作者：群青微尘
接下来的时间里，两人沉默着，没人提起要回到过去的事。因为他们都心知肚明，在耗尽了“以太”、时间机器自毁后，他们所处的世界也许会走向终点。
“时间机器爆炸后……会怎样呢？”良久，方片轻声问道。
“不知道，也许一切都会变得从未发生过吧。时间机器不存在后，时间就会变得如以往一样，在我们的感知中以线性状态流逝。那么，时熵集团将会不复存在。没有集团，也就不会有反叛军‘刻漏’。”流沙将头枕在膝盖上，慢慢地道。
方片轻叹，“也就是说，黑桃夫人会作为药剂师，一辈子生活在19世纪。红心大哥会生活在优渥的富家。而梅花猫作为集团生产的‘幻影之友’系列的机器人，会从来不曾存在过。那么，你会变得怎么样呢？”
“我应该会回到我所处的年代吧。”流沙说着，察觉到自己语声中的难过。“也就是……2035年。”
静默在两人之间延续了片刻。这时他们才意识到，他们本就属于不同的时代。位于2026年的欺诈师方片，以及位于2035年的时间清道夫流沙，在世界复归正轨后，他们也许会拥有一个平凡的职业，如普通人一般度过一生。
“你似乎有些怅然，其实我也是。本来以为会无限延续的旅途终于迎来终点，我却没有想象中那样轻松。”方片轻笑出声。“不过，我现在知晓了，反叛军‘刻漏’一路走来的历程并非白费功夫，我们获得了最终胜利，对吧？”
“是的，因为在我这边启动主控时间机器的自毁程序后，需要你们加紧疏散底层人，这样就不会酿成当初的惨剧了。”
“放心，我们已经将大伙带去避难了。”
流沙向电视荧幕上望去，从杂嚷的电流声中隐约辨出反叛军成员们的欢呼声。
“那么，你呢？”流沙忽然问道，“你又会去哪里？”
方片一愣，旋即轻快地微笑：“我是圣寿堂出身的实验体，也许在时间机器消灭以后，我也会消失吧。”
流沙心里忽而似掘开了一个空洞。他打着战摇头：“不……我不想让你消失。”
“那么，就珍惜接下来我们还存在于此的每一分每一秒吧。”
死亡尚且会留下痕迹，可修正后的时间却不会保留他们度过的一段段甜蜜时光。方片笑道：“别那么沉重，讲点有趣的事吧。比如咱们在‘红眼轮盘’里的那一晚，我居然遇到了不做种植园园长，却在开‘时间典当行’的金砚！还有我拿走的那套惩罚卡，里面还有很多惩罚游戏没能和你实践……”
“我不想听。”流沙直截了当地道，神色灰暗。既然方片注定要消失，记忆终究不复存在，扑克酒吧的众人不会相聚，那么如今追忆美好年华又有何意义呢？
他保护了全世界82亿人不再受时熵集团的侵害，可他却没办法挽救他所珍视的那寥寥数人。
方片道：“行吧，你既不想听，我就不说。”
接下来的时间里，他们又对坐了许久。最终，流沙闷闷地道：
“我在想，扑克酒吧的大家是不是没办法聚在一起了？”
方片也沉默了。的确，在时间机器毁灭后，集团所造成的一切改变将会复归原貌。那么酒吧众人的命运将不会产生交集。
“不会的。虽然我不相信时间，但我相信命运。”白发欺诈师声嗓柔和地道，“曾经聚首过的人，我相信最终还会走到一起。我觉得我们还会再见，你愿意相信我的话么？”
流沙说：“相信欺诈师的话人是大傻瓜。”方片明明说过时间修正后，自己就会消失，还信誓旦旦地约定他们会再次相见。但不知为何，流沙想相信这蠢话。过了半晌，他又带着鼓囊囊的两颊道，“好吧，我乐意再当大傻瓜一回。”
方片开怀而笑。这时流沙有些惴惴不安地道：“还有一件事……让我有些挂心。我回到2035年后，会忘记这一切吗？”
