作者：千年寂寞
坐在首位的路远寒忽然插了一句。
所有人都怔住了，原本激烈争辩的几个军官也下意识闭上了嘴，他们很清楚战争绝非儿戏，更不是能够通过意志决定的事。
但大公冕下不容置疑的态度就仿佛世界不过是他面前的棋盘，而路远寒就是亲自参与到游戏中的最高主宰，只要他有意结束这一切，所有问题都将迎刃而解。
“但主翼军团有很多驾驶员已经陷入了疲劳状态。”季米特里说道。
他是在场众人中唯一敢于直接表达意见的指挥官：“还有因为承受不住压力做了逃兵的情况，这种案例并不在少数，统帅阁下，我认为过于情绪化的军队并不能发挥出全部实力。”
“停下来就能改变什么吗？”
路远寒直视着季米特里，那种锐利的视线就像刀尖一样戳着他的胸膛：“圣堂已经得知了全面开战的消息，等到它们彻底建立起防线，打持久战，我军在孤立无援的情况下又能撑得过几个月？”
“痛苦的情绪才是战士们前进的动力，这股愤怒一旦懒惰、泄气，那就彻底成了无头苍蝇——季米特里·沃森，到现在为止，你杀过堕落者吗，像战士们那样手上沾满鲜血吗？”
季米特里不再说话了。
对方的言语简直让他无地自容，其他人也像是挨了训一样感同身受地沉默着，直到路远寒揭开营帐前的幕布，让呼啸的气流涌了进来：“更何况他们比我们想象中更坚毅。”
统帅阁下这是什么意思？
指挥官们起初还不解其意，但他们很快就听到了营帐外传来的声音，那是骑兵队的战士在唱歌。
这群家伙绝大多数都是生长在帝国北境的游牧民族，性情粗犷而爽朗，那道歌声犹如一阵随风飘扬的雪沫，越来越多的战士自愿加入其中，高昂的、欢快的、充满激情的声音融进了狂风，似乎驱散了笼罩着铁翼军的低压。
天色逐渐亮了起来，那道微弱的晨光倾泻在遍地尸体上，同时也催促着他们再一次进发。
没有人抱怨喊累，铁翼军已经深入敌方腹地，他们见惯了那些惨死在铁蹄下的堕落者，也适应了同伴的猝然离世，死亡成了一种轻飘飘的恐惧，谁也不知道它什么时候会落下来，他们能做的就只有竭尽全力打赢这场战争。
即使是像诺曼·斯科特这样第一次上战场的愣头青，也掌握了高效的杀戮方法。
因为在望涯坡战役中的卓越表现，他被授予了上等兵称号，那意味着诺曼·斯科特回到塞诺阿以后就可以摆脱黑暗、狭窄而又潮湿的群租房，带着整个家庭走向更美好的生活。他本该满心喜悦，但诺曼什么情绪都感受不到，疲惫如同抽空了脊髓的蛀虫，有时候他觉得自己是个重复着挥刀的屠夫，换一个人来也能做到同样的事……帝国不可能输掉这场战争。
但这次情况不一样了。
他们要攻打的城寨提前做好应战准备，不仅修筑起了防御工事，还有无数堕落者站在城墙上使用投石弩。
随着重物飞跃的声音离铁翼军越来越近，那些石块轰然砸在巨灵神表面，虽然不至于击穿装甲，却也延缓了这些战争兵器的行动。
“轰隆——”
情况不容乐观，路远寒却没有急着下达命令，他通过手持望远镜观察着敌方的动向，很快就锁定了城墙中央一群披着黑袍的异教徒，它们似乎正在举行某种祭拜仪式，各种鲜血淋漓的兽皮、内脏甚至是死婴被置放在不同教徒脚下。
路远寒还没有调查清楚那种仪式究竟有什么用途，却也知道不能放任敌方进行下去。
“骑兵队！”他握紧通讯器，低沉而又酷烈的声音传达到了每一个战士脑海中，“全力攻陷防御工事，其余军团会在背后为你们保驾护航。”
“是，统帅阁下！”
铁骑疾驰而出，那些竭力奔跑着的骏马和战士们一样充满杀气。
霎时间，尘土飞扬，整片冻僵的大地都在这种无可抵挡的阵势下微微颤动着，他们毫不畏惧死亡，沸腾的热血让这支骑兵队一次又一次穿越落石攻击，就像插进敌方胸膛中央的利刃，誓要见到鲜血飞溅。
