作者：燕赵
“老爷也会讲这样的闲话吗？”何二太太见她把一个姨太太和自己放到一处说，心里十分不痛快，不冷不热地回道。
杏蒙道：“谁家不会有说说闲话的时候？”
何二太太被她堵得无言以对，又听杏蒙继续讲述：“可那位姨太太十分不安分，常常背着丈夫在外和其他男性往来。我父亲的朋友也不是什么善人，抓到证据后，就借游山的名头，把姨太太带到这里，直接沉了塘。”
何二太太越听越心惊，等到杏蒙说完最后一句话，她已惊得脸孔煞白，慌忙几步并一步地逃离了水边，怒道：“你一个姑娘家，怎么好说出这种故事来？”
“这里又没有外人在，有什么要紧？”杏蒙瞅着她，依旧很温和地微笑：“兰姨怎么吓得脸色都变了，你放心，我并不认同这等做法。情爱上的背叛，罪过尚不足以到杀人的地步，若是我的话，只会将那女子逐出门去，与她做一个陌路人吧。”
不等何二太太稍感安慰，杏蒙又补充：“但若是换做我的两个兄弟遇到这桩事，他们大概会作出同样的处置。听说帮中惩罚叛徒的方法，就是用布袋一裹，直接沉进海里，你说吓人不吓人？”
何二太太脑中一阵发蒙，直以为自己马上就要被人塞进布袋，丢到水里去。她望着那一片深碧的水面，想到下面或许真沉着一具尸骨，便觉方才的清幽意趣全消散了，连寂静都是恐怖的。
恰好一阵凉风拂过，池边树木飒飒作响，何二太太一时毛骨悚然，连招呼都忘记打，径自撇下杏蒙离去了。
同样是初春时节，珑园处处也蒙上一层新绿，东苑荷塘旁的杨柳已开始抽芽，小巧玲珑的翠叶伏在枝头上，模样无比可爱。
岳六小姐坐在水边，身前支着画架，正在绘一副春景。她画得很用心，连有人来到自己身后都没有发觉，刚刚落下一笔，忽听一道声音在耳边响起：“这地方有什么好画的？”
因为发声的对象离自己太近，岳尚止吓得惊呼出声，慌忙向旁边躲去。不料椅子没有架稳，她这一躲，登时让自己失去平衡，眼见就要栽进水中。
咏棠没想到自己的恶作剧会闹得这样大，匆忙拖住她的手臂，手在尚止腰间一拦，生生将她截住了。这姿势着实很是逾越，尽管尚止不是什么观念守旧的闺中小姐，仍是羞得满面通红，站稳后就将咏棠一推，压低声音道：“好好的，为什么要突然吓人一跳？”
她素来文静，连一句责备也说得含蓄又温柔，没有半点气势。近日她与岳端明都在珑园作客，又和咏棠是旧相识，两人早已相处得熟了，咏棠难得让了一次，笑道：“真不好意思，我看你又在画画，就想逗你玩玩，没有想到你会吓成这样。”
尚止叹了口气，看着自己方才在画上拖出的一道黑线，旋即将画纸取下，只说：“下次请不要再如此了。”
咏棠见她收拾画具，似是要回房去，连忙叫来候在月门外的卢安，让他来为尚止搬东西。待到岳六小姐与卢安离去了，咏棠便独自在水边坐下，望着地上发呆。不知为什么，每次看见尚止，他就会想起尚英。自从上次他们分别后，尚英也不知做什么去了，许久都没有联系过他。从前想找就能找到的一个人，如今忽然失去音信，格外教人在意。咏棠反反复复地回忆他与尚英最后一次相聚的情形，确信自己没有什么地方得罪了他，心中不禁涌起一阵恼恨，觉得自己被他无故冷落，实在是没有道理的一件事。
他正在心里责怪尚英，却听到有人在唤自己的名字，咏棠抬头一看，发现岳端明就站在对岸的水廊中，正对自己招手。
待到咏棠慢吞吞地走过去，岳端明半靠在阑干上，问道：“这些天我总让你带着小六玩，你没有嫌她烦吧？”
咏棠对着他要比对着叔叔老实很多，立刻回答：“尚止是您的女儿，我怎么会嫌她烦。”
岳端明脸色一沉，似乎对他前半句话颇为不满意，又道：“难道不是我的女儿，你就不喜欢和她相处了？”
咏棠虽不讨厌尚止，可要说喜欢，实际也没有到这份上。但这话显然不能当着岳端明说，他只得敷衍道：“哪里会。”
