作者：三无斋主人
旁边有个镇民附和道：“对。我也觉得自己把什么不干净的东西从庙里带回了家中。胖子这个不算什么。我当时一回家，亲手养大的猎犬就对着我狂吠。也不知道怎么回事，我莫名就心头火起，拿起棒子就把自己的爱犬打死了。据我弟媳妇所言，当时我就跟疯了一样，将自己的爱犬打成了肉酱之后还在继续。然而在我眼里，自己打的分明是个缠在我背后的恶鬼！”
有人开了头，旁边的镇民便争先恐后的说起自己这段时间遇到的灵异之事。
根据他们的叙述，四郎了解到或是家养的雄鸡被捏死，或是黑狗无端死在井里，或是家里的门神被扣去了眼，那日一起扶乩的村民家里或多或少发生了这样那样的怪事。
这些事情说来奇怪，也只是小事而已，并没有死人，所以大家并没有很当一回事。镇民们只认为那是祖先怪罪他们没有听从教诲而已，好酒好肉在家里祭拜过祖先或者家神之后，就将其抛诸脑后。
白桥镇民这样粗神经，固然与本地百年来的风俗民情有关系，更因为有另外一件新鲜事吸引走了方圆百里所有居民的全部注意力——岳琴班要来了！
从正月初一开始，方圆几百里内最大的白桥镇将会举办盛大的社戏。这社戏要一直办到正月十五元宵节，年过完了之后才会结束。
今年社戏较之往年更为热闹，因为白桥镇将会请来本州最有名的岳琴班。
说起这岳琴班，和普通戏班子不同，这一家最擅长的就是表演木偶戏。因为是久负盛名的大班，自然架子也大。虽然被请来了，却说好只在白桥镇这种小地方表演一天。
因此，到了那天晚上，白桥镇上当真是万人空巷，大人小孩都去看。
因为观众太多，结果散场的时候人潮汹涌，许多人家都被挤散。回家之后，父母们就发现自家孩子不见了。因为这些孩子最小的也有十二岁，最大的已经十四岁，所以父母便以为是出门跟在岳琴班后头赶场子看戏去了，谁知道这些孩子自从那一晚后，就再没有音信。
村里派人去官府报案，官府一查，这岳琴班被南边一个富商请去府里给老母做寿去了，压根就不在白桥镇境内！
镇上的人都说是那只鬼鸟又来作祟，想去请高人做法除妖。可是，或许因为现在还是正月间，以前随处可见的和尚道士都不知道跑哪里去了。
直到昨日，镇上的赵老爷派人来说，有两位道爷在他府中，叫镇上组织壮年男子一起准备准备上山捉妖。丢失小儿的人家一听这个消息，吵闹着非要跟在后头，两位道爷都是好人，体谅他们爱子心切，就同意这些人家一起上山来寻找丢失的小儿。
可是精心准备了这么久，方才一场恶战之后，还是给那妖物跑了。道长回镇上给王岩家的孩子送魂，镇民们想来想去总觉得不甘心，便自己牵着狗来山中寻找受伤的鬼鸟，想要趁它虚弱的时候除掉它，救回丢失的小儿。
众人七嘴八舌的讲完这件事，就有人问四郎：“不知道胡老板有没有看见一只滴血的九头怪鸟飞过？或者一些十四五岁的少年男女？”
四郎觉得此事有些蹊跷，镇民们的叙述间也多有矛盾之处。
二哥说九头鸟喜小童，但村里却是少年男女失踪，而且又是看社戏的时候失踪的，感觉这事根本不像是九头鸟这种妖物能做出来的，若说是拐子所为吧，前前后后一通装神弄鬼又是怎么回事？
再一个，据山市见过的老鼠精所言，荷香家里可是有个连妖怪都看不出真身的东西在徘徊，说不得唤作阿牛的孩子就是被这东西惊了魂魄才导致生魂离体。而离体的生魂又被鬼车鸟捉了去，当成孩子悉心照料。所以才有前面的那一出。那么，其他人家的小孩子是否也都如此呢？
在四郎看来，第二次那些人家请来的必定是恶鬼无疑。那么，第一次扶乩时，荷香家请来的究竟是祖先亡灵还是贼喊捉贼的恶鬼？如果是恶鬼，却指点着山民找道士……如果这个前提是真实的，那些道士一定也和这件事脱不了干系。