那些作为时间清道夫的惨痛记忆、在扑克酒吧里度过的难望回忆，会随着时间的重回正轨而灰飞烟灭吗？失去了这些记忆的他，和原来的他可以说是同一人吗？
方片道：“你想记住这一切吗？”
“当然了。记忆是时间的印证。不管是痛苦的记忆，还是欢乐的记忆，它们共同组成了我这个人。”
“那就记住吧。我也会努力记得的。记得扑克酒吧里有一个笨手笨脚的黑心员工。记得我们在螺旋城底层的锈铁巷相见。记得我们曾抛下全世界82亿人，和彼此度过了一天。现在，时间迷宫已消灭殆尽，时间上的悖理阶梯不再存在，我们能真正迎来未来与明天。”
荧幕闪烁，来自遥远时空的信号越来越弱。白发欺诈师的声音断断续续，却温柔悦耳，如一首浪漫的夜曲。
“然后，我们约定一个时间相见。从你的位置出发，向过去横跨2.5亿年。而我也会从我的时代启程，走过一段距离，来到你的身边。”
“那距离会是多远？”
“是天狼星的光芒到达地球的距离。但这一回，挂在天空中的星辰不会熄灭。”
两人伸出手，指尖同时在冰凉的屏幕上相触。荧幕渐渐黯淡，但流沙眼中的光芒却渐而燃起。
流沙开口，声音似因哽咽而颤抖：“我答应你，回到2.5亿年之前，我们一定要在那时见面。”
“好。”白发欺诈师眉眼弯弯，如初见时一般笑容满面。“我们未来再见。”
第83章 悖理阶梯（全文完）
2175总部中，在一片静谧的黑暗里，全息屏上的进度条走到了底端。
接下来的一刹那，世界突然变得支离破碎。
眼前所见的景物如玻璃坠地，裂成万亿碎片。先前还坐在地上的流沙感到身体陡然变轻，被卷入虚空。周遭的显像管电视湮没于黑暗中，方片的面容消失了。这是与时间跳跃颇相近的一种感觉，却更难以名状。
时间碎片在他身边旋转，渐而变成星尘，最终汇作壮丽的宇宙。自毁程序启动推进到了最后一刻，时间机器毁灭了。与先前启动的那次自毁程序不同，这回由于流沙提前消耗了所有的“以太”，又将2050分部的重武器尽数摧毁、炸毁了中枢室，确保时熵集团没有再重建的可能。其结果便是这一次主控时间机器的损坏，导致了因过往受集团操控而扭曲的世界也随之破灭。流沙所在的2175年消失了。
但这一次，流沙的心中并无惊惶之情。四周的时间碎片聚合旋转，形成一座首尾相接的彭罗斯阶梯。他轻轻落在其上。这里也无法感到时间的流逝，给人的感觉更近似于永恒。
从某一时起，这座由时间碎片组成的阶梯开始断裂。冰晶似的碎片在他身边渐次融化。到最后，宇宙归于寂静，只有一枚碎片在道路尽头闪着光，犹如一颗为迷航的船只引路的北极星。
流沙奔过去，那枚时间碎片闪烁着令他怀念的光。他拼命伸出手，在阶梯溶解的最后一刻触及了它。
在那一瞬，无数记忆如走马灯一般在脑中轮转。他想起作为云石在时间种植园中成长、在扑克酒吧中帮工的往事，想起作为清道夫流沙手染鲜血的那些回忆，想起黑桃夫人、红心、雪豹的笑靥。
流沙忽而怅惘。下一刻他究竟还是否会记得这些曾经刻骨铭心的回忆？前方迎接他的究竟会是什么？
带着惴惴不安之情，他踏入了那枚时间碎片。
下一个瞬间，世界重组了。
如有一支画笔在眼前缓慢地填色，渐渐描绘出一个五彩斑斓的世界。不知过了许久，流沙才发现自己置身于一条既陌生又熟悉的街道上。黄昏时分，玫瑰色的天穹，柏油马路。摩天大厦，闪烁的LED幕墙屏，川流不息的车辆和行人。而他呆呆地站在人群上，如苍茫大海里的一粒小水滴。
“这里是……哪里？”
过了许久，流沙才如梦方醒，低喃出声。他想起曾在书册里见过、人人都能望见天空的旧时代。这也许就是脱离了时间机器影响后的世界。
他的目光落在LED屏上，其上滚动播报着当日新闻。底部显示着日期：2035年1月1日。