“如果我说往后还要把尚止交给你照顾，你是愿意还是不愿意？”谁知岳端明不与他卖关子，咄咄逼人地开口：“在来这里之前，我曾私下问过尚止的意思，她没有不同意的。那你呢？”
咏棠没料到对方会如此直接，一时不知该怎样作答。他既不敢违抗岳端明，又不想娶岳六小姐，最后只能挤出一句：“现在……现在就让我谈这种事，未免太早了些。”
岳端明错把他的犹豫当做动摇，不禁笑道：“我也没有让你们两个立刻就结婚。咏棠，你不小了，也该为自己的后半生多做些打算。”
咏棠不以为意：“叔叔还年轻呢，我怕什么。”
他已有二十余岁，却仍是一副天真无知的样子，教岳端明看得直摇头。咏棠毕竟是他从小看着长大的孩子，就算再不争气，看在温鸣玉的份上，他也会多给对方几分照顾。想到这里，岳端明头疼地揉了揉额角，耐着性子道：“你叔叔所做的事业，你向来就不感兴趣，想来往后当家的人也不会是你。况且据我所知，你和你的堂弟闹了许多矛盾，要你倚靠他，你肯定是不服气的。若是你能做我的女婿，从此我们也算是一家人，我要关照你，也比现在容易很多。”
对方所说的事，是咏棠从来没有想过的，不由听得呆了。的确，尽管他笃定叔叔会照顾自己一辈子，可等到当家的人变成盛欢，难道那人不会使出什么手段对付自己。他的父亲就是死在了亲生弟弟手下，谁能保证，来日他不会重蹈父亲的覆辙。
咏棠终于有些后怕，讷讷道：“岳伯伯，我……”
岳端明猜得到他没有说完的话是什么，当即朝他一挥手，道：“别含含糊糊的，我的小六是多好的一个姑娘，难道还配不上你？你要是有这个意思，就去找你的叔叔说清楚，他知道后，肯定也十分乐见你帮他这一个大忙。”
咏棠不解道：“帮忙？帮什么忙？”
“他与我结成亲家，对我们双方来说都有诸多好处。”岳端明意味深长地一笑，知道咏棠听不懂，便道：“他像亲生父亲一样关照你，难道你不愿做个孝顺孩子，体贴他一番吗？”
谈完这一通，咏棠竟真被岳端明说动了，想到自己要是娶了尚止，既能得到一个有力的靠山，又可以取悦叔叔，的确不失为一件美事。至于他和尚止的婚姻，自己只需要在家时好好对待她，但在外头要做什么，她也插不上手来管，并不值得顾忌。
这样一想，咏棠觉得这桩事简直千好万好，当即兴冲冲地跑去找叔叔。
温鸣玉今天恰好没有外出，正在书房里指挥下人搬书去晒。咏棠一把拖住他的手臂，道：“叔叔，我有事想和您说。”
自那晚温鸣玉和他开诚布公地和他谈过一次，咏棠就一直郁郁不乐，连话都说的少了。温鸣玉见他态度骤然发生转变，猜到一定和咏棠想说的话有关，也就依了他，任由咏棠把自己拖进路边一座小亭子里，笑道：“你这样子，也太不稳重了。”
现在咏棠看到他的笑容，心中总是五味杂陈，说不清是什么滋味。他转了个身，对着一棵树道：“我是想问您，能不能让尚止在我们家多留几天，有许多地方，我还没有带她去玩过呢。”
温鸣玉眉头一抬，颇为诧异地看向他。
咏棠虽知自己和叔叔的缘分，大概就止步在叔侄之上了，可每每与温鸣玉相对时，一颗心又糊糊涂涂的，简直收束不住。温鸣玉看了他一阵，说道：“这恐怕不是你真正要说的事吧。”
听到叔叔这句话，咏棠更是心虚无比，他下意识地抚弄身侧一根柱子，嗫嚅道：“我……我还有什么可说的，我在想什么，您又不是猜不出来。”
温鸣玉道：“我并没有这样大的神通。”
咏棠满腔高兴地找他说话，却不软不硬地碰了个钉子，心中也有些委屈，索性赌气一般开口：“方才岳伯伯和我谈了尚止的事，我愿意答应他。尚止漂亮又……温柔，我挺喜欢她的。”
他费了九牛二虎之力，好不容易将这番违心话说出口，不料半天都没听见温鸣玉出声。咏棠不禁忐忑起来，知道温鸣玉是不高兴了，又不知道叔叔为什么不高兴。他侧过脸，偷偷去打量对方的神色，忽听温鸣玉一叹，道：“你还真是不懂事。”
