作者：耍花枪
村庄还在沉睡中，火焰焚毁它舔到的一切，吞没房屋、睡梦中的人，还有越来越昌荣的希望。
“救火……”终于艰难地吐出一个词，钱炳大张着喉咙，找回自己的声音，声嘶力竭，“救火……救火啊！救火！”
他跑向着火的地方，脚下鞋丢了，便赤着脚狂奔。他抓起水桶，泼出去的水被火焰一并吞噬，他一遍又一遍做着无谓的挣扎，癫狂地大吼着救火。
“救火……来人救火啊……”
喉咙剧痛中掺杂着血腥味，钱炳声音越来越哑，被爆炸声唤醒的人多了起来，加入到灭火的队伍中。
但他们意识到，火势太大了，超乎寻常，仅凭他们这样泼水根本无法灭火。
渐渐有人停了手，部分人前去挨家挨户敲门，将还在睡梦中的人唤醒，先离开房屋，至少留一条命在。
钱炳嘶哑的声音没有间断，不停喊着救火。一趟接着一趟提水泼水的动作让他的体力严重透支，身体机械地活动，速度越来越慢，最后连水桶都举不起来。
幸存者在空地上挤做一团，衣衫不整面容憔悴，满脚泥污的里正双手提着木桶，竭尽全力挪动肌肉僵硬的双腿。
他前进的方向满目疮痍，而所有人只能眼睁睁看着这一切，在火光中灰飞烟灭。
第67章 离城
正月十五已经过去了十来天，城内人们重回正轨，各居其位，为这一年生计营造好的开端。
节日尾声融入顽童手中舍不得一次放完的小炮仗里，藏着掖着，好似佳节盛会也能一并延期。随着“啪”地一声响，最后宣告世间一声，它暂且作别，来年再会。
孙家大门被急促地敲响，新张贴的两张门神怒目圆睁，随着被敲响的门板不断震颤。孙世仪着急忙慌上前来开门，却见门外站着的是班贺，还有两个半大孩子。
“孙校尉，”班贺极力表现得平和，语速快而清晰，“现在可有空闲，我有要事相求。”
孙世仪愣愣地，低头看去。阿毛咧嘴一笑，叫了声孙校尉，穆青枳紧张地攥紧衣摆，弯腰鞠了一躬。
被孙世仪请入屋中，班贺开门见山：“孙校尉，我有要事必须立刻回玉成县一趟，要离开叙州城几日。我在这儿举目无亲，能想到值得托付的人只有你了，这两个孩子，还请你暂时帮我照顾一段时间。”
“啊，这么着急吗？”孙世仪挠了挠后脑勺，他也没照顾孩子的经验啊，不过这倒不是最要紧的，他问道，“到底发生什么事了？”
班贺眼中闪过一丝焦灼，语气低沉：“今日我收到玉成县典史寄来的信，信里说，乌泽乡新开的盐井无故大火，引燃周边房屋，死伤惨重。主持开凿盐井的掌墨师是我一位至交好友，他……也在那场无名火中受了重伤。”
艰难将信中内容转述，班贺的难过溢于言表，累积在琉璃般清透的眼眸中，仿佛能凝成水珠滴落。怕孙世仪不肯，他几乎当场下跪：“孙校尉，阿毛和枳儿拜托你了。”
孙世仪连忙拉住他：“这不是小事一桩么！乌泽乡出了那么大的事，你去看看是应当的。这两个小家伙就交给我，保证给你看好了。”
应承下照顾两个小家伙的事，孙世仪略略思索，又想到另外两件事。班贺当初入城驾驶的马车，已经在安定下来后卖掉了，眼下事态紧急，他当即决定，将自己的马借给班贺。快马加鞭，四五日就能到。
另外，通行过所需要去衙门里办，孙世仪招呼了一声老娘，把阿毛和穆青枳交到孙母手里，现在立刻陪班贺去衙门里将过所办了。有他亲自盯着，写几行字敲个官印，费不了多大功夫。
阿毛拉着班贺衣袖，不愿和孙母进去：“师兄，你带上我吧。谢大哥出了事，我怎么能不去？”
