作者：天谢
此时的景隆帝刚从苏府探望爱卿回来，而此刻的太子朱贺霖，因受坤宁宫大火一案所累，还在太庙为先皇后刺血写经祈福。
蓝喜念着先皇后的恩情，正曲里拐弯地想给太子求求情，皇帝却显得有些心不在焉。
卫家、太后。真空教、七杀营。弈者……
坤宁宫大火，豫王府的神秘吹笛人，临花阁密道内的明堂与白纸坊大爆炸……
这些迷雾重重的人与事，仿佛散发幽光的点与线在黑暗中勾连成一张大网，千丝万缕地向他、向京城、向整个大铭王朝笼罩过来。
身为一国之君的景隆帝，感觉到幕后那只弈棋之手，正在步步为营地布下杀局。他不能等到对方占据了棋盘上的真眼，收拢这张罗网之后才做出反击。那就太迟了！
然而，破局的那个切入点在哪儿，他一时还未酌定。
景隆帝闭目沉吟，脑海中一道道灵光明灭不定，指尖在桌案上轻轻叩击着。
“锦衣卫同知沈柒递了密报，说有要事，恳求面君。人就在禁门外候着，等了有……半个多时辰了罢。”蓝喜轻声禀报。
“沈柒？”景隆帝缓缓睁开了眼，“传他进来。”
沈柒是来禀告皇帝，京城中潜伏着的“守门人”意图拉拢朝臣，阴图不轨，当然这个“朝臣”里重点包括了他。同时他揭发宁王怀有僭乱之心，冯去恶犯案就是受其指使。
但其实，在去年六月，沈柒审问过冯去恶后就已经怀疑起宁王，并进宫面呈此事了，只未在冯府搜到证据。故而景隆帝按下了此事，之后再未提及。
宁王身怀绝症之事，为宗室所讳，只有景隆帝知晓。皇帝到底不放心，暗中派出太医院院使汪春甫等三名信得过的太医，前往宁王的封地为其诊验病情，最后证实宁王的确患了肺痨，命不久矣，后嗣无望。
他当时并未将调查的结果告诉沈柒，这也间接导致沈柒因情报缺失而一脚踩入弈者的圈套中。
景隆帝倒是不认为沈柒故意陷害宁王。此事错综复杂，他直觉真相并不简单，且空穴来风，未必无音，他不会完全信任沈柒，同样也不会完全信任宁王。
那么沈柒这把险恶与野心兼备的天子暗刃，是否还有更合适的用处？
脑中白子“啪”的一声落在真眼，景隆帝似乎找到了那个破局的切入点。
沈柒自知在劫难逃，深深地吐出口气，一撩衣摆，跪地行了个叩首礼：“臣……有罪。”
景隆帝挥手，示意被召来作证的汪春甫与褚渊都退下。
褚渊不放心，提醒道：“皇爷龙体要紧……”暗示沈柒此人并不可靠，不可在无人护卫的情况下，让他接近。
皇帝却说：“朕心里有数。”他俯视沈柒的后背，“沈同知在昨夜捕寇时受了骨伤，如今连抬臂都有困难，你有什么好担心的呢？”
褚渊这才告退。
皇帝折到书桌边，寥寥数笔写了张纸条，递给蓝喜，示意他也退下。
蓝喜知道皇帝这是要和沈同知独处密谈，圣意已决谁也劝不动，只得躬身告退。
到了殿外，他打开纸条一看，上面写着：“密召苏晏来养心殿，即刻就办。”
殿内，沈柒跪在御前，一面急思对策，一面等待皇帝发落。
景隆帝踱到他面前，俯视他后背御赐的飞鱼补子。飞鱼龙头、双翼、鱼尾，似龙非龙，似蟒非蟒，《山海经》曰“服之不畏雷，可以御兵”。赐重臣“飞鱼”图案，便表示了皇帝的嘉奖与期许，并非寻常官员与锦衣卫能得到的。
沈柒接连几件大案办得好，此人有才，却没有敬畏之心，不仅对皇室没有，对纲常伦理也没有。
“抬起脸来。”皇帝说道。
沈柒驯顺地抬脸，皇帝却从那双深不见底的漆黑眼中，看见了一头被铁链重重锁住、咆哮撕咬的凶兽。
在这瞬间，皇帝心里的那个闪念变得清晰而丰满，更因着面前的锦衣卫而有了一种沉甸甸的锋利。
“沈柒，你虽办事得力，却心性阴戾，手段凶残。朕每次见到你时，就在惜才与除祸的心思之间反复衡量，可以说你能活到今日，朕也有些意外。”
沈柒道：“谢皇爷宽仁，臣必肝脑涂地以谢君恩。”
“不必给朕戴高帽。”景隆帝轻嘲地笑了笑，“可惜你没珍惜朕的这份宽容，染指了绝不该碰的。时至今日，朕是真容不得你了，给你个体面，回去罢。”
这是要让他自裁。的确是君王能留给臣子的最后一份体面……沈柒心底一片森寒。他是绝不甘心赴死的，更不愿死在如此窝囊的境地中。从小到大，他无数次从死的阴影里挣出一条生路，如今也一样不会束手待毙。