咏棠做出这个决定，难得有几成真心想为叔叔分忧的意思，却没料到叔叔不但不领情，反而转过头来责备他。他愤懑又不服气，怒道：“我之所以想答应这桩婚约，是因为它对您也有好处，您以为我会这样傻，别人说什么都会同意吗？”
温鸣玉任由他去发脾气，等到咏棠说完了，才反问：“对我有好处？”
似是觉得这句话十分滑稽，他忍俊不禁地续道：“咏棠，这种好处对我来说，是可有可无的，完全不需要你来操心。”
他说得如此直白，更让咏棠觉得被看轻，但不等他继续为自己争辩几句，温鸣玉又道：“你以为婚姻是多简单的事，说几句好听的话，送几件东西，就可以敷衍过去？以你的脾气，要是贸然和一个没有感情的对象结婚，她会怨恨你的。”
咏棠不满道：“您怎么知道我们没有感情？”
“有没有感情，你自己最清楚。”温鸣玉淡淡地开口：“尚止是你岳伯伯的女儿，他愿意让你娶尚止，是他看重与你的情分。倘若尚止受了委屈，你以为他还会像现在一样纵容你？咏棠，做事该有分寸，不是什么都可以随你去胡闹。”
在别的事上，温鸣玉向来肯惯着咏棠，但婚姻大事却不容他这样含糊过去。他清楚咏棠的脾气，要是说得太委婉，对方一定不当回事，照样胡思乱想。眼下他将咏棠教训了一回，见侄子果然老老实实，一声都不敢再出。
他这模样也有几分可怜，温鸣玉/体谅小辈的自尊，便给对方一个台阶：“你自己回去想清楚，你要是真对尚止有意，我同样不会反对。”
在回书房的路上，温鸣玉又想起咏棠那番言语，不禁好气又好笑。岳端明说服他不成，又把主意打到咏棠身上，也只有咏棠才会对此人的话深信不疑了。先前岳端明还一本正经地对他抱怨，说他如今找到了亲生儿子，还成长得如此出色，只恨自己没有再生一个小女儿嫁过来。
不过就算他还有十个女儿，那孩子未必也会看一眼。
温鸣玉嘴角微微勾起一抹笑，今天没有其他事，余下的时间很多，足够让他去完成那封寄往邑陵的信。
第八十二章
就在咏棠为自己婚姻挣扎的第三天，尚英终于派听差送来了口信，让咏棠去他的宅子里见上一面。
咏棠原本想耍耍脾气，也叫对方尝尝被晾在一边的滋味。但他转念一想，要是尚英继续与自己这样你来我往的冷战，他岂不是错失了一个撒气的机会，还不如上门去问个明白。况且一段时间不见，他也的确有些想念尚英了。
等他从汽车里下来时，看见尚英竟亲自在大门内等待。如今天气暖了些，尚英却将大氅搭在肩上，里面穿着青色驼绒袍子，倒像有些怕冷似的。等到走近后，咏棠才发现对方脸色也不大好，两眼略微发红，一副睡眠欠佳的模样。
尚英难得有这样憔悴的时候，咏棠吓了一跳，连兴师问罪都忘了，连忙问：“你病了吗？”
“哎呀，你真是长大了。”尚英故作惊讶地感叹：“我还以为你一见到我，就要骂我一通呢。”
咏棠常常听长辈们责备自己不懂事，但被夸长大了，这还是破天荒的头一回。他两颊滚过一阵热意，有些欢喜，又有些不知所以的恼怒，不由道：“你真不识好歹，我想关心关心你，你反倒来挖苦我。”
“那你可冤枉我了。”尚英伸手来牵他，哄道：“外面风大，还是进来说话吧。”
咏棠眼睛往下一瞥，忽见对方藏在大氅中的左手裹了厚厚一层绷带，直缠到手背上，不知是受了什么伤。这一发现顿时让咏棠的心高高提起，还没有发问，尚英却率先注意到他的异样，道：“不要小题大做，手是我前些天骑马时摔伤的，并不严重，很快就可以痊愈。”
这显然不全是真话，尚英少年从军，破皮流血是常有的事。如若伤势真像他所说的那样轻微，何至于让他连觉都睡不好，人都消瘦了些许。尽管咏棠十分关切对方，嘴上却不愿示弱，只道：“你连受伤的事都不愿告诉我，可见没有把我当成太好的朋友。”
尚英分毫不受他的挑衅，笑着说：“这种丢脸的事，我可不愿让你知道。”语罢，他捏了咏棠拇指一下，意味深长地补充：“至于我把你当成什么，你不是很清楚吗？”
