作者：俞夙汐
（1）女乐：歌舞伎。
（2）叉手：一种行礼方式。无论男女老幼都可行使，是地位低者向地位高者行的一种礼。
第44章 索礼
年前的日子似乎格外漫长，天公也不甚做美，时晴时雪，断断续续。
终于进入腊月，天子生辰将近，蜀中的使臣也将是日子到京了。南宫霁尚怀着些希冀：即便自己不曾言明，家中也当能料知他的处境，便顺而周济下也不定！
可惜天意偏似要与他难堪，使臣带来了蜀中的佳酿与名产，还有母亲亲手所制的衣靴，偏偏未曾捎来分文救急！读过父亲的亲笔信，乃知老父尤因前事气恼，便是上回的一万贯，也是母亲替他苦求来的！此回信中已言明，若他不知悔改，便莫再奢望能由家中获取分文！
顿时那丝小小的希冀也化作了泡影，南宫霁真想如山间野兽般能在这天寒地冻的时节冬眠过去，一觉至春暖花开，愁云便自然而然散去。只可惜他并非野兽，也无须冬眠，趁着清醒还须好生忖一忖今年该给那人送去甚么生辰礼。
午后，趁着晴好，南宫霁欲出门探探市情，却偏有人不失时机送来请柬---邀宴平乐居！落款处留白！
南宫霁心知肚明，却提不起兴致，心道这干宗室子，着实不晓人间疾苦，如今自己这般落魄烦恼，哪有闲情常与他们寻欢作乐，况且本月头上已聚过两回，如此频繁邀宴，万一教御史台察觉到甚么蛛丝马迹，任谁也得不着好！只是腹诽归腹诽，终归还是去了。
跨入平乐居大门那一刻，南宫霁才为恍然：今日邀宴的，恐还另有其人。
堂内一人一茶一局棋，看去已候了他一阵。南宫霁深感懊悔，早知官家驾临，家中那盏茶不饮也罢。
等的人姗姗来迟，越凌倒不以为意，且亲手替他斟茶。纵是亲密，然此举，却还依旧令南宫霁受宠若惊。
说起来，二人也是许久未曾好聚了，先时越凌病着，未免引人猜疑，便不令南宫霁入宫；病愈之后，又是年尾，朝事繁重，更是无暇相聚，纵偶能见上一面，却也不得不怱聚匆散！所谓咫尺天涯，便是如此罢。。。
茶已斟好，南宫霁顺势接过茶壶，一面放下，一面皱眉：“好凉。”
越凌诧异：“茶是方沏的，怎会凉得这般快？”
南宫霁摇了摇头，握住他方才执壶的手，置于掌心轻搓：“手怎这般凉？这天，时晴时雪的，你本不应出来！既出来了，也要多穿些，否则再受了风寒可如何是好？”
越凌默然放任着他的动作，垂眸望向桌面。才是分神，忽觉有何温润之物贴上了手背，轻一怔，两片淡色红云便由耳根慢慢扩散开来。。。
室中静谧如水。窗下几案上两盆紫兰散着淡淡幽香，与这宁静更添几丝闲雅。
南宫霁举棋已有一阵，却迟迟落不下。
越凌啜了口茶：“南宫世子也有举棋不定之时？”
南宫霁索性将这子扔回罐中，也端起茶盏，慢条斯理品了一口：“这一子，确是难下！吾斟酌许久，依旧难以取舍，看来，还须由官家定夺。”
越凌听他此话似还弦外有音，一时便不置可否。
那人继而道：“官家看，是想早些了结这残局呢，还是再周旋一阵？”
越凌轻一凝眉，重新审视眼前的棋局，似乎并无甚破绽，便料他吹嘘，乃嗤道：“你有这能耐，倒拿出教吾瞧瞧，若得在十子以内取胜，吾便服你。”
南宫霁放下杯盏，一手撑头，玩味般望着对坐之人：“十子太多！当下天色不早，五子内走完此局，倒尚来得及去遇仙楼寻个雅座！然而，既是博弈，官家便也要赌上些甚，才有趣。”
越凌道：“你欲赌甚！”
那人手起子落：“若我赢了，官家许我一事便可。”
