作者：易人北
最有意思的是，这些管道有的是路，有的是穿沙甲们的住居，里面还有一些管道相连的较大空间。
比如严默现在被带到的地方。
这是一个类似废水处理池的地方，不过现在里面一点水没有，只有沙子。
在这个废水池周边也有着很多管道，这些管道里住着……严默一开始不清楚，待了两个小时就明白了，这里居住的全是穿沙甲们的老弱病残，这里也比外面那些管道更暖和一些。
“嘶嘶，你高，就暂时住在这里。”小沙在一个半敞开，一看就是有某种特殊用途的小房间门口停下。
严默探头往里看了看，里面没有亮光，但他的眼睛可以看得很清楚，这是一个什么都没有的空旷小房间，墙壁上似乎有一些点线，但完全无法分辨那是什么，又有何意义。整体看去，这个小房间只有八个平方米左右，高度倒是很高，约有五六米。
小沙咬咬他的裤管，很严肃地跟他说：“嘶嘶！每只穿沙甲都要工作，虽然你救了我，我也不能白白养活你，我给你提供住处和食物，但你必须工作。废物没关系，但如果你很懒惰，大家就会驱赶你离开，到时我也没有办法帮助你。”
严默笑，穿沙甲属于半智慧生物，语言还不是很丰富，嘶嘶的叫声中包含的都是一些基本含义。为了理解方便，他就把对方传达的意思按照自己的语言来理解了，这样他也更习惯一点。而从小沙的表达来看，穿沙甲们的社会构成很严密，并且不喜欢懒惰者。
“我要做什么？”严默蹲下身，伸手再次抚摸小沙，这次是报恩回馈。
小沙一开始不太想严默碰触它，可等严默的手真的碰到它后，它的态度全变了。啊，好舒服，再摸摸！
严默不得不再问了一遍。
小沙眯着眼陶醉地道：“嘶嘶，你、你只要摸摸我就好了……不对！你的工作是帮助这里的穿沙甲们把洞穴里旧的沙子弄出去，铺上新的沙子。”
小沙突然瞅瞅严默：“嘶嘶，你会喷网吗？”
严默从空间里取出一个网兜。
小沙围着那网兜绕了一圈，“嘶嘶。不行，这种洞眼太大，又没有粘性，无法网住沙子。”
小沙很忧愁，“嘶嘶！你怎么这么废呢？竟然连一个合格的网都喷不出来。”
“那这样的网呢？”严默取出了一个大麻布袋。
“嘶嘶！你竟然能吐出这种网？好吧，也许你不是那么废。”小沙用舌头卷了些沙子来，放到麻布袋上，结果……
“嘶嘶！你还是很废！你喷出的网根本没有用，连沙子都兜不住！”
严默也没想到小沙会当场试验，只好做出废物的难过表情——他能在短时间内让自己变出穿沙甲的鳞片就已经很了不起，但想要完全同化穿沙甲的生理构成到能吐丝结网，这个就需要一个漫长的过程了，至少他现在掌握的生命能量和愿力还不足以让他做到这点。
“你能给我一个粘网吗？我会报答你的，兄弟！”严默乞求。
小沙犹豫，它们的网对它们来说很重要，而且喷网很消耗它们的能量，据说以前的穿沙甲祖先每喷一次网，寿命都会短一截，它们虽然不至于如此，可一张完整的粘网对它们来说还是非常非常重要。
“不能吗？”严默的手再次摸上小沙的背部，声音也放得特别柔和。
小沙有点扭捏，它盯着严默看了好半天，“嘶嘶，如果你以后都给我摸摸……”
严默收回手，不能承诺的事还是不要答应的好，“我用这个跟你交换可不可以？”
小沙盯着他手指尖上的绿色光点，叫：“嘶嘶！要要！给我！”之前它就超级眼馋这种能量了，总算这位兄弟又拿出来了。
严默用生命能量交换了一张粘网，后来和穿沙甲们接触多了他才知道，一只成年穿沙甲给另一只穿沙甲送粘网，是表示想要交配的意思，而如果另一方收下，则表示同意。同样如果有一只成年穿沙甲跟另外一只索要粘网，也是求交配的意思。
还好小沙觉得严默长得丑，不想和他交配，否则……呵呵！
有了这张小沙友情提供的粘网，严默也就顺顺当当地成了穿沙甲劳动群中光荣的一员。
穿沙甲们似乎真的是这种污染物的克星，它们的鳞片是最好的保护盔甲，它们的粘网也可以网起那些污染沙，而不用担心会被破坏。
严默被分配到的工作很简单，就是协助其他穿沙甲，把老弱病残们居住的管道洞穴中的陈沙弄出去，再把新的沙子运送进来。
新沙可以从那个貌似废水池，现在是沙池中取。需要特别说明的是，这种轻松工作一般只交给未成年穿沙甲做，而成年穿沙甲做这种事的都是公认的弱者和废物。因为它们不需要去外界取沙子，从外界搬运新沙进来是成年穿沙甲的工作。