那日尚英吻过他，他并没有作出任何追究，以致现在就显现出了后遗症。尚英对着他越发没有顾忌，想说什么就说什么，不管咏棠听见会不会生气。咏棠不喜欢这种被稳稳拿捏的感觉，又无法离开尚英的陪伴。对方的小玩笑亦是种示好的手段，咏棠一边恼恨他轻浮，一边又甘之如饴，谁叫他天生就喜欢被献殷勤，愈看中的对象，他愈享受对方的恭维。
咏棠道：“我才没兴趣知道你的心思。”
尚英对他的装模作样付之一笑，牵着他进了一旁的小客室。咏棠来到这里，简直比在自己家中还要自在，径自蹬掉鞋子，抱着沙发上的软垫倒在一边。尚英没有管他，吩咐下人去热牛奶，又让厨房去做几样咏棠爱吃的点心送来。等到他忙完了，咏棠才朝尚英身边爬去，说道：“七哥，我有一件事想让你给我出出主意。”
他说话时，声音小小的，脸上难得有些赧然。尚英只当他又闯了什么祸，不以为意地答应一声，道：“说来听听。”
“岳伯伯又找我谈心了，说要把你的姐姐嫁给我。”咏棠犹犹豫豫地开口：“我以为他的道理很不错，娶了尚止之后，既能和你一家人成为真正的亲戚，又能对长辈的事业有所助益，就没有拒绝。可是我说给叔叔听后，他却不肯同意，还教训了我一通，你觉得是我答应错了吗？”
说到这里，他扭头看向对方：“嗳，假若尚止真的嫁给我，你岂不是要叫我姐夫了？看你以后还怎么拿辈分压我。”
咏棠自以为开了个很有趣的玩笑，尚英还没有答复，他自己先笑了一通。不料等他的视线落到对方脸上时，才发现尚英神色阴沉，眼中半点笑意都没有，视线冷冷地射在他身上。两人相识十几载，咏棠还是头一回被对方如此对待，不由被吓得往后一缩，连大气都不敢再出，仅是呆呆地盯着对方看。
这阵沉默实在难熬，咏棠不敢先出声，便在心里琢磨尚英生气的缘由。想来想去，只有一条最合理，就是尚英对他有意，不愿见自己另娶他人。然而对方此刻的神情，却完全不像是受了情伤，咏棠就算再没有眼色，也看得出尚英并没有半点难过的意思，他只是在生气，或许比生气还要严重一些。
“你的好处，长辈的好处。”尚英的语调很平淡：“那么尚止的好处在哪里，你想过吗？”
听到这句话，咏棠的第一反应不是反省，却是诧异。自认识尚英以来，他早已习惯了做对方心中的头一位，完全没料到会有人可以挤在自己前面，就算那人是尚英的亲姐姐，他也依旧不能适应。咏棠把头一扭，含着几分怨气说道：“她是你的亲姐姐，我怎么可能对她不好？”
为了表明自己赌气的意思，尚英把目光落在哪里，咏棠就把那一边背转过去，十足像个负气的小孩子。尚英没有像往常一样去哄他，仅是静静地坐着不动，咏棠只肯把背影给他看，他就只看咏棠的背影。许久后，尚英脸上的怒气渐渐淡下去，转而变作一番别有意味的戏谑。他主动贴近咏棠，从身后把对方一抱，似笑非笑地问：“你生什么气？你明知我对你的心意，却还让我为你和其他人的婚事做参谋，这天下间可没有第二个比你更加过分的人了。”
咏棠刚想把他挣开，就听到尚英闷哼一声，又道：“还乱动，是想让我的手再断一次吗？”
心知理亏的是自己，咏棠也不敢闹得太厉害，便放低声音回答：“我又没有决定要娶她。”
“那就不要娶。”尚英屈起食指，轻轻沿着咏棠的下巴抚下去：“我可忍受不了你和尚止结婚，你要是不听我的话，我往后就再不管你了。”
咏棠没有看见对方此刻的神情，还以为尚英又在逗弄自己，不禁红了脸，背过手去推他：“说话就说话，你为什么总要乱动？”
没推几下，对方突然低下头，一口咬在他的耳垂上。咏棠痛得叫出声来，又被尚英温热的呼吸刺得浑身发颤，一时全身都软了，想躲都躲不开。尚英沿着他的颈项咬下去，等到咏棠整个人全瘫进他怀里，才含笑道：“你怕寂寞，我可以陪你。你怕失去依靠，我可以管你一辈子，有我在，你还有什么好担心的？”