越凌的目光随之触上棋盘，微微一怔，便将方要出口之言咽了下去。。。
落下最后一子，南宫霁带笑道了句“承让”。虽说这笑容在越凌眼里多少可憎，然偏又恼不起，只心下有些惶乱，不知那人又将如何作弄自己。
“官家生辰想要何礼？”不料，那人接下一言，却是此！
越凌诧异之余，却也松了口气。生辰礼！然而距生辰尚有大半月，他着实还未细思过呢！便道想想再说。
遇仙楼不愧是酒楼中的翘楚，内中布局陈设皆堪称上乘，似相较宫中也不为逊色！
酒过三巡，越凌自觉有些头晕脑胀，起身踱到廊下，凭轩远眺，远近霓虹交相辉映，几里外汴河上点点白帆在这夜色里依旧清晰可见！岸边的民舍鳞次栉比。一时倒有些分不清孰是船，孰是房！
忽而心血来潮，也欲作弄那人一回！遂回身正色道：“南宫霁，吾要一样东西，你可舍得给？”
那人抬起头，面上因酒意而起的潮红若隐若现，一笑粲然：“你要的东西，但我有的，何来舍不舍得之说？我没有的，上天入地，只要是这世间之物，定也给你寻来。”
明知此是酒话，越凌却心头一热，险些断了下文！然终究还欲瞧一瞧那人的瞠目结舌之态，遂道：“吾想寻个清净处，你将平乐居让与我如何？”言罢目不转睛盯着他。
孰料那人连眉头都未皱一下，便道：“我说甚么难得的东西，原是那宅子，你要，我自双手奉上！”然而话音刚落，却似想起了甚，抚额道：“然，只是。。。”嗓音忽而低沉下去，最后两字几是黏在了喉间。斟酌半晌，还怕那人以为自己舍不得，遂道：“待吾与允熙商榷。。。”言方出便觉不妥，却为时已晚！
越凌疑惑道：“允熙？他与那宅子有何相干？”
南宫霁此刻心中自是百般懊恼失言，一心想法弥补，遂稍加沉吟后，道：“汴梁寸土寸金，吾当初也不够钱置这宅子，因是此宅本便是赁的，且还向允熙等筹措了些，然到如今，我因故还不出钱来，因而。。。当下这平乐居，也不全归吾了。”
越凌诧异：“不归你，难道还归他？他等本足不出宫，要你这宅子作甚？”
南宫霁当下已渐归清醒，回道：“吾现如今手头不宽，若到底不能归还这笔欠债，那他等也可将这宅子收去另赁，便算作两清了。”
南宫霁着实未曾想当今天子竟这般好骗！或还是应佩服自己的机敏，总之越凌暂且倒也不再追究那宅子之事了。只低头沉吟片刻，道：“你，竟还需举债？”
良机已至！纵然脸面要紧，却不可替代衣食！南宫霁心知此理，自也知机不可失！遂一时故作黯然，饮尽了杯中残酒，才作痛心疾首道：“官家，可记得已停臣俸禄多久了？！”
南宫霁虽是既遭贬斥又遇外放，然而从未被削爵，这便好办！赶在年前，圣旨便颁下了：继发俸禄只是其一，其二，乃是进其为左尧卫大将军，阶高一等！纵然是在宗亲中，此衔也是不低了。实则依常例，封赏宗亲应在年后，因而这旨下得是早了些。缘故么，越凌笑了笑：“过了年，便有人回京搅局了。”
南宫霁早已听闻，当初极力驱他出京的吕谘老儿要回来了！越凌自是早有打算，除了早早封赏好南宫霁，御弟越植已年满十六，也该封王了！此举，应能堵住朝中那些多事的嘴。
第45章 佞臣
腊月二十九乾元节，天子十九岁寿诞。
午宴过后，君臣同往后苑赏梅。南宫霁晚走几步，独自落在后头。
冬日的宫苑，萧索中倒也不乏生机，小径旁的园圃内，时不时一两支迎春探头；方由温房中出来的山茶，正是含苞怒放，似要力争打破这冬日的寂寥。
既不欲去赶人潮，便缓下脚步，避闹取静，独在这园中逛一逛，也是惬意事一桩。