班贺摇头拒绝，突然获知噩耗让他无暇好言相劝，直接了当：“你就待在孙校尉家里，哪儿也不许去。去往玉成县长途跋涉，那场火是天灾还是人祸尚未明晰，不是去好玩的。我不能分心照顾你，多带一个人，路上延误的时间越长。”
阿毛一直知道自己是累赘，可师兄从未如此明白地说过，即便明白师兄是在担心谢大哥，情急之下才会如此严肃，可这话还是让他心里受伤。
松开班贺衣袖，阿毛气呼呼地转身跑进屋子里。班贺眼中露出几分不忍，抬了抬手，欲言又止。
穆青枳通晓事理，连忙说道：“龚先生，你尽管去吧，我会和阿毛讲道理的。”
班贺轻叹，点点头：“多谢。阿毛不是个不懂事的，是我刚才说话过了。你帮我看着点他，我会尽快赶回来。”
说完，他随同孙世仪一起出门，前往衙门。
拿到通行过所，孙世仪牵来自己那匹好马，将缰绳交到班贺手中。
班贺紧握缰绳，犹豫片刻，心思百转，最终还是说道：“孙校尉，这一趟回玉成县不是一两日的事，还请你帮我转告陆旋一声。我怕到时候他知道了，说我有意瞒他。”
“成，我会同他说的。你路上小心，关心则乱，别为了急着回去反倒自己出了事。”孙世仪叮嘱两句，挥手目送一人一马出城。远去的身影越来越小，消失在视野中，他心中感慨，龚先生真是个重情之人。
陆旋当初遇到的是他，真是撞了大运。
转达消息这件事，孙世仪交给了鲁北平。
鲁家父子俩元月十五是在将军府过的，虽背井离乡寄人篱下，至少父子俩团聚了，陆旋却没有双亲陪伴，在山营里过得艰苦。鲁北平说过几次想去山营看看他哥，只是苦于没有合适的机会，眼下正好可以让他们兄弟俩叙叙。
陆旋巡山归来，见到毫无征兆出现在山营里的鲁北平，惊喜有余，带着一丝困惑。北平与他同样身在军营里，不可能无缘无故离开营房来此地，多半是带着任务或是重要消息来的。
这样一想，陆旋的喜悦淡了几分。
在城营内就见过陆旋这位义兄弟，又长时间没见到新人，袁志几个热心围上来，端茶倒水，问东问西，例如城营里都训练些什么的问题。
陆旋耐着性子与鲁北平叙了会旧，挑明了他此行另有目的。鲁北平嘿嘿一笑：“哥，你太聪明了。孙校尉让我转告你一声，龚先生回玉成县去了。”
“什么？”陆旋脸色微变，明显到令在场其他几人心中疑惑，龚先生是什么人？
无人注意的角落，郑必武神情异样，比陆旋更为惊讶。与此同时，他暗暗庆幸，跟在陆旋身边果然还是有用的。
发觉情况有些不对，鲁北平抬眼看着周围那些人，意识到在这里说似乎不妥，不好意思地笑笑，同陆旋到屋外单独说话。
没有任何预兆，以至于陆旋连猜测都毫无头绪，不快与担忧种种情绪一并作祟，让他的脸色称不上好看，语气更是无从说好：“什么时候的事，他为什么离开？”
鲁北平：“今儿早上刚走。听孙校尉说，是乌泽乡的盐井出了事，起了大火，龚先生朋友受伤，他赶着回去探望。”
还不知道乌泽乡什么时候有了盐井，鲁北平想问，但见陆旋面色阴沉，把问题咽回了肚里。再怎么不懂察言观色的人，也能看出他此刻心情糟糕透顶。
出事的是谢缘客，班贺必然要去，这回知道留个信，已经无可挑剔，陆旋恼的不是他，而是不能做任何事的自己。
是自己要求班贺遇事一定要告知，可告知了又如何？还不是被约束在此，一点忙都帮不上。
陆旋开始后悔，草率地早早答应骆忠和进入军营，自以为已经明了事无两全，事到临头才幡然醒悟，他根本无法接受放任班贺独自面对危险。身体被理智所限制，内心却加倍地承受煎熬。
