作者：唇亡齿寒0
“五点钟方向有一艘空行舰正在接近！”
上校皱眉，快步走到环形舷窗前，朝空行舰的右后侧方张望。
“果然……”他喃喃道。“瞭望手请报告，那艘空行舰悬挂的是哪国旗帜？”
领航员掀开面前传声管道的盖子，重复了一遍弗里曼上校的命令。
他的声音通过一条专用管道传递到了瞭望手所在的位置。这时代电话尚未普及，轮船和空行舰内部通讯往往依靠这种管道。它能让声音传递几十米甚至上百米。只要管道没有堵塞，就能成功传达命令。
很快，瞭望手的回复就传来了。
“悬挂黑旗！”他的声音有些慌张。
舰桥上所有人同时眼神一凛。
黑旗，那是海盗的旗帜。
不，那艘船是空行舰，所以应该叫空盗吧？
“区区空盗，也敢挑衅英国皇家空军？还是威灵顿号？简直不自量力。”弗里曼上校冷笑。
“上校！”瞭望手的声音再度传来，“七点钟方向和九点钟方向又有两艘空行舰接近！都悬挂了黑旗！”
“下令全舰进入战斗状态！”弗里曼上校喊道，“炮手就位！让那些不自量力的空盗见识见识威灵顿号的厉害！”
“是！”船员齐声应答。
空行舰猛然减速，西蒙一个趔趄，一屁股坐在地上。段非拙也摇晃了一下。一只手从背后托住了他的身体。
他望向身后的Z。白发警夜人迅速收回手，神情冰冷。
“我们要不要回去？”西蒙问。他毫不胆怯，反而饶有兴味地观望着这一切，看热闹不嫌事大。
“三位请勿慌张。”弗里曼上校说，他浑厚的声音仿佛具有一种安定人心的魔力，“马上就要交战了，你们还是留在原地为好。舰桥比较安全。威灵顿号火力强大，那些毛贼绝不是对手。这是我们的处女航，我定要给他们一个教训，看他们以后还敢不敢和皇家空军作对。”
“这地区空盗很常见吗？”Z问，“我曾搭乘空行舰在地中海旅行，却从未遇见过空盗。”
“地中海的空盗比较少，因为航线密集复杂，各国空军巡航也比较频繁。相比之下，北海和大西洋上空的空盗会多一些。他们主要打劫的对象是货船，其次是客船。偶尔也会挑衅军舰，不过都是挑轻量级的军舰下手。敢对威灵顿号这种级别的空行舰出手，我还是头一次见。”
Z沉吟“那些空盗又不是看不出威灵顿号的与众不同。他们想必是有备而来。”
弗里曼上校冷笑“说是空盗，其实人人都知道，他们就是某些国家资助的武装私掠船。甚至有一些就是军舰，只不过挂上了海盗旗，奉命打劫罢了。这已经是各国公开的秘密了。”
段非拙以为武装私掠船这种东西在维多利亚时代已经销声匿迹了，没想到因为空行舰的发展，私掠船从海上转移到了空中。
“那么那三艘空盗船来自哪个国家？”他问。
“不清楚，除非抓到俘虏。”弗里曼上校耸肩，“但是空战中基本抓不住俘虏。要么胜利，要么死。”
最先出现的那艘空盗船便已进入威灵顿号的火炮射程之内了。
震耳欲聋的巨响传遍全舰，即使段非拙及时捂住了耳朵，耳内都被震得生疼。
空行舰侧翼的炮台依次发射榴弹，炮弹拖着烟尾飞向空盗船。
船体上爆出夺目的火光。
“第二轮齐射！”弗里曼上校下令。
与此同时，另外两艘空盗船也接近了威灵顿号，发射出数十枚小型榴弹。
威灵顿号坚固的外壳足以抵挡这些炮弹，但冲击力仍使得整艘空行舰剧烈震动起来。
三个人摔得东倒西歪。西蒙抓住了弗里曼上校座椅的扶手才堪堪稳住身体。段非拙则在踉跄中和Z撞了满怀。
Z下意识地环住他的身体。
当震动停止，段非拙抬起头，刚好撞上了Z那绯红的眼睛。
两个人同时望向别处，推开彼此。
最先冲向威灵顿号的空盗船冒起浓浓黑烟，引擎部位火光闪烁，整艘舰船坠入云海之中。
另外两艘空盗船见势不妙，彼此掩护，徐徐后退。它们的吨位比威灵顿号小得多，虽然搭载的引擎不如威灵顿号，但胜在灵巧快速，一转眼就退到了威灵顿号的射程范围之外。
“上校，要不要追击？”传声筒里响起炮手长的声音。
弗里曼上校略一思忖“不必，由他们去。我们的目标是北极，不可在其他事上浪费时间。”
“是！”
上校又对着另一只传声筒说“检修全船，报告船体损毁和伤亡情况。”
“是！”
他熟练地下达了几个命令。很快，舰桥就恢复了秩序，好像空盗从未进攻过似的。
上校这才将注意力转移到三名乘客身上。
“你们没受伤吧？”
三个人摇摇头。
“那就好。三位是贵客，要是你们有个三长两短，我没法向上面交待。”
段非拙撑起身体，问“放走那些空盗合适吗？他们会不会再来骚扰？”
“我只怕那两艘船是诱饵。”弗里曼上校眼神一暗，“凭借两三艘小艇就想拿下威灵顿号，哪怕再白痴的空盗也知道那是痴人说梦。他们之所以如此不要命，恐怕并不是为了抢劫。”
“他们想打探威灵顿号的情报？”段非拙问。
威灵顿号是英国最新制造的空行舰，搭载的引擎更是世界一流。虎视眈眈的欧洲各国大概迫不及待地想弄到威灵顿的第一手情报吧。