一阵怅惘涌上心头。流沙发觉自己并未回到魂牵梦萦的2026年。因为在时间机器毁灭后，他只能回到自己所处的时代。
而在2026年时，他是扑克酒吧的帮工云石，年方十五。如今的他是时间清道夫流沙，归所自然是2035年。
心口仿佛被陡然揪紧，流沙猛然迈开步伐，在街道上狂奔。人们纷纷对他侧目，望着一位身着高级西装、带着惶然神色的灰发青年疾跑过街巷。
“夫人！”他禁不住在这陌生的世界里大吼出声，“红心大哥！梅花猫！方片！”
然而没有人回应他。昔日熟悉的阴沟广场、锈铁巷和扑克酒吧已然不是原来的模样，改建成了一幢幢有着洁净的玻璃外墙的高楼与敞阔的城市绿地，身着整洁服饰的人们匆匆而过。流沙仿佛一条误入异世界的可怜虫，在其间不知所措地徜徉。
“大家……都不在了。”流沙喃喃自语，胸口如被挖开一只黑洞，心脏坠入其中，留下的是莫大的空虚感。他旋即自嘲地扯动嘴角。离2026年已过去了7年。没有了时熵集团，黑桃夫人早应死于19世纪，红心应该变成了这个世界的一位普通人，雪豹、方片更是不可能存在于世。
这就是拯救世界的代价，他失去了一切朋友和归处。
流沙在城市中心呆立了很久，终于抬起灌了铅似的不发。街道四通八达，却没一处通往他的家。
接下来他该做什么好呢？在这时代中孤苦伶仃地生活下去？
夕阳如一颗巨大的心脏，火红的光焰鼓动着，即将沉没入夜的黑暗里。流沙漫无目的地走向窄巷。华灯初上，城市流光溢彩，让他恍如回到螺旋城。就在走过一个转角时，他忽然看到暗巷角落里堆放着几台老式显像管电视，屏幕上闪烁着雪花点，人影闪动，像在播放一段颇有年代感的广告。
忽然间，一道文字在屏幕上浮现：
“欢迎来到明天。”
流沙惊奇地张大双眼，文字消失，镜头晃动，屏幕上继而出现了一张张熟悉的脸庞，那是他曾在扑克酒吧中见过的诸多酒客们，有的鬓角霜白，有的眼泡发肿，带着醉醺醺地笑意迎候着他。
“喂，新员工，听得见咱们说话吗？”
有人向着镜头后的他叫道。流沙不自觉地曳着步子上前，在电视机前停下。这时他才发觉墙边放着一列显像管电视，每一台的荧幕上都显示出不同的、他所熟稔的人们的面庞。
然后人们不约而同地举起手，指向一个方向，像在给他引路。人群之中，他听见一个熟悉的声音，戴着黑纱、身穿纯黑巴斯尔裙的老妇人在荧幕一端笑道：
“云石，欢迎来到这个时代。”
一位身材魁梧、神色却温文尔雅的男人从老妇人身后走出，向他展露笑颜：
“还记得鄙人吗，新人？我们已先你一步，来到了这里。虽然一切已然迎来变化，但我们希望有某些事物亘古不变。”
“时间机器和‘刻漏’已不存在，黑桃夫人也理应不会在未来遇到我们，但在命运的指引下，她依然发现了‘以太’，在秘密生活了两百余年后，与我们在此处相遇。”
一个圆溜溜的猫型脑袋凑到镜头前，悲声叫道：“可惜这个时代的技术还不够先进，害得本小姐再也不是雪豹了，变成了只会扫地的机器猫！”
“夫人……红心大哥，梅花猫……”流沙喃喃道。胸膛剧烈起伏，喉头哽咽，心中疑惑与感慨之情相互交织。为何这个时代的扑克酒吧的人们没有忘记过往发生的一切？
“也许你的心里此刻正有着诸多疑问。为什么我们没有消失？而是相聚在此处，又为何会在时间机器毁灭后还留有记忆？”山羊胡老头捻着须，慢条斯理地走到镜头前，神秘一笑，“这些问题，还是留待你去问问谋划了这些事的那个臭小子吧。”
“不过，他说倒是可以给你一个提示。”山羊胡老头从怀中取出一张名片，递到屏幕面前。流沙发现那名片以透明的薄膜包裹，这也许是世界上仅存的最后一枚时滞泡了，其中的名片上写着“时间典当行”几个字。
