作者：猛猪出闸
朝廷又发旨意，召见楚献忠。楚献忠托病不来，也不派儿子来。
两番交涉，耗了近一个月，转眼已是末伏。暑气消减，早晚凉爽了，早朝时站位密集的百官不再汗流浃背。
不过，楚翊紧攥的手掌依然密布汗水，那里攥着国之气运。他独坐一椅，聆听诸臣对楚献忠的见解。在几道求稳求安的声音过后，他握住扶手，掷地有声，像在棉花上扎了一刀：
“半步也不退。调兵，调粮，备战！”
御座上的小皇帝点点头，眼中的怯意化作决意。主战之臣群声附和。
表了决心后，楚翊的语气有所缓和：“当然，打不起来最好，我亲自去和楚献忠交涉。若战，必须速战，一战定胜负。一旦久战，陷入胶着，南边恐怕就要有所动作。我们无法承受两线作战，那会耗尽国力。所以，在南齐有所反应前，就要彻底压制楚献忠。”
“王爷睿智果敢。”吴正英率先肯定他的决策，同时担忧，“一旦南齐得知我们在塞北用兵，就算不大举进攻，也会借机夺取流岩城。”
“我考虑到了这种可能性，但我断定，齐帝不敢。”楚翊坚毅的目光扫过群臣，口吻略带揶揄，“大家可能也听说了，前几个月他啃骨头差点噎死。他本就畏战惧死，一心求仙问道。经此一事，更加贪生，绝不会冒险。”
见当女婿的公然奚落岳丈，有的官员面露笑意。
坊间传言九爷惧内，回去恐怕要被公主骂了。他们不知道，九爷哪有心理负担，人家娶的是带把儿的假公主。
早朝过后，朝廷做出决策：增兵调粮。鹰嘴关现有三万守军，再调增三万。相邻州府立刻征召民夫，调运粮草，按战时用度备两个月。
散朝后，楚翊在光启殿与政事堂几位重臣合议细节时，兵部侍郎提议，应从南境调一些打过仗的将领。西北太平十几年，将士缺乏实战经验，曾追随先皇亲征的将领又大多年迈。
楚翊却说，都一样，楚献忠的兵马也没经验。昌齐边境的一兵一卒都不能动，否则就是撅起屁股引诱人家来打。
说完这个比喻，他不知想到什么，耳朵莫名的红了。
得知即将奔赴塞北，或与楚献忠较量一场，小五“呜呼”一声，翻着跟头去收拾行囊，连夜磨枪，要以侍从身份相随。
出乎意料，四舅也欲跟随。
楚翊追问原由，他坦然：“我是个秀才，只能做王府的代长史。我想，跟着你混点功劳苦劳，你这不就有正当理由给我转正了嘛。”
楚翊同意了，但告诉四舅，不能带着小相好听荷。
四舅急了：“你都能带相好，我不能？！”
楚翊笑道：“我的相好是男的。”
“我让听荷也穿男装，当我的书童。”
“一眼小姑娘。”
“哪只眼看的？”四舅怪笑着调侃，“你老婆穿女装，你都看不出来是男的，你那眼都不如肚脐眼！”
楚翊眨了眨两个“肚脐眼”，想不出反驳之词，默许了。
临行前，他将政务托付给政事堂几位重臣，需要他决策的朝廷要务，可飞马递送鹰嘴关。然后，带着小五去向母妃辞行。
二位母妃千叮万嘱，塞北条件恶劣，听说十月就下雪，你可千万别带你媳妇去啊。她花骨朵儿似的美人，经受不住。
楚翊说，好好好，不带不带。转过天，就带着媳妇出门了。
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一路星夜兼程，愈往西北走，天气愈凉快。
十几天后，当叶星辞困倦地踏上鹰嘴关坚耸的城头时，风中已秋意盎然。这时，江南还没走出暑热呢。
这里是宣州的首府，毗邻喀留州，从前叫喀留国。站在城墙，能望见牧民的炊烟，听见放羊时嘹亮的口哨。这的一只当年羔羊，辗转到江南，能卖几十两银子。
天空苍蓝澄澈，偶有羽翼阔大的鹫鹰掠过，留下悠长的吟啸。数座边军大营星罗棋布，井然绵延，犹如一张捕捉梦想的巨网。
