作者：林下躲雨
严世昌抬手拍了拍他的肩膀：“你娘说得对，若真没考上，也不要气馁，家里人不会怪你的，我们都在家等你回来。”
心里的期盼归期盼，可他们都知道举人不是那么容易考上的，否则也不会有那么多人的到老到死都还只是个秀才。
“你们放心，我不会钻牛角尖的。所谓尽人事，听天命，我会好好考的。”
严逢安面上表现得很平静，实则看着将所有希望都寄托在他身上的一大家子，心中好像压了几个千斤重的秤砣一般。
他在心里默默告诉自己，无论如何，这次一定要拼命考上。
想说的话严家人都已经说完了，闻溪也没什么好叮嘱的，他别无所求，只盼望着严逢安此去一切顺利。
他上前整理了一下严逢安的衣襟，轻声说着只有他们两人才能听懂的话：“我已经失去过你一次了，不想再失去第二次，无论如何，你一定要平平安安的回来。”
严逢安低头看着他，认真道：“我会的。”
正说这话，后头赶来的方沐天朝着他招了招手：“严兄。”
严逢安同样朝他挥手示意，他们书院今年参加乡试的一共有五人，除了他跟方沐天外，还有王子清，赵子诚，周勉。
县里所有考生都陆陆续续来了，眼看着时辰差不多后，严逢安拜别家人，背着箱笼上了船。
站在船舷边，他转身朝着岸边看了一眼，朝着闻溪他们挥手再见。
闻溪也举起手朝他挥了挥，船慢慢离了岸，船帆扬起，顺着水流往下游驶去。
岸边的人影越来越小，河上的船也渐渐模糊成了一个小点，直到彼此的视线里再也没有对方，两人才各自转了身。
船是县衙和城里的几个乡绅花钱租的，比起一般的客船要宽敞舒适一些。
不过再舒适的船，对于没走过水路的人来说，也是煎熬的。
船在小河上行驶时，速度很慢，严逢安也没觉得有什么不适的。拐进大河时，船面陡然宽阔起来，水流也急了很多，船帆被风吹得鼓鼓的，整艘船也在水浪中颠簸。
“严兄……”一旁的方沐天忽地抓住严逢安的手臂，脸色发白道：“我怎么觉得……我有点……有点，想……”
话没说完，他猛地捂住嘴，踉跄地站起身，跑到船头，扶着船舷边，哇哇地开始吐了起来。
他这一吐，就像一根引火的棉絮，引得船舱里的考生们接二连三的都开始吐了起来。
严逢安原本只是胃里有些翻涌，喝了两口水压下去后，本来还能忍住的，可听到这些人此起彼伏的呕吐声，他心里也不是滋味，扶着船舷干呕了两声，却什么都没吐出来。
掌舵的艄公叼着烟袋，回头瞥了一眼趴在船舷上的考生们，乐呵呵道：“头一回坐船是这样的，熬过头三天就行了。”
这样的惨状他见得实在太多了，如今看着只觉得好笑，再生不出什么怜悯的心肠来。
河风带着水腥气扑在严逢安脸上，他一手扶着船舷，一手顺着自己的胸口，听着旁边的王子清断断续续地抱怨：“早知坐船这么狼狈……我就该听我娘的……走旱路……”
另一个考生接话道：“谁说不是呢……租个……就算只租辆骡车，也比这玩意强啊。”
旱路比水路花费的时间长，走水路十天能到，走旱路起码要十五天，真要让严逢安选，他还是愿意走水路。
毕竟刚才那个艄公说了，只要熬过前三天，就不会有这么难受了。
不过光是这三天，也把人折磨得够呛，头一天，各个考生还有力气抱怨，到了第二天，大家都只能哼哼了，到了第三天，考生们横七竖八的躺在船舱里，手脚软得不像话，别说吐了，连站起来都没力气。
大多数的人也并不像艄公说的那样，熬过三天就会适应，一直到下了船好多人都没缓过来。
严逢安比他们稍好一些，前面五天他跟大伙一样难受，后面五天，他的身体就慢慢适应恢复了。
他们五个人里，方沐天和王子清的症状要强烈一些，到了府城的码头，两人手脚仍是软的，下了船，他俩一屁股坐在码头的石阶上，捂着肚子喘着粗气道：“先缓缓，先缓缓。”
严逢安他们三人帮着把行李从船上拿了下来，等两人稍微缓过来些，严逢安道：“先去找个便宜的落脚点吧。”
