作者：天谢
王辰回头一看，无奈道：“雨太大，伸手不见五指，路坏的地方不点几个火把，怕掉进坑里去。”
王武想想也是，便道：“惊动就惊动了。小县城一个，别说瓮城了，城墙都不齐，直接推平了它！”
县城内，太子朱贺霖在猩红色曳撒外罩了一件方叶齐腰的黑漆铁甲，头戴圆顶宽檐的明铁盔，腰佩长剑，上马后朝东宫侍卫喝道：“取我的弓箭来！”
梅长溪阻拦道：“小爷不可随军迎战。先留在县衙，等天亮了看清战况与路况再说。”
朱贺霖道：“你是不是看不起小爷����”
话未说完，就被大步走下台阶的苏晏给拽住了袍袖。
“小爷，这不是畏战。”苏晏仰头望向马背上的太子，没有打伞，任由雨水淋湿头脸，“而是事有轻重缓急，人各有各的责任。孝陵卫与锦衣卫的责任是护驾作战，而小爷的责任是尽快地、安全地赶回京城。小爷，你好好想想！”
他以为依照太子的霸王脾气，还得再闹腾一番，没料到朱贺霖只愣怔了一下，很快就想通了：“你说得对，小爷眼下只有保全了自己，才对得起为我而战的所有人。”
朱贺霖翻身下马，一把拉住苏晏的手腕：“你也随我去县衙内。”
沈柒带着锦衣卫，与梅长溪的孝陵卫同去迎敌。朱贺霖与苏晏两人则在东宫侍卫的拱卫下，坐在县衙大堂，一边看地图，一边听着外头不时传来的战报。
随着更多军情推测，敌军与战况逐渐明晰起来。
“报����敌军是河南廖疯子一部。”
“报����更正敌方身份，是廖贼的东路军，首领王武、王辰，就是原本的陕西响马盗。”
“王氏兄弟到河南与廖贼合并后，去年又分军北上，在山东地界游击，当时兵部就上报过朝廷，派军围剿。”朱贺霖对苏晏解释道，“后来我去了南京，就不太清楚他们的动向了。”
有些耳熟的名字，令苏晏回忆起在陕西遇见的那对贼头兄弟。
当年击掌盟誓，阴差阳错誓言碎；如今狭路相逢，水火难容战死生。所谓命运，着实令人唏嘘。
苏晏感叹道：“王氏兄弟夜袭堂邑，目标如此明确，想必是奔着太子来的。看来他们最终还是沦为了真空教的打手。”
……也未必是打手，更有可能是各取所需。苏晏不禁想起大铭太祖皇帝所率的推翻前朝的义军，与百年前就打算借鸡生蛋的真空教。
历史总是上演着惊人相似的一幕，然而����差之毫厘，谬以千里。
王氏兄弟想要复制太祖的成功，却不占天时地利人和，想要强行复制，最后的结果只能是彻底失败。
哪怕我苏清河今日折在这里，只要太子能安全抵京，这个国家就不会轻易被颠覆，苏晏坚定地想。
外面雨声渐止，厮杀声更加清晰……
天亮了。
沈柒大步流星走进县衙大堂，衣袍上又多了不少杀敌时溅射的血污，自身倒是没怎么受伤。
“战况如何？”朱贺霖起身迎上去，急切地问道。
沈柒道：“战况胶着。主要是对方人多，约有八九千人，都是骑兵。堂邑县城太小，防御力量微薄，倘若孝陵卫挡不住敌军的进攻，就容易被包抄。太子殿下，走罢！”
“走？怎么走？丢下梅仔与孝陵卫？”朱贺霖显然不能接受。
沈柒皱眉：“不是你丢下他们，而是他们为了让你顺利脱身回京，宁可舍身取义！这不仅是我的意思，也是梅长溪的！”
朱贺霖炸毛了：“小爷没这么孬种，用三千战士的血肉为我的回程铺路！”
沈柒阴恻恻答：“三千血肉不拿来铺路，难道拿来做奠基？孝陵卫不怕死，锦衣卫也不怕，但只怕死得毫无价值。”
朱贺霖大怒，抓起桌面的茶壶凌空砸向他。
苏晏吓一跳，连忙伸手拖住朱贺霖：“小爷！小爷别生气，他这会儿打仗打上了头一身杀气，说话不中听，但本意是好的。”
“他沈柒眼里还有没有我这个太子？还有没有君臣尊卑？”朱贺霖怒道，“他敢在我父皇面前这么说话吗？你问问他，敢吗？！就欺负小爷年轻是吧？”