刹那间，如有一点明光照彻流沙脑海。他想起了这枚名片。曾有一个夜晚，他与方片在“红眼轮盘”中游乐，遇到一位管营时间典当行的富商，而这名片也是在那时留下的战利品。
在时熵集团尚存的世界里，使用时间典当行的业务，就能将记忆转换为寿命，同样的，也能以寿命为代价，保存下一段段宝贵的回忆。
“难道说……方片他……使用寿命保留下了大家的记忆？”流沙低喃道。
时间典当行会用记忆的神经编码信息转化为电荷分布模式，使用纳米储存芯片保留记忆。方片也许用时滞泡包裹了储存在众人记忆的芯片，并在时间机器毁灭后进入了时间之外的异空间，再来到了这个时代。
可这样一来，方片势必要消耗大量寿命才能做罢此事。流沙略一动脑筋，当即想通了，立时暴跳如雷：他的钱包被攥在方片手里，话不必说，一定是那黑心老板将自己的时间花了个七七八八！
流沙深吸一口气，极力冷静下来。方片所做之事虽然恼人，但所幸因他之举，人们还会记得往事。他作为时间种植园实验体的寿命长达四千余年，但如若身边没有友人，这样的长寿又有何用呢？即便世界已天翻地覆，但只要记忆仍在，扑克酒吧就会永远存在。
突然间，流沙的心被悬得老高。像有一股强烈的磁力吸引着他，让他不自觉地抬腿向前走去。
快些。再快些。他催促自己拔足飞奔，等不及要见到他一心所系的人们。
这时夕阳西坠，天上青红交错，色彩在云层中交织、晕开，如繁花层层叠叠盛开。这是流沙第一次所见的景色，他终于在这一刻拥有了天空。
流沙气喘吁吁地在窄巷的尽头停下。在那里，荒弃的建筑物外墙上延伸出一道铁阶梯，以夕晖为背景，在阶梯的转角处有一个人影在等着他。
就在那一刹，世界仿佛陷入寂静，他听见自己剧烈的心跳声和足音，一下一下，一步又一步地向前走去，如在迎接自己的命运。
那人穿着一身白西装，白礼帽搁在栏杆上，火红的夕光在他身上热烈地泼洒。流沙望见那人一头白金色的头发，如珍珠贝母般泛着柔和的光彩。
然后流沙明晓了，这里就是彭罗斯阶梯的终点，是过去与未来相交之处，这个时刻有一个名字，那便是“现在”。此时此刻，他们的旅程到达了尽头，从今往后，未来将不再一成不变，而犹如树杈向不同方向开散分叉，通往诸多可能性，他们二人将并肩携手，走向未知而美好的明天。
流沙踏上铁阶梯，踏面轻轻颤动。那人回过脸来，逆光之下，流沙望不清他的面容，却能望见一枚鲜红的、缀在其钻钉，熠熠生辉，犹如星辰。
那人开口，声音如记忆中一般浮佻，像一枚轻飘飘的肥皂泡：
“从2026年开始，我就在等待着你。你不在的日子里，我已看了3287次日落，也差不多该看腻了。”
流沙的胸膛剧烈起伏，语声却在极力压抑下显得平静：“而我为了第一次和别人看日落，从2.5亿年后的未来横跨而来，回到此地。”
那人轻笑一声，向他伸出手。
“感谢你愿意赴约前来。时熵集团总裁肯赏光和我一聚，实是我莫大之幸。”
“时熵集团已经不在了，在这里的只有一个叫云石的普通人。”
“那么，这里也有着一个等待着朋友前来欢聚的普通人，他的名字叫‘辰星’。”
两只手紧紧交握，流沙感到血肉温热的实在感，他望见一张清秀的脸庞在绚烂的夕光里弯起嘴角。这是两人在这个时代里的第一次相见，没有谎言与身份的伪饰，两个在时间迷宫中跌跌撞撞的行者终于在此地碰面。
在这个世界里，时间清道夫与欺诈师并不存在，流沙和方片的故事已然终结，两条平行线终于相接。他们对未来一无所知，但所幸并非一无所有，所有的有关欢欣、苦痛的故事将继续在今日之后续写。