让骑兵队突破重围只是路远寒计划中的一环，至于那些正在城墙上祭拜的教徒，他另有处置方法。
路远寒纵身踩在了一台巨灵神的手掌上，驾驶者将他托到了指定位置，他的披风猎猎飞扬，扛在肩膀上的炮筒却比凛冬更残酷、更不近人情，带着火光的弹药在空中划出一道完美的弧线，为满面惊恐的异教徒们送上了死亡——轰！
整片区域都在炮弹袭击下湮灭成灰，仪式自然也就被迫中断。路远寒眺望着城墙上纷飞的火光，不紧不慢地抬起手，又朝防御工事侧边的挡板来了一炮，为骑兵队撕开了缺口。
铁骑们嘶吼着冲进了城中。
防御工事一旦有了裂隙，就无法再抵挡住那洪水般的侵袭。骑兵队配备着帝国最先进的武器，碾灭堕落者对他们来说轻而易举，战士们攀爬上了城墙，将那些使用投石弩的家伙全部施以枪毙，快速控制住了局势。
这场战役的赢面彻底倒向了铁翼军一方。
遍地都是断壁残垣，硝烟弥漫的味道充满了所有人的鼻腔。
路远寒进城的时候，前线军队正在搜查堕落者的余孽，城中黑烟滚滚，凡是表现出攻击欲望的怪物都被子弹穿脑而过，仅有一个浑身直颤的家伙在他们靠近时抱着头大喊：“不要！不要杀我——”
紧攥着枪柄的士兵难以置信地瞪大了眼睛，任谁都无法想象，面前这个容貌丑陋的堕落者竟然会说他们的语言。
他们窃窃私语，犹豫着到底应不应该开枪，好在很快就有人将统帅阁下请了过来。路远寒穿过满身是血的战士们，靴尖停在了离那个堕落者一步之遥的位置，开口问道：“你是人类？”
然而对方满心恐惧，陷进了那种全身痉挛的状态中，路远寒只得又重复了一遍他的问题。
“人类？对，我是人类！”堕落者的声音仍有些颤抖，但至少可以进行沟通了，“我只是被它们掳掠到了这里，才会变成现在这副鬼样子，所有踏入者最后都会变成行尸走肉，这是主的恩赐，是不可多得的荣耀……”
它表现得颇为激动，唾沫飞溅的同时俨然张开了嘴，以路远寒的视角能够清楚地看到对方牙尖上挂着的头皮与血肉，这个自称被掳掠来的家伙显然吃过人，甚至就在不久之前。
不能再让它传播恐慌了，路远寒想。
他毫不犹豫地开了枪，打断了那个堕落者癫狂的话语。尸体赫然咽了气，紧接着枪膛下的刺刀挑开死者面部薄薄的血肉，路远寒将这张皮剥了下来，朝周围噤若寒蝉的铁翼军示意道：“不过是个侥幸学会语言的怪物而已，剥了皮也没有人类的骨骼，不足为惧。”
啪嗒！
那张鲜血淋漓的皮顺着刀尖滑了下来。
第352章 莫比乌斯之环（10）
尽管路远寒第一时间处理了那个口吐人言的堕落者, 让铁翼军继续搜城，但关于圣堂的流言仍然在军中传了开来。
谁都没有想到进入圣堂的人类会被同化成堕落者，路远寒及其麾下各军团高层对此持怀疑态度, 但不是所有人都有着明辨是非的能力。
对于那些本就处于高压状态下的战士们而言, 这条消息就像一块轰然砸进海平面的落石，瞬间激起了他们内心恐慌的情绪——他们宁愿战死在沙场上，也不想变成堕落者那种非人的模样, 被同伴冷眼相待。
察觉到将士们的躁动不安以后, 战委会紧急召开了一场会议, 严令禁止任何人再讨论那天的事, 违者军令处置。
离开帝国的这段时间, 铁翼军中的士兵们已然知道了战委会是个多么冷血无情的机构，任谁都不敢违背战委会颁布的条例。他们被迫沉默着, 然而那种黑暗而又隐秘的情绪就像潮水一样覆盖着每个角落, 盥洗室、医疗站、骑兵队临时搭建的马厩下……就连诺曼·斯科特也得知了这个恐怖传闻。
他首先感到了荒诞。
若是铁翼军打到最后全部变成了容貌恐怖的怪物, 那这场战争有什么意义？
