作者：金牌芋头糕
门打开，黄参没有戴冠，正躺在榻上拿桃木锤捶腿。
瑞脑放轻脚步，拾裙上前，将饭菜置好，轻声道：“总管先起来用饭吧，一会要冷了。”
“哪里还担得起这一声总管哟。”黄参长嘘一口气，“秋小子得了眼，咱们就从上头跌下来了。”
瑞脑将碗筷安置好，轻声道：“陛下专门拨了妾等照料总管，对总管还是极敬重的。”
黄参挥手说：“得了，给我倒碗茶来。”
瑞脑边捧了盏热茶上前。黄参接过，揩了揩盏边，有意无意道：“你这几天老往后宫跑？”
瑞脑仍笑得妥帖，“妾得了提携才到前头来，挂念原来的姊妹。”
黄参呷了口茶，慢悠悠道：“当今天子无立后宫，里头剩下的都是伺候肃帝的老人。还是泾渭分明些好。”
瑞脑将茶盏接过，指头又按了薄荷油，上前给他揉脑袋，笑道：“多谢总管提点，妾记得了。”
***
秦灼恢复神智时，自己已经瘫。软在床，仰面躺着。萧恒站在床边，离开他并。紧的双腿上。他到底没答应。
萧恒穿好裤子，给秦灼擦拭，轻声问：“难受吗？”
秦灼摇摇头，撂开他眼前因汗水打绺的头发，哑声笑道：“就这么擦枪走火，到底不如你的真刀实枪。”
萧恒道：“等它出生，都依你。”
秦灼扶着他颈项，轻轻吻了一会，便叫道：“我要洗澡。我自己洗不来。”
萧恒道：“我来。”
秦灼眼尾的红意还没褪尽，抬手，那只戴虎头的拇指抚摸着萧恒嘴唇。他轻声说：“陛下，那你得忍住了。”
萧恒握着他的手放下，正要起身，便听秋童在外叩了叩门，“陛下，大相有要事求见。”
萧恒一愣，先去瞧秦灼。秦灼仍带着淡淡笑意，说：“去吧，哪有为着后宫荒废前朝的道理。”
萧恒心中一酸，说：“你不是后宫。”
秦灼扶住腰坐起来，“可不是，你的后宫如果出去，就算是妃也有个彩仗，鸾轿鸾车风风光光地抬着。哪像咱们，做贼的似的，不知道的还以为陛下玷。污了臣妻，家丑不可外扬呢。”
他瞧见萧恒神色，笑道：“成了，我说一句都不行？你俩赶紧去商量，商量完，回来帮我洗澡。”
萧恒握住他的手，什么话都说不出，只嘱咐：“困了就睡一会，换身干净衣裳，汗湿的睡不好。”
等萧恒出去，秦灼脸上的笑才雪融般化了。阿双走进来，替他找干净衣裳。秦灼自己解身上那件大红衫子，已经皱得厉害，下摆污了一块，正在那威风凛凛的白虎头上。
他越急，那纽子越解不开，秦灼突然腾起一股无名怒火，直接把领口两下撕开。阿双吓了一跳，扑到榻前捉住他手臂，连声叫道：“大王、大王！你这是干什么呀……”
秦灼低头，瞧见从衣衫缝隙里隆起的腹部，笑了两声：“是啊，我干什么？是我要保这个孩子，是我自己要回来，是我要跟个妾妃一样住进他宫里，是我上赶着给他做这个禁。脔……”
他有点不明白，问道：“阿双，我干什么呢？”
阿双泪落涟涟，听他平复了气息，语气跟平常并无不同：“无妨，你下去吧，我睡一会。等陛下回来……回来就回来，我醒了再说。”
***
秦灼在甘露殿，萧恒便同李寒去两仪殿议事。
李寒道：“陛下记不记得，上个月奏报的安州叛乱一事？
萧恒颔首。
“安州本是太平之地，向来拥护陛下。如今天下大定，造反说不大通。臣奉命暗中调查，如今有了答案。”
李寒从袖中取出一份文书交给他。
纸张长可及地，上面按满血手印，抬眼一看便肉跳心惊。
“这是安州的万民书。”李寒语气沉重，“安州盛产烟火，安州刺史吴汉川便与民争利，巧立名目。自己私收“烟火税”，垄断烟火制造买卖，硝石、硫磺一应由官府承办。更以朝廷之名，另立“烟火司”，作为他一人的烟火作坊。今年八月十五，烟火司被明火引爆，死伤劳工三百五十余人，百姓二百六十余口。安州民众聚集州府门前讨要说法，反而被吴汉川论为暴民、派衙役打杀。百姓不得已，动用农具抵抗，当即被论为谋反，派折冲府军队强行镇压！”
