作者：群青微尘
流沙按下按钮，舱体打开，他从其中起身：“什么事？”
“上层的一位大人物想见您。”
“大人物？”
“是，他说不方便透露自己的姓名，您到了会议室自然便会知晓了。”
流沙面无表情地起身，走向会议室。他经过一条雪白的廊道，门扉在尽头自动打开。只见一面大落地玻璃窗外云气缭绕，亚光白合金的四壁显得圣洁无瑕，日光落进来，四下里却显得冷冽如霜。而就在房间中央，一群钢铁警卫簇拥着一位身着斯图尔特��休斯钻石西装的绅士。
那件西装金丝缝线，用顶级羊绒、丝绸制成，上缀880枚钻石，一件就值40世纪的寿命。流沙见了，不由得暗忖，这确是一位来头极大的人物。
而在流沙的视界中，绅士的面容呈现出一片活动的马赛克，其嗓音落进耳里，也仿佛经过特殊处理，变作男女老少皆有的和声。
“您好，流沙首席。”大人物向他伸手，“很高兴见到您。”
流沙知晓这是螺旋城掌权者特有的伪装，由于脑部芯片的缘故，清道夫、机械警卫无法识别他们的面容、声音，以保护他们的隐私。流沙和他握手。大人物问：
“最近任务完成得如何？”
“一切顺利。”
“我听2035分部长汇报，时间线似乎有了些差池。2026年以前的时间线出现了诡异的变动，这似是以前的底层大爆炸引起的。在许久以前我们就已察觉到了这一异状，然而在耗费大量人力后，时间线不但没被我们修复，反而加速崩坍，如今以2026年的底层大爆炸为起点，在那之前的时间线已混乱交织，化作一个时间迷宫。”
流沙背着手，静静地听着这位大人物的话。清道夫只是杀人机器，向来不关心集团事务，然而在听到“2026年”这个字眼时，他的神经如被牵动了一下。
大人物微笑了一下：“也许是因为时间线错乱的缘故，原本应于2026年毁灭的反叛军如今又开始活动。准确而言，是毁灭以前的他们在时间迷宫中蠢蠢欲动，似想探寻别的出路。”
“您是想要我去消灭他们吗？”
“呵呵，请别心急，先听完我的话。我们无法取得与2026年以前的分部的联络，又因混乱的时间线没法进行准确的时间跳跃，许多清道夫迷失于时间中，被反叛军各个击破，这件事真是让人颇为痛心啊。”
流沙道：“那是因为他们技不如人。”
大人物笑而不语。片晌后，他招手道：“前些时日，我们收集到了一批底层反叛军的物品。流沙首席，您与反叛军交手过多回，我想请您查看一下，也许其中有一些能为您所用的线索。”
一位机械招待推着小车走过来，上面放着许多七零八落的杂物。流沙戴上手套，在其中翻看：武器、义肢的零部件，还有一些生活用品。
大人物问：“您看出什么来了吗？”
流沙说：“反叛军使用的多是改造动能武器，因技术限制，都是2026年所能达到的水平。”
接下来，流沙又查看了一下义肢，道：“他们大多使用废料改造义肢，部分人在全身安装不同来源的义体。”
在翻到杂物时，流沙的动作忽而停滞了一下。他翻到一份带着灰尘的信件，信封上写着：“云石亲启”。
突然间，他浑身一震。这几个字清劲而谙熟，仿佛一种自远古而来的召唤，让他的灵魂动荡不安。
他的手指在不自察地颤抖，抽出信纸摊开来看。信上写着寥寥几行字：
“云石：当你看到这封信时，不知我是否还在你身边。也许届时我已作出了抉择，但我相信不论在何种情境下，我都会不遗余力，想要挽救你的性命。”
“如果你活了下来，而我已离你而去。我想让你知晓，你是我们所有人拼力所要保存的希望的火种，而我也希望你能相信我。总有一日，你会明白我的选择的意义。”
“也许我们已经失去了未来，但你还可以走向明天。”
信到此处停笔，落款处留着一个用红墨水涂的菱形图案。