州界的堑壕蜿蜒如龙，横亘于广袤的草原和戈壁。这种堑壕是挖一道深广数丈的深沟，再将挖出的土垒成土墙。每隔几里，便有一座土堡，供巡卫的边军驻扎，也可作烽火台。
“好辽阔的地界，天可真高啊！”
叶星辞头一次目睹壮阔的塞北风光，觉得苍穹高昂，令人心生敬畏。忽然，他被北风里裹挟的沙尘迷了眼，皱着五官，痛苦地转向楚翊：“哎呀——”
楚翊连忙将他从头到脚看了一遍，之后找来清水，叫他洗眼睛。
这些生活化的亲密举动，引得守城卫兵侧目挑眉撇嘴，看向叶星辞的眼神略显鄙薄。
“你看，将士们都戴宽边帽，能挡风沙。”楚翊道。
叶星辞也觉得刚才太亲密了，揉着发红的眼站远了些，认真听楚翊与其他官员将领商谈。
在一众中老年之中，楚翊的年轻俊雅显得格格不入，像鲜嫩多汁的最好捏的软柿子。难怪，楚献忠敢捏他。
负责附近二州防务的总督，本州巡抚、都指挥使，鹰嘴关知府都在。
挂帅的则是五军都督府的都督佥事杨老将军，与楚翊一道从顺都而来。兵部管兵马调度，而都督府只管打仗。这位杨老将军曾随先皇征战喀留，打到对方的王城，耳顺之年依然健朗矍铄。
“禀王爷，安泊县守将已处斩。”总督道。
楚翊问哪天的事，得知是中秋之后，容其与家人最后团圆一次才在军前正法。他叹了口气，道：“重恤他的家眷。”
叶星辞稍作回忆，想起是那个部下发生营啸的守将。
“这段时间，楚献忠厉兵秣马。”总督愤恨道，“还不顾信义，擅自扣押我们的商人和货物，逼其家人缴纳高额‘税金’赎人。”
楚翊嗤笑：“干起绑票生意了。”
“他想与下官面谈，下官说，你抗旨不遵，我们无话可谈。待王爷来，自有决断。”
从他们的闲谈中，叶星辞对眼前这片广袤的土地有了更多了解。喀留人游牧为生，男女老幼均善骑射，甚至将自己风干的脐带做成小弓当作护身符。
冬季苦寒，春秋多沙尘。有二成人口，约十五万，定居在王城沙雅。楚献忠的原名很长，气短的人一口气念不完，大意为“神山的雪水滋养的雄鹰”。
名字怪有诗意，叶星辞想。可是，却做出纵兵劫掠的兽行。
第236章 梦想与干饭
十几年前，两国本相安无事，和平互市。是楚献忠屡犯边界，世宗皇帝才决定动手，将对方从一国变作自己的一州。
不知不觉，叶星辞凑得很近。闪着清凌凌的眸子，听位高权重者讲话，显得有点不懂规矩。知府瞪来一眼，他讪讪地往后退。他一路隐瞒身份，没人知道他是王妃。
这时，狂风卷走远方的浮云，露出一座白雪皑皑的山头。阳光之下，如洒了玉屑般晶莹夺目。
“哇，好美的山！”叶星辞不禁遥指远山，“才九月，山里就下雪了？”
这些地方大员都没搭理这个俊美无双却嚣张无礼的仆从，碍于是齐国公主的陪嫁，也不便教训。
出乎意料，王爷竟立即予以回应，温和地笑笑：“那是一座雪山，盛夏时山顶也有白雪。也是喀留百姓的神山，时常对山祈祷。山后，就是沙雅城。别看我说得头头是道，其实我也是初次见。”
“我不信，夏天山头怎会存住雪？”
“高处不胜寒，越高的地方越冷啊。”
一众官员互相交换眼色：王爷对公主的侍卫都柔声细语，看来，他惧内的传闻是真的。
在城墙上逛了一会儿，赴接风宴。
筵席设在总督府署，叶星辞在这居然吃到了马肉！马是战备品，这可犯法！
马肉纹理分明，口感粗糙，油脂很少，不算美味。他还尝了一块马心，一种怪异腥气从喉咙涌上来，慌忙喝酒。结果酒也喝不惯，浑浊辛辣，剌嗓子。
陈为和于章远他们也说吃不惯，只吃猪和羊。
酒过三巡，一班舞姬献舞。叶星辞难以静心欣赏，因为娘就曾是舞姬，他很思念她。
他的注意力，集中在刚刚上桌的生马肉。片得薄薄的，蘸着姜末、蒜蓉和酱料吃，据说比熟的可口，口感鲜甜。