原本还担心鬼车鸟对小水下手，此时事情却越发的扑朔迷离，鬼车鸟究竟是夺人小儿的恶魔，还是思念儿子因此爱屋及乌的可怜母亲？
这么一想，四郎抬头对几个猎户笑了笑：“说起鬼鸟，今日我家也出现了诡异的血迹，家中小儿晾晒的衣物被点上了血滴。我心中和各位一样焦急担心。诺，你们看，梅花丛那里也有。”
“啊，连有味斋都留下了那妖物的痕迹？”猎户不可置信的问了一句。在他眼里，四郎就是狐大仙，而妖怪按理来说是不该为难妖怪的。不过，猎户转念一想，人分好坏善恶，并且也会常常去为难自己同伴，那么妖物大概也是一样的吧。
旁边的胖子却没有他想得这么多，他眯着小眼睛左右看了一圈：“以前没见过有味斋有小孩子啊。不过，镇上失踪的也多是十三四岁的少年男女。”说着，他上下打量四郎一番：“胡老板可要小心了，你这幅模样，说是十三四岁也有人信，可别被那只怪鸟捉了去。”山里人都长得老相，所以四郎虽然已经成年，可是因为皮肤洁白，面容清俊，眉目间又带着一点点可爱的憨气，若说他只十三四岁，倒还真能唬住几个人。
猎户知道四郎是个妖怪。妖怪么，自然是青春永驻的。便担心胖子的话惹四郎生气，赶忙岔开话题：“说起克制这鬼鸟的方法，我也听说了一个，不知道灵验不灵验。说是有小儿的人家最好养条狗，夜晚若是听到门外有翅膀扑腾的声音，就使劲敲击着床铺和房门，揪着狗的耳朵让它叫唤，家里各处还要点燃灯火蜡烛，照得明晃晃地来驱逐怪鸟。”想了一想，这个善良的男人补充道：“对了，家里人的衣服这段时间都不要晾晒在外面，也尽量不要剪指甲。”
这些似通非通，听上去有点莫名其妙的辟邪法门，都是在山市遇见的无脸少年偷偷来告诉猎户的。而猎户毫不怀疑的选择了全盘接受。他是真的相信少年的每一句话，所以现在才会如此振振有词的转述给其他人听。
有的镇民听完不以为然，但是四郎却很认真的听他说出每一个字，听完后连连道谢，又请这群猎人去前头大堂小坐。
这几个镇民昨天半夜就起床准备捉妖，早晨只胡乱塞了几个馒头下去，这时候早就饿到不行，可是有些人家中孩子走丢，实在着急的不行，众人便摆手谢绝了四郎的好意，只说请包一些干肉馒头他们路上吃。
四郎便进门去给他们拿开花馒头，又装一些卤好的冷牛肉和猪耳朵。
槐大正在厨房里用冻好的三鲜馅饺子做锅烙。
因为有包现成的饺子，锅烙并不难做。先把饺子立起来放在平底锅里，倒入面粉调成的少量水浆同煎。等待饺子的底部呈现出金黄色时，再往锅里浇油炸熟。
这样炮制过的冻饺比蒸饺酥脆鲜香，又是一种独特的风味。只是这样做出来的饺子容易腻口，而且也不好消化，见小水捧着一个嘎吱嘎吱啃得很欢快，四郎转头嘱咐槐大不要给他吃太多，以免中午吃不下饭，自己提着包点出门去。
前头大堂只有那面熟的猎户一个人，其他山民和狗都消失了。看见四郎出来，猎户赶忙迎上前说道：“胡老板，不好意思，刚才我们正在前面大堂等你，忽然看到一个小孩的影子从门外嬉笑着跑过去，大柱一见，就说是他家小柱。可是小柱分明还在家里睡着，怎么会跑到这荒山野岭中来？于是一行人赶忙跟着追了出去，只留下我在这里等候。”
四郎闻言，把手上的油纸提包交给猎户，自己掀开挡风帘子出去看。太阳刚刚出山，雪地上反射着刺眼的白光，是一种叫人很不舒服的白。远处是黄草枯树，进出也是枯树黄草，雪野里显得光秃秃的，唯有一些红纸屑夹杂其中，显出一种空落落的凄凉感。
枯树间能够看到风吹过的痕迹，四郎侧着耳朵，认真倾听风传来的讯息。