再问，鲁北平也只知道这些了，陆旋收敛了表露的情绪，勉强提了提嘴角：“你一路赶来辛苦了，今晚就歇在这里，明日再回营，去休息吧。”
鲁北平点点头，被陆旋所感染，心里没了刚来的轻松。看来，抵达叙州城之前那段时日，龚先生对他真的很照顾，才会这样担心。
在山营凑合着睡了一晚，第二日拂晓，晨光熹微，鲁北平起了个大早，率先穿戴好要出门，陆旋一脚蹬上靴子：“等会儿，吃点东西再走，我送你一程。”
今日轮到何承慕充当火头兵，煮好了小米粥，等着营里兄弟们端着碗排队领餐。陆旋站在队伍外扫了眼，四下观望，不大的山营一眼看得到底，他隐隐察觉有些不对。
“郑五……”陆旋目光一凝，厉声喝问，“郑五在哪儿？”
和郑五同住一屋的方大眼皱了皱眉：“我夜里听见他起来，说要去上茅房，然后，早上就没见他人影了。”
此话一出，周锷和汪郜立刻明白出了什么事，赶忙喝了口刚盛出来的粥。再不抓紧喝两口，一会儿怕是喝不上了，一着急两人先后烫了嘴，晦气地放下碗。
“先别吃了，把郑五给我找出来！”陆旋心急如焚，后背像是被烧灼一般，顷刻间出了一身汗，燥热刺痛。
他心中警铃大作，终于在此刻弄清了郑五真正意图，可是该死的为时已晚！鲁北平带来的消息让他心神不宁，竟疏忽了对郑五的防备。
在此之前找上班贺的人，都与天铁义肢有关，这让陆旋产生了固定思维，由孙世仪推举入伍、外表一切正常的郑五再反常，他也没有想过目标会是班贺。即便短暂有过疑虑，却因为郑五的无知轻率很快被否决，他完全没有表现出任何应有的老道。
陆旋脑中出现了一个名字：葛容钦。
武官世家出身，知晓京中的消息，郑五一定是葛容钦派来的人！
将一切疑惑的结点梳理清晰，陆旋意识到，这个人他们是追不回来了。急促的呼吸被他刻意压抑，极力令理智回笼，脑中飞速转动。
“不用找了，大家继续吃吧。”陆旋诡异地平静下来，看向鲁北平，“我随你一起回去，见孙校尉。”
众人面面相觑，晨间的光不知何时被阴云遮蔽，这一日看似晴好的天，悄然变色。
疾奔的马蹄落地扬尘，飞驰在官道上。一连数日不眠不休，仅在驿馆让马匹吃饱喝足，小憩一会儿，立刻接着赶路，终于在五日后，班贺赶到玉成县，途径城门未曾下马，直接前往乌泽乡。
进村的道路萧条，空气中弥漫着未散的烟味，班贺目光被村口一闪而过的大树吸引——一根断裂的麻绳在树枝上随风摇动。
呛鼻的烟味越来越浓，到达记忆中盐井所在处，班贺翻身下马，呆呆站在原地，不敢置信地看着眼前的一切。
满目所见，皆化为一片焦土，房屋仅剩的黑色残骸迅速占据视野，那是炼狱般的大火留在人间的阴霾。
“龚先生？是龚先生回来了吗？”
班贺循声回头看去，一个上了年纪的老工匠站在不远处，他微抬的右手，正裹着厚厚的绷带。
第68章 冤案
招呼班贺的老工匠姓罗，帮衙门做过些工，开凿盐井一事也叫上了他。谢缘客与老罗分住一房两室，班贺无心与他寒暄，问起了谢缘客情况如何。
老罗面露难色，只道让班贺随他走，班贺心中焦急，一路脚下踉跄，顾不得什么风度仪表，在老罗的搀扶下走到离这儿不远的住处。
跨入门槛，在前堂看见已经打包好的行李，班贺心中五味杂陈：“这是……”
老罗一声苦叹：“那场大火，烧死了二十余人，重伤轻伤三十来个。自大火后，家属陆续赶来认领尸身回家安葬，烧成焦炭面目全非的，有人愿意领便领走，没人要的到时候村里安排入土安葬。伤者被官府驱逐离开，余下没遭难的，还在等官府消息。我伤了右手，大夫说往后干不了重活，只能回家去了。”