诺曼躺在放倒的驾驶位上, 这个裹着毯子的年轻人仍然感到一阵寒意从背后升起, 整个舱室安静得只能听到他自己怦怦直跳的脉搏，诺曼不可避免地想到了那天他见到的雕像。
尽管他只是匆匆瞥了一眼，但那惊世骇俗的容貌仍然魔咒一般刻在了诺曼·斯科特脑海深处，他越想遗忘, 眼前浮现出的轮廓就越清晰。
他很清楚雕像被埋在篝火下，恐怕早就已经灰飞烟灭了，诺曼却无端感到它从未远去。那扭曲的线条、狰狞的利齿紧随着帝国军队的步伐, 此刻正潜伏在他背后那片毫无边际的黑暗中, 观察着诺曼·斯科特的行动。
它想做什么？想将他也变成那种行尸走肉吗？
诺曼·斯科特霍然转过了头, 他伸手打开驾驶室内的照明设备, 灯光亮起的瞬间，所有黑暗的、阴冷的事物无所遁形，但那里什么都没有，一切似乎只是他太过紧张产生的臆想。
机械助手的声音及时响了起来：“8503号驾驶员，现在是凌晨4:27，您是否侦查到了敌情？如遇突发状况，请立刻上报到战时联合军事委员会。”
诺曼习以为常地打发走了机械助手。
他逐渐平静了下来，关闭大灯，仔细思考着自己这段时间的状态。还在塞诺阿的时候，诺曼·斯科特隔壁曾经住着个退役军官，据说战场上极端残酷的环境很容易将人逼出各种精神问题，焦躁、压抑、情绪调节障碍——他们那时就发生过一起恶性事件。有个中尉觉得身边的战友都是围攻他的狼群，将整支连队的尸体都填在了壕沟下，诺曼的邻居被吓得当了逃兵，虽然过得颇为窘迫，却庆幸着自己捡回了一条命。
为了预防这种问题，帝国遣派了一支专业队伍随行着铁翼军，他们负责疏导战士们的心理问题，并不收取额外费用。
诺曼不禁陷入了纠结之中。
他不想将自己疑神疑鬼的表现告诉别人，但这种高度紧绷的状态严重影响到了他的睡眠，清晨号角吹响的那一刻，诺曼·斯科特只能满身疲惫地爬起来应战，持续下去，情况只会越来越糟糕。
片刻后，他终于下定了决心，打算等天亮以后就去找医生，诺曼正要将驾驶位旁边最后那盏灯关掉，然而借着微弱的光线，他忽然发现了一件事。
他的手背上覆盖着几根羽毛。
诺曼难以置信地抬起了手，这显然不是什么幻觉，揪起那些羽毛的时候一阵锥心刻骨的痛感袭来，紧接着他拉起了左胳膊的袖口，只见那大半条手臂都呈现出深黑色的痕迹，犹如烫伤般密密麻麻地隆起肿块，还有些想要挣脱皮肤束缚的异物——再过不久，它们就会演变成沾血的羽毛。
没有什么是比噩梦成真更让人难以接受的。
诺曼怔在了原地，那种反胃的感觉让他想把整条胳膊切下来，然而无论用手拔还是拿刀片刮，诺曼的行为也只是让异变的区域更加血肉模糊，并不能解决任何实际问题。
不行，不能让其他人知道自己变成了堕落者！
诺曼忍着剧痛感放下了袖子，谁都知道大公冕下统领的这支军队纪律严明，若是被察觉到身上的异常，迎接他的只会是一个无比惨烈的下场。
就在这时，那种芒刺在背般的感觉又出现了，它比以前任何时候都要更强烈，以至于诺曼颈后一瞬间起满了鸡皮疙瘩。
他动作僵硬地侧过头，壁灯的光线让那层黑暗变得朦胧而又神秘，似有无形的雾气正在翻涌，很显然，某种东西、某个无法言说的存在正靠近着诺曼·斯科特。它的庞大远非一个毫不起眼的雕像能够比拟，那种窒息感让他快要喘不上气，即使他想转身逃跑，诺曼也迈不开腿，只得在惊悸的情绪下注视着黑暗中突起的轮廓越来越近……诺曼已经看到了隐约浮现出的鳞片。
它正呼唤着他，蛊惑着这个身体瘦弱的普通人，让他情不自禁地想要走进那黑暗中去，诺曼的身体已经微微颤抖起来，他的理智却很清醒，要是被那东西引过去的话，他恐怕就要彻底堕落成一个怪物了。