苏晏一边安抚他，一边转头对沈柒使眼色：“沈同知，身为臣下出言无状，还不向太子殿下赔个礼？”
沈柒垂了眼，抱拳行礼，语气冷淡：“……臣出言无状，请太子殿下恕罪。”
苏晏又对朱贺霖道：“小爷嗳，他和梅仔两人做这个决定，不也是为了你、为了大局嘛。让他把话说完，拿出个计划来看看能不能行得通，别再把时间浪费在口舌之争上了，好不好？”
朱贺霖冷哼一声，沈柒也不再出言相激，好歹是把双方都拉住了，苏晏用袖子暗中拭了把额汗。
沈柒道：“梅长溪会率孝陵卫拖住王氏兄弟的大军，我率五百锦衣卫护送太子往西北方向突围。再走二百里便到了临清，从那里上漕船，抵达沧州后下船，再走陆路直上京师。”
苏晏想了想，问：“为何要在沧州转陆路，不直接沿漕河抵达京师？”
沈柒答：“因为继续走漕河的话，沧州再往上要经过天津。我之前抓了一些庆州军俘虏拷问过，他们就是被卫家偷偷囤在天津的。既是老巢，难保没有余孽，我们能避则避。”
苏晏恍然大悟，心中佩服沈柒虑事周全、行事老辣。
朱贺霖也缓和了怒容，凝眉思索。
沈柒补充道：“梅长溪说，等孝陵卫打赢这场仗后，会继续北上，追上太子的队伍。”
“‘打赢这场仗后’……”朱贺霖喃喃，眉间愁色蓦地一松，“鏖战杀敌的将领尚且自信满满，我身为储君怎能自己泄了这股气？我得相信孝陵卫，相信梅仔。”
“还有，相信锦衣卫。”苏晏朝朱贺霖点点头，“沈柒说得对，倘若太子不能顺利回京，一切牺牲都会变得毫无意义。小爷，你曾对我说过好几次，说你已长大成人。但成人不仅意味着能作主、能打仗，也意味着能承担得起别人为你的付出与牺牲。”
朱贺霖深深吸气，闭上双眼，而后迅速睁眼����这一瞬间的神态，竟让苏晏觉得酷似皇爷，虽然两人的长相并不太像。
“就按沈柒的计划，去临清，走漕河。”他在顷刻间做出了决断，“替我给梅仔留个言����一定要带领他的兄弟们活着回到京城！这是君命！”
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大雨停歇没多久，又下了起来，好在比昨夜的雨势小了。五百名锦衣卫护送着太子，在雨中沉默地赶路。
二百里路程，不惜马力疾驰的话，半天便可抵达。但泥泞湿滑的路面，让行军速度大打折扣。
从堂邑县城突围时，王氏兄弟似乎发现了他们的意图，试图追击，一次又一次被孝陵卫挡了回去。
梅长溪的战袍吸饱了血与雨水，沉甸甸地裹在身上，却仍一次又一次地举起冲锋陷阵的刀尖。
在指挥使身先士卒的指挥下，面对两三倍于己的敌人，孝陵卫无一人怯战退缩，愈战愈勇。
而王氏兄弟所率的“义军”，近来与地方卫所的战斗总是轻松取胜，难免有些骄心与轻视，如今则是越打越心惊。
一支冷箭从身侧飞来，射入了梅长溪的腰肋。
他嘶地抽了口冷气，左手猛地拔出箭矢，带出了一蓬血花；右手动作不停，挥刀将另一名敌军砍下了马背。
亲兵劝道：“大人先去后方包扎止血，这里有卑职们顶着。”
梅长溪一边喝道：“这点伤算什么？少废话，专心杀敌！”一边在心里默默盘算，太子在锦衣卫的护送下，差不多该到临清了罢？
敌军胸腔中喷出的血花溅在了他的脸上，仿佛为视野蒙上了一层淡淡的红。
梅长溪想起他看见钟山上狼烟升起的那一日。
他丢下锄头回家，换上一身甲胄又匆匆离家，在院子里遇见正在晒旧被单的袁斌。
旧被单也是红色的，像是许多年前的某位新娘的嫁妆。因为怕雨天发霉，经常拿出来洗晒，故而越洗越旧，从鲜红变成了淡淡的红。