皇爷欣赏你的才能，却不喜你的性情，更忌讳锦衣卫与任何其他党朋势力过从太密。你不能捋虎须，别去踩他的底线，要始终让他心中的惜才多过于猜忌，才能继续往上走。
七郎，你是个聪明人，也是个狠人，对别人狠，对自己更狠。若你狠过头，把自己折进去了，我怪你一辈子。
答应我，该养晦时养晦时，别发疯。你要留着你的命，才能与我终生交好。
清河的叮咛声犹在耳畔。
我答应你。
他对他的娘子承诺过终生，就绝不能食言。他不能丢下苏晏一人，在这个风波动荡的局势里，在这个虎视眈眈的朝堂中。
几个呼吸间的沉默，仿佛捱过了漫长的酷刑，沈柒缓缓解下绣春刀，将双手与额头抵在地面，重重地磕了三个响头。再抬脸时，他眼眶赤红，面色煞白，连嘴唇也颤抖起来：“臣……想活下去。”
“那一夜，皇爷问臣，为何要出首冯去恶？臣说为国、为民，皇爷皆不认同。最后臣说，‘为了活下去’，皇爷觉得这才是真心话，于是给了臣一条向上走的路。
“如今，臣依然想活下去。
“求皇爷……指点活路！”最后四个字，他和着屈辱与血泪，从齿缝中挤出。
景隆帝知道那头凶兽退缩了，低头了，铁链锁不住的挣扎与咆哮，在此刻为了某个缘由而服软。
他求生，却不是因为怕死����皇帝隐隐生出了一丝明悟。
殿内一片寂静。良久后，皇帝再次开口：“朕给你指一条杀机重重的活路，你敢不敢走？”
沈柒道：“臣，什么路都敢走。”
“好。朕要你以今日出首宁王未遂之事为契机，暗中投入弈者的阵营，为其甘当奸细与棋子。朕要你不仅打入敌营最深处，获取弈者的真实身份，更要摸清他们的全部力量，最后助朕将这股势力连根拔起。如在刀丛上走.绳索，时时刻刻都有翻覆杀身之险����这样的路，你敢不敢走？”
“臣敢。”
“将来有一日，你或将彻底叛出朝廷。到时没有人会知道你身负的使命，一国臣民都会戳着你的脊梁骨，骂你是个逆贼����这样的路，你敢不敢走？”
“臣敢。”
“你将众叛亲离，就连最亲近之人都会对你心怀憎恶，视你如陌路人，而你为了大局不能对任何人吐露丝毫����这样的路，你敢不敢走？”
“……”
“你怕了。沈柒，你不怕死，甚至不怕背负全天下骂名，可你怕一个人对你的误解与疏离，他是谁？”
沈柒紧抿双唇，像把守着一个比死亡更沉默的秘密。
景隆帝无声地叹口气，转身走向御座。
沈柒望着他赭黄龙袍上那条象征着至高皇权的真龙，忽然出声：“臣……敢！”
“这是条九死一生的路。朕不想对你说什么家国大义，社稷责任，因为你根本就不是这种人。”皇帝侧身转头，回望他，“但朕可以把奖赏提前告诉你，并且金口玉言不会作废，正如你办妖僧案那次一样。”
沈柒的心猝然跳乱了一拍，但旋即意识到，他想要的，皇帝永远不会给他。
他也从未指望过谁的恩赐，他想要的，他自己争。
景隆帝道：“此事若成，你便是我朝的第二个袁斌。”
“！！”
饶是不报指望，沈柒闻言仍是心中凛然一震！“第二个袁斌”，在任时高居锦衣卫指挥使兼五军都督府总都督之位，风头无两；卸任后荣衔加身，带俸闲住南京，逍遥林泉。这个奖赏的分量有多重，若丢在奉天门广场上，相信大半个朝堂的臣子都要打头破去争抢。
“要人出多大的力，卖多久的命，就要拿出多重的筹码，这个道理市井皆知。你也可当这是个交易����用你的一条狗命，与今后的荣华富贵、得以善终，来换取弈者势力的覆灭，朕觉得还不算亏。”
沈柒翕动嘴唇，发出干涩得可怕的声音：“臣到时……是否能用这个奖赏，换一个人的自由？只需皇爷听一听他的心声，尊重他的选择。”
景隆帝笑了：“你说的那个人，本就是自由的。朕也同样给给了他选择，他选择了治国的抱负，朕成全他。过一会儿，朕还会再给他一个选择，你觉得他会选哪边？”
……过一会儿？沈柒心有疑虑，难道皇爷会召苏晏进宫，与他当面对质，逼问他们的关系么？
景隆帝拍了两下手掌，从殿门外走进来两名御前侍卫。
“沈柒，认一认这两人，今夜他们将一去不回。”