四下里很安静，除了山民们沉重的脚步混合着杂乱的狗吠之外，还有一种很规律很轻飘的脚步声。若是不仔细听，很容易和风声混淆起来。
听上去好像是小脚板的啪嗒声，难道又是一个被鬼车抓走的幼儿生魂？
“大哥哥，救我……”若有若无的声音随风传来。
放开神识追着这缕风声而去，四郎发现自己又回到了先前那个缓坡上。
曾发生过激烈战斗的地方站在两个人。是陆天机和那个被唤作皇甫公子的锦衣人。他们正一起查看着树下的血迹。
[原来他们两个认识。看样子似乎交情匪浅]四郎思索着[也难怪，陆天机是天一道中的厉害人物，而皇甫公子虽然看着并不像修道之士，但是胖瘦道人都对他十分恭敬，想来也与天一道或者陆阀关系匪浅。]
只听锦衣人说道：“是鬼车。这么些厉害妖物纷纷现世，也不知道究竟想要做什么。镇上少年男女纷纷失踪，估计便是这妖物做的。”
陆天机在枯树间仔细查看，最后沾一点血迹对着阳光看了片刻：“若这妖物真是鬼车，事情究竟是不是它做的，一时还不便下定论。”
“九渊，你为何总是对妖物百般回护？若是一时纵情，养几个妖物玩玩我并不反对，可是你不该忘了自己的身份。更不该忘记，究竟是谁把我们害成现在这样的！”锦衣人的语气里带上了一点不悦和责备，但是又有一种对着极为亲近之人才有的熟稔和肆意。
陆天机忽然笑了出来，似乎对锦衣人的话并不以为意：“我当然知道，君瑞，我当然知道。”说话间，他忍不住轻轻咳了几声，便从怀中掏出一壶酒灌一口下去。
“最近你怎么咳得这样厉害？我那里有好的丸药，都是新炼制出来的，你很该听我的劝，多吃一点。”皇甫公子虽然刚才还在训斥陆天机，这时候却又担忧的拍抚着对方的背。他紧紧皱着眉头，似乎看着陆天机咳嗽，他自己也正在承受着莫大的痛苦一样。
过了好一阵子，就在四郎忍不住要拉回神识的时候，陆天机终于止住了咳嗽：“君瑞，你知道我平生就这点爱好了。至于丹药那种东西，吃下去一时好，不过是在消耗人体的元气而已，留下的祸根也深，跟这个一比，我现在用酒止咳，也只能还说是温剂了。天一道中常和你来往的几个人都是急功近利之辈，他们对参同契中关于炉鼎铅汞的理解与我这一支不同，因此，他们的行事作风我也是不能认同的。只不过是看在您的面子上，勉强和那些小人共事罢了。君瑞，作为多年好友，我劝你一句，有些人是可用而不可信的。至于长生道术，在我眼里也没什么可追求的，春秋代谢，万木枯荣本是天地至理。”说完这么长长的一段话，陆天机忍不住又咳起来。
皇甫公子一把将他手里的酒抢过去，闻了闻之后骤然变色：“你开始剥离内丹了？你怎么能……怎么能将自己的内丹……那孩子……”不知为何，这段话四郎听起来断断续续的，好像有人故意把某些语词模糊掉了一样。
陆天机挥手将酒壶夺过来，仰头喝了一大口，轻笑着说：“那本来就不是我们的东西。再说了，公子日后若是要成大事，就不该太过于依赖道门这一类非常态的力量。平县被围，咸宁之乱，这些背后都有谁的影子？若不是佛道两家默许，几大世家哪里有胆子对付开国之君？先帝爷的死，陆家和沈家的鲜血，这些公子都忘记了吗？”
锦衣人被陆天机反问得无语可辨，他用手对着面前的大树狠狠砸了一拳，愤怒地说道：“九渊，你总是对的，你总是这样理智！孤说不过你！可……可是……你怎么能这样狠心得对待你自己？你怎么敢这样狠心……”说着，皇甫似乎想要去拉陆天机的手。
陆天机不着痕迹的躲过那只伸来的手，然后他低下头，面无表情又异常真诚地说：“为了殿下的万代基业，臣万死不辞。”