陈沙则可以倒入沙池旁一个圆形管道中，会顺着管道流出，重新回到沙漠中。
小沙大概觉得它给严默找到了一个住处，还安排了他比较轻松的工作，又把严默从敌人手中救出，它的恩情也就偿还得差不多，把严默交给这里一个像是头目的穿沙甲后就离开了。
那个头目是个很和蔼的中年穿沙甲，它并没有歧视严默的畸形，甚至在几只小崽围住严默嬉闹时，还呵斥了那些小崽们。
“被伤害了的、自卑的”新来畸形者默，装了一袋沙子进入被分配的那间单间。
严默今天被特许不用工作，他的第一个任务就是用新沙铺好自己的住处。
严默看着这些沙子很头疼，这些沙子看起来细白滑腻，其实都是被污染过的沙粒，他如果把这些沙粒弄进自己的住处，也就表示他需要时刻不停地使自己维持一身穿沙甲鳞片，以保证自己不会被这些污染沙粒给吞噬能量至死。
可是让自己维持这样一身鳞片同样需要使用能量，就算他能量充沛，也不是长久之计。
于是，他把运进来的污染沙扔到了墙角。
那头目有点担心，低声跟伙伴说这个新来的有点怪，虽然很大只，却很弱，让大家照顾一点，还让小朋友们不要去刺激它。
严默在屋里听到，嘴角抽搐了下，可惜那扇半开的门似乎无法开合，他拉了拉，没拉动，只好任由它这么半敞着。
他不习惯这里的黑暗，哪怕他的眼睛可以自然视物。他也不怕被外面的穿沙甲察觉，从空间里取出了四株栽种在盆里的小型灯木，把它们放到房间四个角落。
房间一下亮堂起来，严默心理上也顿觉舒服了很多。
门外有小穿沙甲在探头探脑，大概发现了这个房间突然亮起的光芒，这些小穿沙甲都吓到了。
严默听到有几只小崽嘶嘶叫着去叫那头目。
那头目过来绕了绕，想进来，又犹豫。它们并不怕光线，但它们也确实更喜欢夜晚活动。灯木的光线很柔和，但在完全漆黑的空间还是太亮了，也怪不得那些小穿沙甲们惊慌。
最后那头目还是离开了，它们穿沙甲团结，并集体生活，可它们并不会去干涉其他穿沙甲的一些特殊行为，除非它的那些行为会伤害到其他穿沙甲。
头目在门口呆了一会儿，用自己的身体判断出那些发亮的植物并没有什么危害性，它更好奇这些植物从哪里来的。
头目决定把这件事去禀告给更上层的头目知晓。
严默就是要惊动更多的穿沙甲高层，能引它们主动来见他最好。而在这段时间内，他正好去研究一番那种破坏能量的污染物。
其实说这些污染沙具有吞噬能量的作用并不太正确，这些污染物质并不是在吞噬能量，而是破坏和分解能量的稳定构成，让被破坏和分解的能量转化为另一种能量，那污染物质再进行吸取，以维持自身的能力，就好像活物一样。
“活物……”严默仰头，他在想灵魂之海中那些虚拟机械分析出的污染物质的成分。
那些污染物质有没有可能是活物？或者说是某种特殊的外星细菌？
其实这也并非不可理解。比如蜘蛛在捕捉到猎物后，会先对其注射某种消化酶，致使猎物的肌体液化，然后蜘蛛再吮吸这种液体。
如果假设这种污染物质也是活物，那么它破坏和分解物质的能量，不就像是对含有物质的能量注射了特殊的消化酶，让能量“气化”，再转化为它能吸收的某种物质？
对了，星宇曾经告诉过他，当他被能量武器射中时，他的翅膀立刻被“腐蚀”出一个小洞，而且那个洞还在扩大，如果不是他狠心挖掉那块被腐蚀的翅骨，他整只都有可能被吞噬掉。
原战当时也被那能量武器伤害，也是同样挖掉了一块皮肉。
那么是不是可以判断，只要有能量在，这种“活物”——姑且称为X细菌吧，这种X细菌就会靠分解和吸收能量来不断繁殖，但一旦周围没有活跃和丰沛能量，它们就会很快死亡？
如果他的推测准确，那么这片昔日富饶土地会被沙化是不是也是供养这些污染物而造成？
也许当初的炼骨族并不知道如何提炼和使用这种X细菌，他们只是发现这种东西可以破坏能量，并能让肥沃的土壤在短时间内变成一片沙漠。
所以炼骨族在被迫离开东大陆时，他们为了保护他们的圣地，故意弄出这种能量来污染地下城周围的土地，不但让周围土地沙化，形成穿沙甲适宜居住的环境，还有效防止了生物从地下进入地下城的可能。甚至他们为了保持这种物质长期存在，很可能还在土壤下存放了大量元晶。
只不过炼骨族在放出这种污染物时，恐怕都没有想到这片沙漠会逐渐扩大。就是不知道妙香他们知不知道这种污染物的特质和厉害之处？