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诏狱的牢房内，苏晏听得惊心动魄，心头骇浪不知翻滚了多少层。唯恐再次一去不回似的，他紧紧抓住了沈柒的手腕，脱口说道：“那夜皇爷密召我来，藏身��扇门后所听到的一切，却原来都是你们做给我看的？”
沈柒摇头：“不，当时我也不知景隆帝究竟想做什么，又为何要我认准那两个侍卫。直到他说出，要我将你灌醉了送去豫王府上，还派那两人来押送与监视我办事，我这才明白了他的用意。”
苏晏想起，雨夜桥头决裂的时候，沈柒向他坦白杀了那两个御前侍卫作为给弈者的投名状，莫非并不是真相？
“那两个侍卫……没有死？”
“还活着，更名换姓去了腾骧卫。”沈柒道，“我当着馄饨摊老板的面对他们下手，一个胸口中刀，一个咽喉中筷，但其实都避开了要害，二人跌入东市旁的通惠河中，死不见尸。”
“难怪，之后褚渊带人再怎么反复耙那段河道，也打捞不出尸体来。”
“这是景隆帝策划好，让我进入弈者阵营的第一步。之后，我与他私下见面不多，但通过机关筒传给弈者的朝廷机密，都是经他首肯后的。那些机密有真、有假，还有的半真半假。他很会弈棋，知道什么时候该进攻，什么时候该舍弃一些己方利益，以麻痹对手。”
苏晏心中百味杂陈，喃喃问：“你为嫁祸贺霖，杀了南京的守备严太监，也是皇爷的意思？”
沈柒迟疑了一下。他为弈者做的那些事，的确有部分是出自景隆帝的计划，但还有不少是他自己临机应变的权宜之计，并未报备过，譬如杀严太监，譬如担心鹤先生对苏晏下手，擅自前往南京。
而在景隆帝动完开颅手术，昏迷不醒之后，他更是如脱柙之虎，再没有了任何束缚，想怎么做就怎么做。
甚至有那么几次，他觉得景隆帝就这么永远昏迷下去也不错。弈者与鹤先生并不知道景隆帝还活着，若是知道，派他去行刺，他也说不准自己会不会趁机下手，为自己的情路永除后患。
然而，景隆帝还是醒了。
醒来之后，一次也没有召见过他，所有指令都是通过褚渊手中的帛书来传递的。帛书上的密语，只有当事人看得懂。
苏晏听得几近麻木：“你跟踪从太庙偷走天潢玉牒的苏小京，与弈者的人碰头，被属下听见。于是你杀人灭口，却失手没有杀透，把人埋土里了，还能假死活过来向贺霖揭发你。贺霖震惊之下决心要铲除你，导致你不得不与我决裂，叛出朝廷����这些也是皇爷的指令？”
沈柒道：“我要是真想杀他们，他们还能活着爬出土坑？”
“……辽王呢，辽王是怎么死的？贺霖赌咒发誓说不是他杀的，说天降一口大锅，他还不得不背。”
沈柒微微笑了：“自然是我奉旨杀的。褚渊传来的帛书上只有一个鲜红的叉，我知道景隆帝这是要辽王死，用以坐实清和帝容不下藩王的流言，让那些心存不满与反意的藩王破罐子破摔地干脆造反。这种手段，是为‘罔臣’，他对当年的易储派就用过。”
“王氏乱军、藩王、北漠同时发难，犹如在龙椅周围架起柴堆，大火越烧越烈，皇爷……他亲手点火去烤儿子，也不怕把贺霖烤焦了！”苏晏连连摇头，“幸亏辽王死得早，否则进京‘勤王’的军队里加一支他的，恐怕就不是那么好对付了。也幸亏阿勒坦����”他陡然闭了嘴。
沈柒道：“论心性，论手段，景隆帝可比我狠多了。”
苏晏叹了口气，说：“难怪皇爷假死一事，是交托给你来执行，原来你二人早就有合谋。”
似要证实自己所言非虚，沈柒从怀中掏出几张帛书递过去。苏晏接过来翻看，果然有张打着红叉，还有一张写着“惊蛰”二字，不知何意，但的确是皇爷的笔迹。
“‘惊蛰’又是何意？”
“春雷炸响，惊醒一切蛰伏之冬虫，意味着弈者的势力尽出，我们可以准备收网了。”
苏晏微怔，像叹服，又像切齿：“老男人，真的厉害，也是真的狠！”
“有时我也想过，景隆帝究竟是为了什么才去对弈这盘棋？是为江山社稷，为亲儿子龙椅稳固，还是为……醒后重掌乾坤？”
苏晏看想沈柒：“你这话什么意思？”
沈柒道：“他借你的手在下棋，正如藏身幕后的弈者借鹤先生的手在下棋。你不觉得，他与弈者很像么？像这样‘不情人而情天下’的帝王心性，真的适合你交付真心？”
苏晏怔然不语。
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