作者：若叶紫樱
或许，他就要失去最重要的父亲了。
这么想着，朽木白哉的目光越过人群, 看到了不远处一脸惊惶，想要靠近却不敢靠近, 脸上写满担心和自责的黑发少女……
“露琪亚。”
他呼唤了对方的名字。
“……过来这里。”
少女迟疑了一下, 还是依言走近了过来。
“这是我的义妹，朽木露琪亚。”
朽木白哉对乔温介绍了女孩的身份。
“当年……”
当年，乔温在日常巡视任务途中无故失踪，因为之前刚刚发生过流魂街奇怪失踪事件, 还因此折损了近半数的队长，也因为这件事而牵扯出了浦原喜助等人的叛逃事件, 所以哪怕这次失踪的乔温只是四番队的一个普通席官, 护廷十三番也派出了不少人手前往乔温的任务地点进行调查。
调查结果当然是一无所获。
众人既没有探测到乔温的灵压反应，也没有发现其他任何奇怪的痕迹，没有敌人的出现, 也没有意外的发生，乔温这个人就像是人间蒸发了一般，原地消失了。
这个结论配合之前的失踪事件，实在有点令人毛骨悚然。
很多人都认为乔温和那些队长们一样，应该是回不来了。
而朽木白哉……
“我一直以为你不会那么容易就会死掉。”
别人不清楚乔温的能力，朽木白哉还不清楚？
有那么奇特的斩魄刀能力，又在鬼道，尤其是回道上颇具天赋，可以说乔温的实力虽然不为人知，但作为与他关系相当亲近的友人，朽木白哉自然清楚，若论自保能力，乔温在整个瀞灵廷都算得上排在前列的，这样的人，怎么可能那么轻易就死掉？
他没有放弃寻找乔温，但公务缠身，只能利用一点零星的自由时间，不断前往乔温消失的地方探查。
而这样的行为，虽然最终没帮他找到乔温，却帮了他另外一个大忙——
朽木白哉闭了闭眼睛。
“那是在你失踪了很久之后。”
随着年岁增长，朽木白哉的祖父，前任六番队队长朽木银铃逐渐感觉力不从心，尽管清楚独子朽木苍纯因身体原因，恐怕实力方面终归有会所欠缺，但以他独到的能力，无论如何也足以担当起下一任六番队队长的重任，朽木银铃开始逐渐将手中的权力让渡给身为副队长的儿子，并且许多以前因为担心儿子实力不足，不允许他接手的任务，也开始允许他在其他队员的陪同下前往执行。
原本事情进行得非常顺利。
朽木苍纯虽然身体孱弱，可他本身所有拥有的才能，却足以补足这一点，让队员们在一次又一次的共同任务中，对这位下任队长愈发心悦诚服。
“但是，就在一切都进展顺利的时候，意外发生了……”
那是一个阴雨天。
朽木苍纯接到紧急通知，准备带领几个队员外出执行任务。
在队舍与正准备去找祖父递交文书的朽木白哉偶然相遇，在擦身而过的瞬间，朽木白哉忽然感觉到了一阵难以言喻的心悸。
他没由来地叫住了父亲。
在后者温和回望过来的目光中，朽木白哉迟疑了一下，还是从颈间摘下了乔温在明了斩魄刀能力之前，曾经送他的那个木雕……
“护身符。”
小少爷干巴巴地说。
“父亲，祝您平安凯旋。”
朽木苍纯在同僚们羡慕的玩笑声中伸手拍了拍儿子的肩膀，接过木雕，转身离去。
然后……
“父亲差点没能回来。”
躺在地上，面色惨白的青年说着，目光落向身侧的乔温：
“如果不是有你给的那个木雕的话……”
朽木白哉和朽木银铃接到消息的时候，只看到了浑身浴血而归，手上拿着一只破碎染血的牵星箍发饰的队员……
“副队长他让我先走……然后他……他……”
那人在瓢泼大雨之中泣不成声。
朽木银铃身形微晃，在朽木白哉及时反应过来的支撑中，才堪堪没有跌倒。
“苍纯……他在哪里？”
老人的目光冰冷而锐利。
队员被盯视得差点失语，努力结结巴巴地说出了任务的地点。
怀抱着最后一点希望，朽木白哉亲自带人找了过去。
战场的地方还残留着激烈打斗之后的痕迹。
但，正如那名队员所说，原地没有留下任何……尸体。
就在朽木白哉将战场翻检过不知多少遍，几乎要放弃的时候……