“唉，甭管便宜的还是贵的，只要能吃能睡就行，我这会儿什么都不想，就想赶紧找个地方躺下。”都已经上了岸，王子清却觉得自己整个还是飘着的。
严逢安道：“你们坚持片刻，我先找人打听打听贡院怎么走，咱们最好在贡院附近找个客栈住下。”
正四处张望想找人问路，一个干瘦的汉子便凑了过来，殷勤地搓着手：“几位是来赶考的吧？我知道贡院在什么地方，还知道附近哪家客栈最便宜，要不要我领你们过去？”
严逢安也不是那等不上道的人，他道：“怎么收费？若是太贵，那就算了。”
汉子道：“不贵不贵，按人头算的，每人五文钱，你们五个人给我二十五文就成。”
严逢安看了一眼其他几个同窗，见他们都猛猛点头，严逢安道：“你先带我们过去，到了地方我们再付钱。”
“行，几位这边请。”汉子看了一眼脚趴手软的王子清他们，又推销道：“咱们那边还有轿子，二位若是需要，我立马给你们安排，一位只需要二十文。”
方沐天不想在这些地方花费银子，摇摇头道：“不用。”
见他拒绝，王子清也不好再说什么。
走了约莫一刻钟后，汉子在一家名叫“青云客栈”的房屋前停了下来，他熟门熟路的走近客栈，对着里头正在拨弄算盘珠子的人道：“徐掌柜，有考生住店，人我给你带过来了，你好生照顾着。”
等他拿着钱走了，严逢安道：“掌柜的，你们这住店多少钱一晚？”
徐掌柜道：“大通铺三十文一晚，单间一晚一百文。”
方沐天心里咯噔一下，嘀咕道：“一百文一晚，也太贵了吧。”
徐掌柜倒也没有因为他这话不高兴，语气和善道：“这个价在这周围都算便宜的，也是你们几位来得早，再过一阵，别说一百文，一两你们都不一定能找到落脚的地。”
几十个县的考生都涌到府城考试，秋闱时间越近，贡院周边的客栈越是难求。
这道理大伙都明白，严逢安沉吟片刻道：“我们人多，住的时间也长，掌柜的能否便宜一些？”
“大通铺不讲价，单间你们要住的话，我给你们算九十文一晚。”
严逢安没再讨价还价，转身对几个同窗道：“你们觉得如何？”
王子清已经没力气折腾了：“就住这儿吧，掌柜的赶紧给我们开间房，让小二弄点热水来，我们要先洗个澡。”
“好嘞，几位客官先在这边登记一下。”
先交了半个月的租子，一行人总算在府城有了个落脚的地儿。
第69章 考试
修整两日，方沐天就将自己的单间换成了大通铺。
他家里跟几位同窗没法比，还要在府城待上这么长的时间，银子自然是能省就省一些。
瞧着大家晕船的反应都过了，严逢安提议道：“咱们先去贡院那边摸摸底吧。”
徐掌柜给他们指了路，穿过两条街，拐过一座石牌坊，森然肃穆的贡院便出现在他们的视线里。
贡院门口站着两个面容严肃的差役，不到开考时间，闲杂人等不许在门口晃荡。
把贡院周边的区域默默记住后，严逢安他们又拿着凌云书院院长的帖子，去拜访了院长当年的同科举人沈先生。
这位沈先生在府城一家书院做主讲，因着跟院长的那份交情，沈先生对他们几人态度还是挺随和的。
不仅请他们吃了饭，临别前还给了几人一个薄薄的小册子：“这是近几年乡试中拔尖的范文选集，你们回去之后有空就拿出来翻翻，看看人家是如何写立意如何破题的。”
几个考生如获至宝，拿回去的当晚就开始挑灯拜读。
严逢安也接过来翻了翻，发现有些题目的思路和他想的差不多，有些则截然不同。
至于谁好谁坏，他也说不清楚，写文章这种东西，本来就是主观的，谁能保证他想的方向就是错的呢？
见其他几位同窗拿着纸笔誊抄背诵，他好心提醒道：“大家看了能有些启发就是好的，不要死记硬背，考的时候也不要硬往这上边套。”
周勉誊抄的手没停过，嘴里接了一句：“严兄此话差矣，沈先生既将这些文章给我们看，自然有他的道理，若能将这些文章吃透，来日考试说不定也能省几分力。”