“嘶嘶，你为什么不用沙子？你也害怕这些沙子吗？”一道很稚嫩的嘶嘶声响起。
严默睁开眼睛，成年穿沙甲和幼年小崽的叫声有明显区别，前者或低沉或高亢，后者则有点尖利。
一只大约只有小沙一半大的小穿沙甲从敞开的门缝探进小半个身子。
严默对它招手，微笑，“过来。”小孩子总是富有探险精神。
小家伙也不怕他，嗖嗖爬过来，还嗅了嗅他的味道，“嘶嘶，你真怪，从没见过你这样的穿沙甲。”
“是吗？”严默探手抱起小家伙。
小家伙先是挣扎了下，后很快就变得安静，它觉得这个奇怪伙伴的怀抱很舒服。它原来只在很小的时候爬过成年穿沙甲的背，但像这样被抱着还是第一次，小家伙很稀奇。
严默顺着小家伙的身体，摸了个彻底，“你刚才说我也害怕这些沙子，难道还有其他穿沙甲也害怕沙子？”
“嘶嘶，有啊。它们都比较弱，接触沙子过久就会死掉，有的会生病。”小家伙咬咬他身上的衣服，似乎奇怪这东西的材质。
“是不是有些穿沙甲生病了就不能喷出粘网？”
“嘶嘶，你也这样吗？你真可怜。如果喷不出完整有用的粘网，你会找不到配偶的！”小家伙很为奇怪的小伙伴担心。
怪不得小沙只叫他废物，却不奇怪他对沙子的恐惧心，甚至连他无法弄出合格的粘网也只是嘲笑，而不是警惕。
“嘶嘶，你洞里的这是什么，为什么它们会发光？”
“你见过一些会发光的植物吗？跟那些一样，只不过它们长得更大只，也就更亮堂一些。”
“嘶嘶！见过，会发光的蘑菇！”小家伙似乎接受了这种解释。
小家伙的思维很跳跃，很快又问道：“我们有很多长得奇怪的伙伴，它们有的能活下来，有的很快就会死掉，你会很快就死掉吗？”
“哦？”
一个有意打探，一个好奇心旺盛，两只一问一答，说得竟然很愉快。
严默还给小家伙取了名字，因为它眼角有一道小伤痕，就称它为小痕。
穿沙甲还没有发展出名字这一概念，它们靠气味来分辨同伴，有时会给一些特殊者加一些前缀，比如“出生没有鳞片的那只可怜虫”，“打败了十只穿沙甲围攻的那只”，“找不到配偶的那只”等等。
时间流失很快，小痕从严默怀里爬出来，提醒他：“嘶嘶，跟我来，到了吃晚饭的时间。”
从小痕那里，严默了解到住在这里的穿沙甲们都不用自己出去捕猎，族里会为它们提供食物，但很少，尤其在冬季，而现在就是冬季。
吃饭的地方就在外面沙池边的空地上，生活在这里的穿沙甲们非常有秩序地排队过来领取食物。
发放食物的就是刚才的头目，那头目看了眼严默，没有多说什么。它刚才把事情报上去了，但似乎并没有引起上面的注意，它们现在更愁的是冬季的食物补充。
不过主人回来了，也许它们这个冬季不用担心食物来源？
严默跟着小痕排队，这里领取食物的秩序从幼年到老年，从健康者到患病者，食物分量倒是差不多。
严默发现这里患病的穿沙甲很多，有些明显鳞片脱落得很厉害，小痕还告诉他，有些病得更重的，都没法自己出来领取食物，只能让它们送。
然后，严默还看到了小痕口中的畸形穿沙甲——几只已经有了人类外形的穿沙甲人！
它们不但五官长得更像人类，它们的头部也出现变形，硬是在尖锐的脑尖后方又鼓出一块。除此之外，它们的上肢也更加灵活和发达，手指间已经没有蹼。它们身上的鳞片则变小变细变密，颜色也变得很淡。它们的后爪变大，而它们的尾巴则比其他穿山甲更细更长也更柔软和灵活，就像另一个下肢。
可是这几只穿沙甲无一例外都很虚弱，而且都是幼年体，没有一只成年体。
“嘶嘶，看到了没有？它们是不是和你很像？可长成它们那样的都活不长，你一定是它们中活得最长的一个。”
严默眼睛一眨不眨地盯着那几只变异穿沙甲人，只有他自己知道他的内心有多激动！
他竟然亲眼看到了生物进化过程中的一个重要节点！
就在领食物的队伍慢慢行进中，那几只穿沙甲人中的一个突然身体一软，趴在了地上。
它周围的同伴一阵慌乱，嘶嘶声频起。
小痕：“嘶嘶，看到没，又一只不行了，前两天才死了一只！以后食物会更少，也许它们都活不过这个冬天。”
严默放弃排队，三步并做两步跑了过去，大声道：“能让我看看吗？”
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