他平复一下气息：“安州已经乱了，地方却没有一个字上报，流民上京喊冤，一概论为流匪追捕。陛下，全是老弱妇孺的流匪啊！而且依臣之见，这件事远没有那么简单。”
“被赵荔城下狱的那位西夔营主簿孙越英，正是吴汉川是连襟。据孙越英的妻子所说，二人常有书信往来，但蓝衣搜检孙越英的文书，没有找到一封信。”
萧恒沉吟：“你的意思是……”
李寒道：“臣不敢妄下论断，但就算此事与西塞无干，安州之事，也只能派特使裁断。”
萧恒颔首，“渡白是想毛遂自荐了。”
李寒笑道：“臣手无缚鸡之力，还得向陛下讨一个人。”
萧恒看向那封万民书，满满当当的血指印压着最后一句话：
“民生似火，冤深似海。烟花所照，白骨昏官！伏望陛下圣明决断！”
他握紧李寒手臂，说：“自己拟旨，一路小心。”
***
翌日，大相李寒上呈安州万民书，参奏安州刺史吴汉川。
天子怒，加李寒安州大都督，提安州事，予便宜行事之权。梅道然暂领左卫大将军，率左卫随大都督巡狩，彻查安州烟火案。
第39章 三十五 龙楼
十月底，李寒快马入安州。
昔时安州水明山净，远望如少女带怯。灯市、夜市、花市一绝，城中各色衣装、各地人士，往来络绎，堪称当代大都城。李寒如今抬头，却见街道萧条，家家闭户，难闻犬吠，路少行人。
梅道然蓝衣带刀，低声问：“你不先去府衙？”
李寒道：“吴汉川绝非善茬，容易打草惊蛇。我已命右卫把持四处城门，飞鸟难出，应当出不了大事。个中事由，还是先从地方上看看。”
梅道然还没来得及吹他，便听李寒道：“前面有个茶棚，先吃碗茶。”
得他号令，几人便在棚外停下。李寒未着官服，只一身青布衣袍，仍一副年轻士子模样。店家是上年纪的老两口，见他便道：“客人，今日没有茶水了。”
李寒笑道：“我们赶路口渴，无需饮茶，您如有井水，一人舀一碗便好。”又从荷包里倒出碎银，“多有劳烦。”
“一口水罢了，哪值几个钱？”老头又问，“这些日进城的少了，都是往外逃，客人要往哪里去？”
李寒与梅道然对视一眼，笑道：“我等久闻安州烟火天下一绝，慕名而来，欲得一观。”
老头闻言，重重叹气，打着哆嗦说：“烟火，又是烟火。你们外地人，贪新鲜图热闹，哪知道我们叫这玩意害得家破人亡！”
他虽说着，还是给众人满了水。李寒道声谢，又问：“我听闻刺史好赏烟花，设立烟火司，又增收烟火税。可有此事？”
“何止！为了这点不当饭吃的玩意，还专门征了劳力去开矿山，每家每户还要按月交炭！”老头摇头道，“冬天这么冷，每家那点炭火连炉子都不够烧，官府连这些东西都要刮，是把咱们往死路上逼哪！”
梅道然冷声道：“开矿需得天子诏令，吴汉川竟敢私开矿山。他是要谋反吗？”
李寒又问：“老人家，月炭每户要交多少？”
“至少两斤。”老头从一旁站着，“不瞒您说，肃帝爷早先没打仗的时候，咱们这儿接过驾，也的确富裕过一阵。可这些年下来，征兵征粮就掏空了家底。到了冬天，每户两斤炭，是要咱们老百姓的命！”
李寒掐掐指头算着什么，又问道：“吴刺史每年的烟火节，约摸是多久一次，一次又要多长时间？”
“前些年还好，不怎么瞎折腾，一年也就两回。这两年尤其厉害，去年就开了五次之多！一到这时候，使君还要大开城门，说什么独乐了不如众乐乐，各州人士都能参观。”
李寒思索片刻，“我听闻烟火节举办，百姓尚不得上街。其他地方来人，要从哪里观看？”