“也是。”严逢安笑了笑，没再争论什么。
随着秋闱的逼近，来府城的考生越来越多，严逢安他们刚住进来那几日，青云客栈还只有稀稀疏疏的几个人，七月一过，来客栈住宿的人便一波一波的涌了进来。
大通铺住满后，徐掌柜还在过道上添了几张床，整个客栈到处都挤满了人。
卯时刚过，院子里就有人捧着书本来回踱步，廊下也坐了好几个低头默背的身影，还有些考生三三两两的聚在一起互相议题。
严逢安的刻苦程度不比他们少，跟在书院的作息一样，每日天不亮，他就起床背书，上午光线好的时候，他拿出纸笔默写四书五经，下午写八股文，天色还早的时候，他也会拿出那本范文选集瞧一瞧，试着模仿别人的路子写一篇习作。
写完之后他认真瞧了瞧，越看越觉得不对劲，哪怕是同一个命题，不同的人也会有不同的见解，若每一步都按着别人的思维来，岂不是鹦鹉学舌，邯郸学步？
严逢安摇了摇头，将写好的习作揉成一团，顺手丢到了旁边。
重新拿出一张纸，写上“破题”、“用典”、“收束”等步骤，吸取其他优秀考生的独特之处，再按心中所想，把所有不同题型该用的技法按自己的思路理了一遍。
除了偶尔跟几个同窗互相出题答题外，旁的社交他都没有去参与。一个人身处低位的时候，任你再会左右逢源，旁人也不见得真的会看得起你。想要受人尊重，还是得拿出几分真本事来。
到了八月，离乡试的日子不过只剩下几天，埋头苦读的严逢安反倒慢慢放松下来。
到了这一步，多看一篇经书，少写一篇文章都已没什么意义，这几日最重要的就是养精蓄锐，等着打最后的这场硬仗。
乡试一共有三场考试，分别在八月初九、十二、十五日。
八月初九那日天还没亮透，客栈便热闹起来，拥拥挤挤的考生把楼板踩得咚咚作响，有人在走廊上催同伴快些，有人翻来覆去地检查考篮。
严逢安仔细把自己的东西清点了一遍，确认无误后，他才提着考篮出了门。
贡院门口已经排起长龙，灯火在晨风中摇曳，照出考生们紧张不安的脸庞。方沐天站在严逢安前头，抿着发白的嘴唇，一言不发的捂着自己砰砰直跳的胸口。
到了入场的时间，立在贡院门口的大鼓发出沉闷的响声，排成长队的考生们，挨个开始接受衙役们的搜检。
轮到严逢安时，他解开衣裳让衙役检查了一遍，衙役翻了他的考篮和食盒，又捏了捏他的发髻，还将毛笔的笔杆都拆开来看了看，所有的东西都检查完毕后才挥手放行。
他走进去没多久，身后就传来一阵骚动，不知道是谁夹带的小抄被衙役查了出来，衙役把人架着拖出了考场。
这种没入场就被查出来的，虽说不会被砍头，但最轻的惩罚也是革除功名，永远不能再参加科考，实在很不值当。
所以说动什么都不能动歪心思。
严逢安不再多想，拿着牌子找到了自己的号舍。
号舍被人打扫过，桌子虽然陈旧，灰尘倒是不大，严逢安将考篮里的东西一样一样拿出来摆好，随即在床板上坐下。
参加院试已有多年，这几年他身量长了些，坐下来膝盖几乎要顶到对面的矮墙，想把腿伸直都难。
床板也很狭窄，整个人蜷在一块，估计才能勉强把他容下。
严逢安深吸了口气，不再抱怨考试环境的恶劣。
很快第一场考试就开始了，拿到试卷后，他先看了三遍题目，闭了一会儿眼，把之前琢磨过的思路在脑子里过了一遍，然后才提笔。
刚写了没两行，隔壁号舍突然发出一声响动，好像是有什么东西砸在了地上，紧接着一阵呜呜咽咽的哭泣声响了起来。
没过多久，严逢安又听到一阵脚步声，几个衙役过来问那哭哭啼啼的考生：“你还能不能考？”
等了一阵都不见考生答话，衙役们就将他架出了考场。
这样的事情，光是第一天就发生了好几回，场上的考生有体力不支晕倒被抬出去的，也有突然崩溃答不出题的，还有写到一半疯魔的。
那些动静隔着矮墙传过来，带着一种说不清的压抑，这种压抑搅得严逢安头脑发晕，完全无法认真思考。