具、日用物品，以及胭脂水粉之类的小东西回来，赚点辛苦钱。不过，也有少数几个家底殷实的本地人就是打算坐马车去京城办事的。
黄芩和叶晋源二人才在门口驻足瞧看了片刻，便有一个车夫迎了上来，笑着问道：“二位客官，可是要上京城去？我这趟车一会儿就要走了，空位子已是不多。车资呢，一个人两百文，如果不快些决定，等人满了，你们就得等下一趟了。”
黄芩并不着急，先问道：“你的车是哪一辆？”