“这就是怪的地方！”老头道，“咱们也说，烟火节举办前后，城中来人不少，但真举办起来，也没多到哪里去。”
他又添上水，问道：“客人，你打听这些做什么？”
李寒笑道：“我兄弟做劳力，也来安州制烟火，一年未曾还乡，我着急，故找了来。”
那老头便叹气：“老头子嘴臭，还是要说一句，你这兄弟，怕是凶多吉少。”
李寒道：“还请老人家指教。”
“我儿子也是，被使君强征了去，活不见人死不见尸。”老头抹抹眼泪，“整整三年，一个消息没往家里传，是生是死都不知道。前一段又挨家挨户地强征人力，但有不从，论为暴民！客人哟，我们平头百姓，不是逼到份上，哪敢跟官府顶撞？”
梅道然捏紧拳头，“官逼民反。”
老头摇首道：“不敢这么说。”
一壶水尽，久久无言。老头望着城门，长叹一声道：“明晚刺史又要开烟火节，客人，你赶上了时候。”
李寒问道：“我听闻贵地冬日烟火节，大多办在腊月。”
“你一个年轻人，倒是行家。”老头道，“本也该是腊月，使君前一段转了性子，说叫大家夥安心过年，这才提前了烟火会。他为了这会节会费了大心力，做了无数灯具杂戏，还有龙样的大灯。那排场，就是肃帝爷驾巡，也能比得上。”
“咱们听说镇西将军爱民如子，没想到，还是老样子。”老头脸上沟壑纵横，“这样的日子，什么时候是个头。”
***
一行人找了间客栈草草下榻。梅道然提了酒上来，见李寒拈了盏油灯，正写着什么。
半晌后，李寒搁笔道：“玉升三年统计，安州百姓共计十四万八千余户，每户每月二斤炭石，就是月近三十万、年近三百六十万斤。我们姑且将烟火司全部炭石来源算作对百姓征收，按火药配比，一斤硝二两硫三两炭，那需要开硝石矿一千九百余万斤、硫磺二百四十万斤。折合下来，一年共产火药约一百二十万斤，烟火司设立至少三年，那三年以来，共产火药三百六十万斤。”
“三百六十万斤的火药，要制成多少烟花？就算他日日都燃，又要放到哪年哪月？”
梅道然思索片刻，问道：“你是说，有大量剩存烟花没有处理？”
李寒沉声道：“不是烟花，是火药。”
梅道然眉毛一跳。
“烟火节所燃烟花数量不过皮毛，那剩余的有什么用武之地？我一度想，吴汉川垄断烟火制作或许是为了谋取暴利，但如今看来，并非如此。”李寒手边一只酒碗，便递给梅道然倒酒，“烟火多用于年节庆典，并非日常所需，哪怕外销各州府，牟利也只是一时。而吴汉川开矿征丁堪称连月不辍，耗费如此人力物力，只为制作烟花炮竹，未免得不偿失。”
梅道然问：“所以你觉得是火药？”
李寒摸着嘴唇。他冬日口干，一撕就要见血。他嘶了一声，把那点鲜红舔干净，拈着手指说：“火药能作烟火，更是军需。大量火药下落不明，我不得不想。”
李寒沉默片刻，忽然道：“蓝衣，你有没有发现，吴汉川行事十分不合常理？”
“我人虽未至，但统揽安州诸事的诏令已下，右卫又替守城门。天使将到，吴汉川再嚣张，也会有所收敛。但他偏赶在这几日举办烟火节会，穷奢极糜，是怕我不法办他吗？”
梅道然喝一口酒，“到了明晚，一切自见分晓。”
***
第二夜，夜白如昼。
李寒仰头看烟火，眼中毫无赞叹之意，“蓝衣，你看这安州街中，像不像一座鬼市？”
梅道然道：“白日荒无人烟，夜间灯火通明。的确有大蹊跷。”
安州城虽萧条不少，但馆阁俱在，一夕之间，竟楼台俱明。如同荒冢孤坟间生起仙台，十分诡异。
李寒正立在客栈门前，远望见千灯悬挂，似扶桑枝上太阳群。朱窗飞甍之上，团团烟花闪烁。先作生肖，虎跃龙腾，又作群花，梅开莲放。外列两队提矛侍卫，看服制当为安州守备，队伍泱泱，不见首尾。只是街道之上，空无行人。