他实在了解咏棠，再好听的话，都不会比眼下这番保证更称咏棠的心。咏棠听得连恼怒都忘了，怔怔地问：“你真会一辈子都陪着我？”
“我什么时候骗过你？”
尚英握住他的手，语调十分温柔。倘若咏棠抬起头，就可以看见尚英脸上的微笑，尚英从未在他面前这样笑过，而此时此刻的尚英，亦是他从未认识过的。
咏棠没有抬头。
三月初时，何家终于迎来了新年后的第一场好事。
春桥正式将青蓉接回何公馆，尽管婚期还没有定下，但两人将来的关系，已经没有人再提出异议了。他接任靖帮头领的第一件事，就是亲自拜会了胡立昆一趟，说动这位大人物把青蓉收作义女。靖帮中的干事自然愿意多一个势大的帮手，不敢去计较青蓉的出身。而家中两个妹妹的思想并不陈腐，都赞成婚姻自由。她们见春桥肯为青蓉做到这个地步，便知道自己再反对就是不体谅大哥了，也就转变态度，同意接纳新上门的嫂子。
何凌山终于了却一桩心愿，心情难得十分松快。在将事务转交给春桥时，他忽然记起义父向自己提起过的那只保险箱，近日事忙，他竟将这件事忘了。怕那里面有紧要的东西，何凌山匆匆找来春桥，与他一同去何宗奎房中把保险箱找了出来。
两人只尝试过两次，就将保险箱的密码试了出来。箱中只有一只厚厚的纸袋，封得很严实，纸袋下还有一封信，信封上干干净净，没有署名，不知是给谁的。
何凌山与春桥对视一眼，都觉得先拆信比较妥当。何凌山将信封裁开，抽出信纸，入目第一行即是：吾儿春桥览悉。
他立即把信递给春桥，道：“义父给你的。”
春桥长到这样大，还是头一回见到父亲给自己写信，显得十分惊讶。他倒不避何凌山，就挨着对方看了下去。何宗奎年少时没有读过几本书，写的信也很不讲究，措辞与他口头言语没有分别。春桥看信时，才意识到自己已许久没有听过父亲说话了，如今凭着这些字句，才能回想起何宗奎健康时的模样。何宗奎在信中一反平日对春桥疾言厉色的作风，将他的满腔担忧来回诉说，光是对子女的叮嘱就占了满满一页，恨不得把他们当成一个十岁的小孩来操心。春桥看到一半，眼眶便有些泛红，不住地叹气。
翻到末尾，又看何宗奎道：你脾气倔强，做事自有主张，即使我作出反对，你也不肯服从。现在想来，我终究无法约束你一辈子，现在你会看到这封信，想必我此时已不大中用。你要是有想做的事，有看中的人，趁还可以办到的时候，就尽管去办吧，我不再干涉你了。
最后一句话说不清是埋怨还是纵容，倒让人格外心酸。春桥不愿在弟弟面前丢脸，勉力把翻涌的情绪摁捺下去了，才道：“他说，你头一回求他办的事，他已经办好了，文件全部在这里。”
他的声音显然有些发哑，何凌山清楚此刻不宜引春桥继续说话，于是重重在对方肩上一拍，拿起纸袋独自走出门去。
即使不打开它，何凌山也知道纸袋里装的是什么。当初他向何宗奎提出这个请求时，何宗奎曾让他多等些时候，毕竟为一个凭空出现的人捏造前尘，建立全新的身份证明并不是件易事。在他重回燕南前，这样东西还没有准备齐全，想必在这一个月里，何宗奎为了办妥它花费了不少心思。
何凌山叹了口气，正想把袋中的文件取出来看看，忽见一人步履匆匆地从院门进来，扭头张望一番，找到他后立即唤道：“小少爷，您有信到了。”
那人正是许叔和，何凌山一时没有反应过来，只想他怎么突然担负起了送信这等小差事，只问：“什么信，从哪里来的？”
许叔和露出一个微笑，道：“是从燕南来的。”
听到燕南两个字，何凌山登时连答复都来不及，径自从对方手中夺过信来。好在许叔和是个识趣的人，也不多问，打了个招呼便走了。
明明再走几步就是书房，何凌山却连这点时间都不愿等待，在半路上就拆了信。写信的人显然十分用心，连信纸都特意挑选过，上面还沾着些隐约的香气。何凌山凑过去闻了闻，耳根霎时一热，这点香味是他熟悉的，与淡淡的墨水气味混在一起，竟多了点莫名的温存。