纠结许久，终究没敢尝试。他怕又害痢疾，错过可能发生的战事。那样，他会成为史书里的滑稽小人物——一个因贪嘴，而两度与梦想失之交臂的虎父的犬子。
散席时，叶星辞紧盯高居主位的楚翊，眯了眯眼，示意自己有事。楚翊了然，挑了挑嘴角，不再与总督等人攀谈，径自回到为他们安排的居所，一处幽静别苑。
刚一进屋，叶星辞就被抱个满怀，夺去呼吸。他推开男人，红着脸嚷嚷“干嘛呀”，用手背揩去嘴角的水痕。
楚翊暧昧地舔了舔嘴唇，“你用那种滚烫的眼神盯着我，我以为你温饱思——”
“温饱思梦想！”叶星辞一挺胸，郑重打断对方的骚话，“我急着找你，是想叫你带我去军营，路上你答应过的。”
“休息一下。”楚翊笑着拥过来。
“你那是正经休息吗？休一回比种一天地都累！”叶星辞捶了他一拳，又拉住他的手，“快走啦！别让那些官员随行，我就想看看普通军士们的生活。”
楚翊带上罗雨，跟总督府的人打了声招呼。在一名总旗的陪同下，便装出城，以官商身份进入军营。
穿行于鳞次栉比的营房之间，叶星辞放慢呼吸，小心翼翼，仿佛走进了一场觊觎已久的美梦。猎猎飘扬的旌旗提醒他，这不是在大齐。不过，哪怕是异乡的梦，也足以慰藉少年的雄心。
他四处张望，巴不得有八只眼。营地里人很多，原本住在城里的将士全部归营备战，统一开伙。
大家都有自己的事。
保养兵器甲胄，修理蹄铁，调配战马饲料。许多伙头兵在梆梆的切菜剁肉，准备申时正刻的饭菜。一天开伙两次，这便是晚饭了。远远的，传来人喧马嘶，是骑兵遛马回来。
这些气息和声音，撩动心弦。一路漫长的颠簸，在这一刻终于有了意义。可是，叶星辞与这里不搭调。尽管每日练武，苦研兵法，但太过干净精致，像一根凌厉却崭新的鞭子。
他观察许久，终于顾得上说话：“九爷，刚才你吃马肉了吗？马是战备品，怎么能吃呢，犯法的。”
楚翊解释，州界两旁这一大片广袤的戈壁和草原曾是战场，至今仍有无数陷马坑。牧民的马偶尔会踩进坑里，折断前腿。腿一旦断了，对马而言，死亡是最好的解脱。然后，它们的肉就会出现在餐桌。
“啊，原来是这个逻辑。”叶星辞恍然，“你怎么知道？”
“恒辰太子讲给我的，他无所不晓。”
叶星辞又说起，喀留人的名字具有诗意。楚翊道：“是啊，他们给孩子取名，偏爱具象，而非‘耀宗’这样的期冀。比如山里的一缕清风，月光照在湍流的溪水上。李青禾的名字，就有喀留的韵味。”
“你按这种方式，给我取个名。”叶星辞边倒着走边笑。
楚翊略一沉吟，轻声道：“心尖上的一滴血。”
叶星辞像被泼了一舀热水，脸倏地红了，肉麻得直搓胳膊。连罗雨都觉得腻歪，抿着嘴笑。
楚翊也想讨个名，叶星辞想了想，嘻嘻地坏笑：“阳光下水淋淋的落汤鸡。”
“好小子，看我怎么收拾你！”碍于体面，楚翊收回了准备去打人家屁股的手。
叶星辞继续闲逛，听见两个士卒聊天，说想念城里的老婆。天杀的马匪，害他们在军营备战，家里的面还没磨完呢。
当然，更多的是光棍。进城时叶星辞就注意到，这里青楼扎堆，被军饷滋养。不过，严禁私设营妓，骚扰民女。
忽听一声号令，叶星辞吓了一跳，接着看见无数伙头兵开始做饭。十人一灶的大锅饭，听说每旬还发一斤酒，一斤熟肉。
他站在一处锅灶旁，好奇地瞧着人家加柴添水。是一种加了菜和肉的杂面面皮汤。品相一般，但闻起来很香。片刻，饭似乎好了。
叶星辞问，能不能给他盛一碗。
伙头兵瞟来一眼，盖上锅盖：“等号令。”
是啊，军队最重纪律和秩序。这些兵书少有的细节，四哥讲过，但他忘了。很多小事，没亲历过，就容易忘。
又一声令下，伍长组织开饭，全军共同进食。霎时间，叶星辞被吸食面皮的呼噜声包围了。见他眼馋，带他们进来的总旗盛来一碗。
楚翊笑了：“你还能吃下去？”