惨烈的场面犹似在目，此刻听到官府驱逐伤者离开，班贺出离愤怒，握紧了拳，紧皱的眉间刻出深深的痕：“谢先生呢，他在哪儿？”
老罗一指右边：“谢先生在屋里呢，龚先生，他……不太好。”
此刻最重要的是确定谢缘客的情况如何，班贺走向那扇门，抬手推开。看清床上躺着的人，他才明白老罗那句迟疑的“不太好”是什么意思。
数月前还与他谈笑风生、踌躇满志的谢缘客，现如今浑身裹满绷带躺在床榻，大面积的烧伤被粉饰太平地遮挡，却挡不住不明的液体渗出，在纱布上洇出大块黄渍。
眼眶如同被灼伤一般，鼻腔猛然酸涩，班贺脚步不稳地扑到床边，想要握住对方，却看着眼前浑身找不到一块好地方的伤者，伸出的双手微颤，不敢碰触。房间内焦糊味、药味、伤处疏于照顾溃腐的味道交杂，如同迎面一击重拳。
巨大的悔恨与自责将班贺淹没，如果不是他将谢缘客叫来玉成县，谢缘客在京中生活无忧，更不会遇到这样的灾祸。
“起火的时候，谢先生醉倒在井边，等被发现救出来，已经来不及了。”看着眼前两人，老罗声音苍老喑哑，“谢先生是外来的，不知去哪儿找他的亲人，我只好找到杨典史，好在他从谢先生信件里找到你的新住处。龚先生，怪我，没照顾好谢先生啊……”
谢缘客身上没带多少银子，老罗拿不出更多的来，请来的大夫医治抓药每日都要花费，没多久就耗尽了。大夫还得回县城，留下一些烫伤药和纱布，换药清理等等事宜只能老罗来做。可他本身亦行动不便，伤者未能得到妥善照顾，成了现在这样，实属无奈。
“不可能！”班贺生硬说道。
老罗看着他的背影：“什、什么不可能？”
老罗的话正说明事情没那么简单，班贺咬紧牙关才能抑制心中悲痛：“谢兄虽然偶尔会小酌，但最多不超过三口，而且只会在开始前喝酒提神，绝不会让自己在做工的地方醉倒，这绝对不可能！”
“这……这我就不清楚了。谢先生喝酒是众所周知的，他身上着了火却不动不叫，都说他是醉倒才会如此。”老罗语气不确定，怕又说错什么话，不敢再说下去。
越想越觉得不对，眼前好友的惨状让班贺再不能忍受，一刻也不能什么都不干地待在这儿，倏地站起身：“乌泽乡里正何在？”
问及里正，老罗犹豫一瞬，道：“衙门说里正钱炳疏于监管，玩忽职守，酿成大祸，他畏罪在村口上吊自杀了。他的妻儿带着尸首到衙门要求严查为丈夫正名，听说也被拘了。”
衙门，又是衙门！
村口那根断麻绳在脑中晃了晃，班贺咬牙切齿：“我现在就去衙门找知县！”
俯身在谢缘客耳边立誓，定要为其讨回公道，班贺深深凝视挚友不安颤动的眼睑，这句话他听见了。
行至门前，老罗侧身让开路，班贺不忍地回头望了眼，从荷包里取出一串铜钱：“还请劳烦您帮我照看一下谢兄，我立刻去城里找大夫来。这些您拿着，先别急着拒绝，这是用来照顾谢兄的。”
老罗咽下未出口的话，接过钱，沉重点头：“龚先生，万事小心啊。”
班贺出门上马，片刻不停地返回玉成县。城门守卫认出了他，入城畅行无阻。
班贺先去了那间吕大夫待过的医馆，找到一位相识的大夫，说明谢缘客的情况，拿出几两碎银交给他：“这些银子先用着，请务必用最好的药，多了您拿着，少了我补给您，请您一定要治好他。”
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