必须想点办法，诺曼下意识咬紧了牙。
嘴唇渗出的血腥味从一定程度上缓解了那种癫狂，让他得以夺回身体的控制权，诺曼毫不犹豫地打开驾驶位侧壁的抽屉，取出了放在里面的枪。
——诺曼·斯科特死了。
精神标记的消失让路远寒一瞬间睁开了眼睛，现在是铁翼军的休息时间，营帐内没有任何外敌入侵的迹象，诺曼作为驾驶员却离奇地死在了巨灵神内部，实在是非常蹊跷。
他知道最近的传言闹到了什么程度，因此路远寒没有惊动任何人，他离开营帐，循着标记最后消失的位置找到了诺曼·斯科特驾驶的那台巨灵神。路远寒如同幽灵一样悄无声息地翻身攀爬上去，潜入舱室中查看着情况。
没过多久，他就看到了地面上那具尸体。
诺曼确实死了，击穿颅骨的弹壳瞬间要了这个倒霉鬼的性命，凶器则被紧攥在死者手中，溢出的血液一直飞溅到了驾驶座表面，看起来简直惨不忍睹。
难道是承受不住压力自杀了？路远寒没有轻易下结论，他的观察力非常敏锐，诺曼·斯科特手背上微微突起的地方引起了他的注意，路远寒挑开那些阻挡视线的衣物，才发现这家伙已经被侵蚀到了颇为严重的地步……只有那张苍白的、毫无血色的脸看起来还算正常。
看来那个堕落者说得没错，路远寒想，圣堂的力量已经渗透到了铁翼军内部，正潜移默化地影响着这些士兵，以后只会出现更多类似的情况。
好在他们离沉睡之城已经不远了。
只要在帝国赢得这场战争前不爆发大规模异变，事情就仍在路远寒能掌控的范围内。但要遏制战士们身上的异变，他就得先搞清楚诺曼·斯科特为什么成了被选中的那一个。
路远寒回想着他跟这个青年短暂的接触，他们只见过一面，除此以外再没有任何交集，而且往后诺曼·斯科特的所有行动都在他的监视下，对方表现得非常忠诚，没有任何想要背叛帝国的迹象——看来出问题的只能是那个雕像了。
为了确认自己的想法，路远寒离开案发现场，找到了之前为他呈上雕像的那支搜查队。
被统帅阁下亲自叫醒的少尉诚惶诚恐，那点朦胧的睡意彻底消散了。他说当时找到雕像的队员反应非常激烈，后来就逐渐变得性情古怪，不愿意和别人产生任何接触，最后在一场战役中消失得无影无踪，有不少人都猜测他或许是疯了。
听到这里，路远寒已经得到了他想要的情报。
看来雕像就是那个未知存在传播信仰、发展教徒的手段。铁翼军前进的过程中摧毁了不少形态各异的雕像，接触到它们的人数虽然没到一个军团的程度，但也是个不小的威胁，毕竟谁都不知道那些人什么时候会变成堕落者。
路远寒没有再为难那个少尉，他找人收敛了诺曼·斯科特的尸体，让睡眠舱中的替补驾驶员接手了这台巨灵神。
负责收尸的是皇帝陛下指派给谢司·维尔夏德的亲卫队，这些家伙都是经过精心培养的死士，只听令于大公冕下一人，因此路远寒并不担心他们会泄露任何消息。
他来到铁翼军攻陷的战略高地，俯瞰着下方成堆出现的营帐、巡逻的士兵……以及那些仿若沉睡的庞然大物。路远寒垂下视线，呼啸而过的风将他释放出的孢子带到了军营中每一个角落，它们倾听着那些人的鼾声，检查着他们的皮肤，就像这世上最完美的间谍，为路远寒找到了所有显露出异变迹象的个体，悄无声息地钻入了对方口鼻中。
很快，血肉滋养下的菌丝就会占据他们的脑海，让这些满怀痛苦的家伙得到解脱。
路远寒望向了黑暗中沉默的群山，他的视线仿佛要飞跃千万里，将那个隐藏在暗处的家伙揪出来，从圣堂一直带回维尔尼亚帝国，作为他送给陛下的献礼。
既然是礼物，当然要越贵重越好。
第353章 莫比乌斯之环（11）