作者：天谢
当儿子无助地躺在她怀中时，她开始不断回忆起曾经母子间的温情。在儿子还年幼的时候，这股温情带着保护与控制的味道，这一刻她便唯剩母性，愿为子女全意付出。
可当儿子从昏迷中醒来，用一种属于主见者与上位者的目光望向她时，她又如梦初醒般，感到了空荡荡的失落。
太后极力抑制着这股失落，对似乎已恢复如常的儿子说道：“皇帝刚醒，不必急着理政，让那些阁臣与六部尚书们多担待着便是，龙体要紧啊。”
皇帝却道：“朕心里有数，母后不必再劝。”
太后宁可他如发病时一般，虚弱地偎依在自己怀中；或者像登基前一夜那样，心神不宁地来找她寻求支持与慰藉。
两个儿子都在逐渐挣脱她用母爱编制的网，这一点认知，令太后黯然神伤地离开了养心殿。
内阁人员骤减，只剩下杨亭与谢时燕二人，奏本处理不过来。皇帝便下令由杨亭担任首辅，谢时燕担任次辅，另外再从翰林院挑选几名庶吉士入值内阁，简单说就是临时工。
按照惯例，内阁的辅臣在五到七人不等，如今只剩二人，势必要补充人员。
为此官员们的心思难免活泛起来，不知多少双眼睛暗中盯着内阁的空位，梦想着跻身其中，一步登天。
奉天门广场上廷杖留下的血迹刚刚冲刷干净，权力欲就带着它永不缺乏的载体，又开始了新一轮的揣度君心。
����有官员上疏，极尽恳切地请求皇帝下诏，召太子回京，并自请担任奉迎使。
����有官员再次翻出了卫昭妃的父亲、咸安侯卫演的旧账，捧着挖出的一点儿没被苏晏揭露出的恶迹，如获至宝，拿去御前邀功。
可惜马屁统统拍到了马腿上。皇帝态度冷淡，当众赐给这些臣子一人一套（苏御史前年在陕西发明的）“荣耻杯”，打头那口的杯壁上就印着“以求真务实为荣，以溜须拍马为耻”。
这个警示般的嘲讽，令臣子们想起了曾经赐给贾公济等一干御史的粉底皂靴，还有赐给进献祥瑞的地方官的大张牛皮，再次深刻感受到����咱们这位景隆皇帝哪怕后半辈子都不上朝，也由不得任何人糊弄。
于是前朝经过数日动荡，终于基本恢复了平静。
皇帝照常一旬三朝，陈实毓则每日奉召来养心殿，为皇帝针灸、开药。
“皇爷……三思啊！”见皇帝端起药碗，陈实毓忍不住出言劝阻，“这些都是虎狼之药，短时激发潜能使人精力旺盛，其实只会加重透支身体，后患无穷。还是换成太医们开的温补方子，慢慢调养的好。”
皇帝面不改色地将药喝完，方才道：“应虚先生不必担忧，按朕说的办即可。”
退出殿外时，陈实毓喃喃自问：“不敢拿性命冒险开颅，最后还是得牺牲身体换取时间，难道真的是老朽错了……”
因为魂不守舍，他险些与回宫复命的蓝喜撞在一处。
蓝喜差事在身没跟他计较，侧让了一下，匆匆走进养心殿，对皇帝禀道：“腾骧卫盯了数日，不见太后那边有异动。算算行程，送诏书的使者应已至沧、德二州，想是一路无碍。”
皇帝微微颔首，又问：“那个叫‘永年’的��侍如何了？”
“自从皇爷与太后议定了试探之策，太后赏赐完他后便依计而行，命他继续留在养心殿做自己的耳目，永年立刻答应了。太后也因此相信了皇爷所言，这��侍永年的确是个奸细，怀疑小爷的画儿是他栽赃，便不再提要把画儿抖出去的事。只是太后未见他与宫外人联系，还没查出背后指使者是谁，就一直吊着。”
皇帝道：“这段时间，他也传了不少重要消息出宫。”
蓝喜边奉茶，边小声附和：“这些‘重要’消息，正是皇爷您想要他传出去的。”
“所以门后之人才相信太子已失圣心，对南京那边放松警惕；所以才相信……”皇帝不再继续说，指尖轻叩桌面，片刻后又道，“永年没用了，再留着反生祸端。告诉沈柒����”
“是，奴婢这就去。”蓝喜伺候皇帝多年，可谓举一反三，当即领会了未出口的后半句话，退下去安排。
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北镇抚司。
沈柒坐在堂上的太师椅，双腿交叉架在桌沿，心不在焉地把玩着黄铜刑锥。
“大人在想什么？”掌刑千户石檐霜一向八卦，脑子里还很爱跑马，仗着与他关系亲厚，忍不住问。
沈柒还没开口，高朔匆匆走进大堂，抱拳见礼后想凑到他耳边禀报。
“无妨，石头不是外人。”