最好的打探办法就是派几艘小型舰船假冒空盗，和威灵顿号交火，以此测试它的能力。
那三艘空盗船是哪个国家派来的呢？哪个国家都有可能。虽说一战要二十年后才爆发，但战争的种子早已在数十年前就埋下了。欧洲各国早就在彼此试探，矛盾摩擦出的火花逐渐积累，最终才形成了一场盛大的爆炸。
空行舰各个部门的回应一一传到舰桥。舰船外壳微微受损，但不影响航行。船上人员未有伤亡，只有一人在空盗袭击之后突发急病。
“舰长，请您来医务室一趟。”传声筒中的声音带着一丝颤抖，“布尔韦中士可能患上了以太病。”
段非拙眉毛一挑。
弗里曼舰长沉声说“我这就去。”
他转身面向三名乘客“抱歉，出了些状况，我会叫个士兵护送你们返回舱室。”
西蒙如蒙大赦。他迫不及待要和他的动物朋友们继续探险了。舰桥虽然气派，但一眼就能看个遍，实在没什么好玩儿的。
段非拙向前一步“舰长，我和您同去。”
“您方才也听到了。有一名士兵突然患上了以太病……不，应该说是‘未知的系统性疾病’。”
那是科学进步委员会对以太病的专业科学称呼。但在民间，人们越来越倾向于将那种疾病称为“以太病”。
“我有过行医经验，对以太病略知一二。”段非拙说，“也许我可以帮上什么忙。”
弗里曼舰长微微讶异。他看向Z，用眼神询问段非拙说的是不是真的。Z点了点头。
“想不到您竟然还懂医术！不愧是皇家学会的学者啊！”弗里曼舰长端详着段非拙，仿佛对他产生了全新的认识，“那您跟我来吧。”
Z犹豫了一下，道“我也去。”
他们离开舰桥，赫然发现西蒙的动物朋友们不见踪影。西蒙登时慌了神。
“它们一定是被交战时的动静给吓跑了！”少年眼泪汪汪。
弗里曼舰长看起来比他更慌张。现在一只狐狸、一只松鼠和两只鹦鹉不知所踪，它们有可能位于空行舰的任何一个地方，可能在舱房，可能在以太结晶动力引擎中，也有可能在厨师的锅里。
“我会下令士兵搜索的。”他额头上暴起青筋，“请您回自己的舱室，不要乱跑。”
为了防止西蒙把他的话当耳边风，他特地叫来两个士兵，命令他们“护送”西蒙回房。
士兵一左一右拎起少年，像拎小鸡似的把他拎走了。
弗里曼上校带着段非拙和Z来到医务室。因为无人在交战中受伤，因此医务室中空空荡荡。
最里面的床上躺着一名士兵，肩章告诉众人他位属中士。医务室的医生和护士围在他身边，给他注射葡萄糖。
“病情如何？”弗里曼上校走上前问。
“我以前没治疗过这种疾病。”医生摇摇头，表示自己无能为力。
段非拙弯下腰，细细观察中士的病征。他双眼紧闭，汗流如注。手臂上浮现出了淡淡的红色纹路。接下来几天，这纹路会逐渐加深，当中士开始胡言乱语时，他的生命就走到尽头了。
以太病出现得全无征兆，也没人知道发病的缘由。并不是成天和以太结晶打交道的人就容易生病。否则空行舰的船员会首当其冲。相反，大多数患者一辈子都没搭乘过空行舰，甚至没靠近过空港。
以太结晶燃烧时，其中蕴含的光之大君的恶念散播到世间，也许祂只是随机挑选受害者罢了。
先行者是近乎神的存在，不能用人的伦理道德和行为纲常去揣度祂们的心思。
段非拙对弗里曼上校说“伦敦有一家疗养院，叫作美丽盖亚疗养院，专门治疗以太病。我一位朋友的女儿也患了以太病，在那儿治疗之后病症已经大好了。”
医生有些愤愤不平“先生，世界上根本没有以太病这种说法……”
弗里曼上校对医生怒目而视。
“不管有没有那种说法，我的士兵的确生了病！”他严厉地说，“现在你们纠结这些称呼还有用吗？难不成把病名换掉，病人就能康复了？”
医生低下头，讷讷地不敢说话了。
弗里曼上校转向段非拙，神情温和了许多。
“谢谢您的信息。只是我们现在不能专门一个人返航。等我们一回伦敦，我就立刻把中士送去那家疗养院。”
上校在病床前半跪下，握住中士的手。
“布尔韦，你听见了吗？再坚持一下。我们很快就会返航了。”
中士紧闭着眼，像是陷入了一场漫长的噩梦，根本没听见上校说话。
弗里曼上校长长叹了口气。
“有没有什么办法可以减轻他的痛苦？”
医生爱莫能助地低下头。
“请您多关注一下中士的病情。”段非拙对医生说，“如果他开始说一些莫名其妙的胡话，请来通知我一声。”
“通知你有什么用？”医生警惕地瞪着他。
“听这位先生的！”弗里曼上校命令。
有上校在场，医生不敢造次，只能垂首答应了。
段非拙阴郁地凝视着中士。据他所知，能治疗以太病的就只有美丽盖亚疗养院。但是这可怜的人能撑到威灵顿号返航的时候吗？
伊万杰琳理事长的秘药可以缓解病情。她上次在交易行中带货，倒是留了一些秘药下来，打算长期寄放在交易行中出售。恰好可以用来救治布尔韦中士。
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