作者：招展
“老板……”管事口中干涩，说不出什么话，心中更是苦涩。
“大人既说小店以次充好，那就请大人查吧。”老板站起来，大大方方地带人走到后厨。
县丞看着老板镇定自若，一点也不慌乱的神情，心中更是愤怒。死到临头还不知悔改，现在就算是你跪下来给爷爷我求饶都没用了。
“给本官好好地搜！”
街上的百姓听到风声全都聚来福寿堂门口，对着被捕快砸得稀烂的牌匾指指点点。
“县丞大人说福寿堂用耗子肉给人做饭呢！”
“吓！这么害人？以后不来福寿堂吃了。亏的还是老字号，到这一代真是烂了。”
旁边有人不乐意，反驳道：“福寿堂价格一向公道，菜的份量也足，比蓬莱楼好多了。什么耗子肉，我是不信。”
“你不信你就去吃呗，哈哈。”
“就是就是，想来你也是吃不起蓬莱楼的菜，只能来这穷酸的福寿堂。”一个小厮模样的人忽然挤进来说。
蓬莱楼老板见福寿堂遭难，特意过来看热闹，没想到却听到这样一番对话，心中不爽，于是派了自己的小厮过去嘲讽那人。
福寿堂一直压低价格，几十年来都没变过，还得他蓬莱楼的生意总不是很好，还被人说是“钱多量少”，他怎么能咽得下这口气。这次，他用一纸诉状将福寿堂告去县衙，本没想得到什么结果，现在倒是意外之喜了。
“吃就吃！”那人不堪受辱，涨红了脸，高声尖叫。
捕快注意到这边的情况，带刀走过来查看。
“官人，这里有人说他就喜欢吃耗子肉，要以身试毒呢。”小厮笑嘻嘻道。
“哦？”
“我不是！我没有！”那人怎么也没想到，只是帮福寿堂说一句话，居然会被这些人颠倒黑白。
捕快和县丞都是得了姚经道的暗示，不管福寿堂到底有没有罪，都要好好搅和一番。有人亲自送上门，捕快当然不会放过这个好机会。
“好，你随本捕来，进去试菜。”
青年人被捕快强拉硬拽进福寿堂，他想挣扎，捕快一刀鞘劈在他的腿弯，他就动不了了。
“这是何人？”县丞皱眉道。
“回大人，此人坚称福寿堂是清白的，还愿意以身试菜。”捕快吊儿郎当地答道。
“大人明鉴！小的并未说过这种话，都是外面那人！”青年愤怒地回头一指，傻了眼。门外哪儿还有刚刚那个小厮的身影。
县丞捋了捋下巴上的小胡子，说：“既然你这么说，那本官就勉为其难答应让你来试菜。若吃完菜后你还活着，本官就承认福寿堂清白；若你死了……那也只是自作自受。”
寻常百姓哪里经历过什么“生不生死不死”的，登时被县丞的话吓破了胆，泪流满面地哭诉，“大人恕罪，小的口无遮拦不识好歹，还请大人饶命。”
“哦？”县丞挑眉，“你不是说福寿堂的菜没问题吗，怎么还要本官饶你的命？天地良心，本官可没想要你的命。”
不顾青年人的挣扎，县丞抓了福寿堂一个大厨，命他随便做一道肉菜端上来。大厨战战兢兢，不敢不从命，很快就切好一盘卤肉端了出来。
县丞当着吴耀祖的面，从怀里掏出一个小包，往卤肉菜碟上倒了一点白色的粉末。末了，他还对吴耀祖笑了一下，像是完全不惧怕吴耀祖。
卤肉菜碟被端上了桌，推到已经抖成筛糠的青年面前。
“吃吧。”捕快把筷子重重往桌上一拍。
青年抖了好几次才把筷子拿起来，却怎么也夹不起一片肉。县丞看着心烦，说：“来人，给他塞。”
“不！”青年惊叫，“草民吃，草民吃。”
吴耀祖冷眼站在最后，眼睁睁看着那青年夹起最上面的一片牛肉，马上要送进嘴里。
“且慢！”
管事意外地侧头看向出声的老板。
“我福寿堂认罪。”
他不知道县丞到底往菜里倒了什么东西，更不能揭发他。万一只是盐或者糖霜，县丞很有可能倒打一耙。可他又不敢赌，赌那些粉末真的不是毒药。他不能看着别人去死，何况还是最初心怀善意，愿意为他们福寿堂说话的人。
县丞拍拍手，让人把青年放了，说：“早该如此，嘴硬那么久，罪加一等。来人！把吴耀祖和管事全都给本官押回去！”
小柒在外面围观了全程，小叁则一直潜伏在楼上，看到县丞下药的动作。半夜，在沐青天熟睡之际，他们潜入客栈向朱敬守汇报。
“什么？”朱敬守压低声音，“福寿堂的老板和管事全都被押到县衙去了？为何？”
小柒将他看到的一一详述，中途小叁又补充了他看到的事。
“县衙想要跟福寿堂谈生意，卖他番椒。结果福寿堂的老板不从，才惹上今天的祸。”
朱敬守点点头。沐青天与福寿堂老板签约的时候他就在场，沐青天要求福寿堂只购买他的番椒，并以此为基础才把菜谱以五十两的价格卖了出去。
看来福寿堂老板的确是个重信重义的人。
“整个苏州府，乃至整个大明，只有沐青天种番椒，崇明县县衙又是如何能得到？”朱敬守沉思。
小柒和小叁没说话，在场三个人早已心知肚明。
“王爷，是否需要再派人去自明里保护？”小叁问道。
朱敬守摆手，说：“不必。沐青天是个聪明人，不可能不明白‘树大招风’的道理。”
想到这里，他突然好奇起来，沐青天是不是早就预料到会出现这样的结果，并且已经做好了完全的应对。
“打点崇明县县衙，不要让福寿堂老板和管事受伤。”