石檐霜看了沈柒一眼，目光中隐隐有感恩之色。
高朔说道：“��侍永年，卑职亲自处理掉了，是个酒后失足的意外。”
“……皇上开始收网了，你们知道这意味着什么？”沈柒问他们。
石檐霜与高朔对视一眼，莫名想起之前在河南暗查廖疯子的贼军时，沈柒悄悄离队一日夜，是他们给打的掩护。接着又临时起意，带一支暗探小队离开河南地界往东，后来他们才知道，沈柒是在南京待了半个多月。
沈柒去做什么？他们没敢多问，也不愿意多问，一来认为不属于他们这个层面的事情，知道太多反而是取祸之道，二来也是出自一种近乎于崇拜的信赖与追随。
“皇爷已经知道门后之人是谁，打算动手斩草除根了？”高朔猜测。当初沈柒去东市吃馄饨被人盯梢时，是他前来通风报信，故而对“弈者”的情况所知的比石檐霜多一些。
沈柒缓缓摇头：“按理说，不该在这个时候动手，主动掐断永年这条线。留着引蛇出洞不好么？”
石檐霜不解地问：“那皇爷这是何意？”
“自毁线索，如此不明智的做法不像今上的风格。”沈柒边思忖，边低声道，“我思来想去，只有一个可能，也许圣躬并非如太医院所言，只是偶发头疾……拔除暗钉、犁庭扫穴，这是为太子铺路！”
这话在脑中转了个弯，石檐霜与高朔同时悚然变色：“大人是说����”
他们不敢说出口，但神情已经泄露了心中惊骇。
沈柒面色阴冷地说：“如此一来，再去看前几日的跪门案，内情昭然若揭。紫微生变，锦衣卫作为上率亲卫首当其冲。多少指挥使都是在帝位更迭时落马，倘若不被新君信任，我们就危险了。”
“那该怎么办？”
“大人可有应对之策？”
石檐霜与高朔同时开口问。
沈柒想了想，吩咐石檐霜：“北镇抚司有缇骑一千余人，挑选其中六百名忠勇精锐，明日起在城外林野中扎营待命。这事交给你，记住行踪务必隐秘，连宫里都不能知道。”
又吩咐高朔：“你带一队暗哨盯着宫中，尤其是养心殿与慈宁宫，一旦发现不寻常的动静，立刻来报我。我已买通仪仗营的汪佥事，他会掩护你。”
仪仗营这些负责站殿的“大汉将军们”在编制上亦是属于锦衣卫，却没有什么实权，其佥事会抱沈柒大腿也就不足为奇了。
两人应诺后，各自去安排。
大堂内只剩下沈柒一人，继续心不在焉地把玩刑锥，也不知是失手还是有意，锥尖扎进了指腹，鲜血渗出。
他蘸着血珠，在桌面铺开的公文纸上，涂抹出两个字：“清河。”
歪着头看了看，觉得写得不太好，换了种字体又继续写����
清河。清河。清河……写到后面变成狂草，笔锋张扬癫狂，像一群在极度的饥饿与忍耐中终于暴动的野兽。
一年别离，一页血书，透着频婆果的相思意，也透着无法排遣的血腥气。沈柒将纸张揉成团，慢慢地、一点点地嚼碎，咽下肚去。
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“啊����”
太后惊叫一声，从噩梦中惊醒，冷汗涔涔。
守夜的宫女连忙上前问安，被她随手抓起玉枕，砸在脸上：“琼姑！琼姑！”
琼姑闻讯，匆忙着衣进殿，示意那些跪地求饶的宫女们都出去。
太后身穿白色中衣，披散着鸦翅般乌黑的长发，一把抓住了床前的琼姑的手腕，眼神中还带着尚未褪尽的惊惶，声音干涩而沙哑：“我又梦见她了……她出现在皇宫里，比我年轻，穿着皇后的翟衣。翟纹十二等、九龙四凤冠，多么华丽，我被册封为皇后时也穿过……可她嘲笑我！她说我再怎么机关算尽，最后也难逃众叛亲离的下场！”
“太后，那只是个梦。”琼姑紧紧握住她的手，“莫氏已经死了，死了三十年，连骨头都烂成了灰。她是死有余辜，太后就把对她残余的记忆像灰烬一样扬了罢。”
太后深吸着气，喃喃道：“三十年？怎么觉得只是一晃呢……她那张脸，那么真实地在我面前，是莫氏的脸，还是章氏的脸，我有点分不清了……”
琼姑倒了杯茶递过去：“章氏也死了十六七年了，且是难产后落下月子病死的，却与太后无关。太后放宽心，彻底忘了她们，就不会再梦见了。”
太后倚靠在琼姑身上，喝了几口热茶，感觉好多了，有点自嘲地笑了笑：“真是的，这都多少年没有梦到她了，怎么突然又����”
她蓦地消了声。
茶杯从指间陡然落地，在床前的砖地上摔得四分五裂，茶水四溅。