“都督。”他对袁斌行了个军礼，“……君主有召，我今赴命。”
袁斌背对着他把被单抖平，头也不回地答：“去罢。”
他望着老人矮小枯瘦的身影，眼眶逐渐湿润：“都督，倘若……我一去不回呢？”
袁斌冷硬地说：“养兵千日，用兵一时，该牺牲的时候，就得牺牲。”
“可我若是回不来，你����”
袁斌勃然大怒：“那便一去不回！男子汉大丈夫，忠义当头，何以如此畏畏缩缩！”
梅长溪说不出话。他深吸口气，手握刀柄，昂首走出院门。
没几步，又折返回来，走到袁斌面前忽然跪下，磕了三个响头。然后他抬起脸，含泪坚毅地道：“我若是回不来，家里只剩你一个人了。你多保重……外公。”
袁斌转身不看他，沉声道：“走罢，梅仔。”
梅长溪走了。
袁斌转身看他的背影。风把旧被单掀起，扑打在老人瘦削的脸上。
这是他的女儿、梅长溪的母亲的嫁妆。袁斌摸着红色的被单，喃喃道：“阿梅，你地下有知，保佑你的儿子，也原谅你的父亲……”
堂邑城外的战场上，梅长溪运足真气，向着全军陡然爆发出一声怒吼：“孝陵卫����”
“君主有召，我今赴命！”全军亦回之以怒吼，遥相应和，“君主有难，我今赴义！”
“����孝陵卫！”
第297章 锦衣卫也不怕
朱贺霖在两百多名东宫侍卫与五百名锦衣卫的护卫下，向西北方向的临清策马疾驰。
做为漕河沿线一个颇为繁华的州城，临清有足够的漕船足以运载他们这七八百人。
雨后路滑，马匹连续跑两个时辰，跑疲了，一行人干脆停下来歇口气，就在路旁的破庙里喝水进食。
苏晏的手经过这十几天，伤口基本痊愈，也就不好再与沈柒同骑，独自骑一匹性情温顺的母马。沈柒总有些不放心，便让石檐霜跟在他身边，多看顾着点。
破庙中，太子、沈柒、苏晏，还有东宫侍卫统领魏良子、掌刑千户石檐霜围坐在篝火边。苏晏接过沈柒递来的水囊，就着凉水啃干粮，皱眉道：“我总觉得哪儿不对……”
石檐霜知道这位年轻的侍郎大人是自家上官的心尖肉，便殷勤地问：“哪儿不对，面饼太咸？太硬？卑职这里还有‘棋子’，可以煮开了吃。”
苏晏笑着谢过他，转头对太子道：“王氏兄弟夜袭堂邑，并非普通的流窜作乱，而是项庄舞剑意在沛公，冲着小爷来的。我现在担心的是，之前制定的回京路线是否被泄露出去？倘若没有，那就是对方得了高手的提点，能从我们所经过之地，推测出后面的路线。”
太子皱着眉，微微点头。
沈柒道：“我带来的这批锦衣卫可靠。”
“东宫侍卫更可靠。”魏良子有些难以置信，问，“真有这么厉害的高手？”
苏晏随口说了句：“你忘了鹤先生？”
“不管对方是谁，接下来我们走漕河，会不会也被对方算个正着？”他用树枝在地面画出一条弯曲的线，表示漕河，又标出临清和堂邑的位置，“这么近的距离，不难猜测出我们从堂邑脱身后，很大可能会从临清上船，因为这是最优解。”
“最优解？”
“就是上上策。”
苏晏用树枝尖戳了戳代表临清的点儿：“走漕河最快捷，但风险也大，万一敌人安排水鬼趁夜潜入河中，将船底凿穿，我们怕是会在睡梦中全都喂了鱼。”
这的确是个大问题。
“那我们就不坐漕船，继续走陆路？”魏良子建议。
“太明显了。”苏晏摇头，“我的建议是����明修栈道，暗度陈仓。漕船要坐，并且要让对方相信，太子也在船上。”
魏良子想了想，说：“我带着东宫侍卫坐船。谁都知道我们是小爷的贴身亲卫，我再找个身量与小爷相仿的侍卫乔装一下，能不能吸引他们的注意？”
苏晏打量他后点头：“我觉得可以。小爷的意思？”
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