琼姑忙起身跪地，掏出手帕给她擦拭，关切地问：“太后没有烫着罢？”
太后脸色泛白，咬牙道：“我记起来，她在梦中说����‘我儿子要回来了’！”
琼姑擦拭的动作停住，抬头看她：“太后……”
太后低头，把手掌覆盖在琼姑逐渐老去的脸颊上，像隔着三十年时光，再次抚上了忠心耿耿的贴身婢女的脸：“是莫氏，也是章氏。她回来嫁给我儿子，向我复仇没有成功，又让她儿子来讨债……不行，我绝不能让她的儿子……让朱贺霖回京！”
“太后？”琼姑难掩惊色，“可皇爷已下诏书，召太子回朝……”
“发出去多少日了？”太后急促地问。
“六日，不，七日了。”
“……走漕河的话，还不到徐州；走陆路的话，那就更慢了。”
“太后莫非是想����”琼姑伸手覆住脸颊上她的手背，用力摇头，“这可太冒险了，万一被皇爷发现……”
太后眼中忽然涌出泪水：“我儿已病入膏肓，犹惦念着那个女人生的儿子！人人都道皇帝至孝，可他却从未把我这些年来内心所受的折磨看在眼里，也从未真正缅怀过他的另一个弟弟！
“朱槿轩，那个被莫氏害死的、我的第二子，小时候就像昭儿一样聪明、一样可爱！看着昭儿，就好像看到他，好像他还在我膝下，亲亲热热地喊着‘阿娘’……皇帝怎么就不能立昭儿为太子呢？！
“立昭儿为太子多好啊！��儿、轩儿、城儿，我们母子四人这才算真正地团聚。”
太后深吸口气，仿佛下定了决心，掀开被子下床。
琼姑仍在失神：原来太后最爱的是她失去的那个儿子、那个记忆中永远幼童模样的三殿下。或许这也不能算是纯粹的母爱，而是一种对自己“拥有过后又失去”的念念不忘，是对自己曾经所受过的伤害的弥补……
太后咳嗽几声，琼姑才从怔忡中惊醒，连忙起身拿起外衣给她披上。
“太后打算怎么做？”琼姑低声问。
太后沉默片刻，说道：“不能直接派人去追，皇帝一定防着我出手。只能拦住、拖住，别让章氏子顺利回京。等我把昭儿扶上太子位，一切尘埃落定，他就算回到京城，也是立刻被打发去封地就藩的命。”
琼姑今夜格外大胆，问：“皇爷会同意废太子，改立二皇子么？”
太后今夜对她也格外宽容有耐心，却答非所问：“太医来我这里告陈实毓的状，说他开的是虎狼之药，虽使皇帝看起来精气旺盛，实际上却是在透支余力，请求我下旨驱逐这个民间大夫出宫。
“我知道太医是出于嫉妒，也知道陈实毓的药方是在皇帝授意下开的……为了章氏子，皇帝连自己受之父母的身体发肤都能损害，我还能说什么！”
琼姑惊道：“皇爷吃这种药，会不会����”
太后泪流满面：“太医说，服这药犹如在浅塘中开渠放水，一旦身体元气干涸，或许皇帝前一刻还健壮如常，后一刻就会突然昏迷，甚至再也……再也醒不过来……我的儿啊！我辛辛苦苦养大的儿子……”
琼姑犹豫后，又问：“太后还有豫王殿下。四殿下孝顺又机敏，这么大的事，要不要叫他来给太后分忧？”
太后微怔：“城儿……他倒是从不争抢那把椅子，心思根本不在朝堂上，对皇帝也憋着股气。但你别忘了，城儿与苏十二关系暧昧。苏十二是太子党首席，皇帝待他也不一般，我担心城儿会因为那个奸猾刁钻的小子，在这事中坐歪了屁股，没的横生枝节……还是先别告诉他为好。”
琼姑点头：“太后考虑得在理。那又该如何拦住太……拦住章氏子，不让他回京呢？”
太后用帕子擦了擦泪水，道：“我妹妹最近如何？”
琼姑实话实说：“听说过得很不好，自从卫家出事，昭妃娘娘又进了冷宫，他们两夫妻就整天愁云惨雾缩在府内，生怕又惹恼皇爷，连一世的侯爵都保不住。”
太后叹道：“我可怜的妹子。你去联系她，就说我知道卫家当年带来的最后一支庆州军并未真正卸甲归田，而是隐居在天津，如今虽说只剩数百人，倒也勉强可用。
“你就问她：是把这支人马交给我，还是眼睁睁看着章氏子回朝，让她的女儿永远待在冷宫，外孙再无继位的机会？且看她如何选择！”
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深夜，养心殿。
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