流沙读罢，怅然若失，拈着那信，不知应作何表情。大人物走到他身边，道：“我们不知这封信件出自何人之手，也不知道这其中藏有什么密码、暗号，目前2040分部已在破译了。流沙首席，依您来看，这个落款究竟代表着什么，红色的菱形？”
流沙的手一个劲地打颤，良久后，他嘶哑地道：
“方片……”
“噢，是的，您说得不错，这倒像是扑克牌花色里的方片。”
大人物说，马赛克后仿佛射来一道锐利的目光，“流沙首席，您似乎对2026年很感兴趣，是么？”
流沙捏着信纸的指节微微发白：“……是。”
不知怎么回事，这个年份如一块磁石，牵引着他的心不断向其靠近。
“您对探寻2026年底层大爆炸的真相感兴趣么？”
“是的。”
“我们目前探查到，由于大爆炸扰动时间线的缘故，各个时间碎片交错，反叛军死灰复燃，仍有余党。他们窃取了部分集团时间跳跃技术的资料，察觉到别的时间线上的变动，在2026年建立了基地。我们猜想，他们在收留从时间迷宫里逃出的囚徒。”
“竟然有人能逃出时间迷宫吗？”
“虽然可能性微乎其微，便如在整个宇宙中寻找一枚尘埃，但也并非完全不可能。2026年以前的时间线混乱，这给他们带来了可能性，反叛军正意图从过去对集团造成破坏。”
大人物接着道，“如此说来，在错乱的时间线上以及2026年这个时间节点里，也有一位号称‘方片’的欺诈师在游走，他窃走了集团的巨额时间，是我们的头号通缉要犯。我此次前来，就是想托首席出面，看看能不能寻到他的踪迹。”
流沙勉强从震动中回过神来。“他和反叛军有关吗？”
“听说和反叛军走得极近，这也是方才我向您展示方才这些遗留物的原因。如有可能，请您将他抓住，带回集团。”
大人物的声音里带着笑意。流沙点头：“谨遵您的指示。”
“流沙首席，您是集团非常看重的人才，希望您在任务中多多保重。”
“客套话就不必了，清道夫做的都是刀口舔血的活，我们不在乎生死。”
大人物缓缓摇了摇头，“不，您未能明白我话里的意思。您对于我们独一无二，有着极其特殊的意义。”他打了个响指，于是机械警卫们一齐转过身去。大人物轻声道：“解除视觉干扰。”
突然间，视野里的马赛克解除了，流沙望见了一张脸。那一瞬间，流沙愣怔地看着那张面庞，天光将其照耀得清晰明白。
大人物有着一头灰色而柔顺的发丝，同样灰色的剔透瞳仁，是一位嘴角噙笑的俊挺青年����那张脸，与流沙的一模一样。
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自会议室出来后，流沙感到头昏目眩。
他不知这一切究竟是怎么回事，时熵集团的高层人物委托自己跳跃到2026年解决与反叛军勾连甚密的一个人物����欺诈师“方片”。而这位委托自己的上层大人物竟有着与自己如出一辙的相貌。
他更不知自己这困惑要向何处抒发，因为他长久以来都是独来独往。在训练室遇见包塔时，包塔神色冷淡，问：“流沙首席，听说您要动身前往2026年的底层了？”
“是。”流沙点头。
“祝您一切顺利，我会时常与您联络。话说回来，您是否需要做一些临行前的准备？需要我协助么？”
“是的，但不需要你帮手。再见。”
两人如同机械一般结束了对话。流沙回到了分部的休息室中，为锉手斧上好防锈油、用布细细抹净。尔后他站在窗前，远眺夜空。他看到夜空中星辰闪烁，忽然头痛欲裂。在记忆深处的角落，他仿佛曾与一人一同注视过星空。天狼星的光芒要在宇宙中穿梭8.6年才能到达地球，映入他的眼帘。而当他望见星辰的光辉时，有可能那枚星星已然陨落，一如有人已在九年前逝去。
他忽然感到一种强烈的酸涩，是连脑部芯片都无法抑制的冲动。仿佛有一个孩子潜藏在心底，朝他声嘶力竭地呐喊。他一定忘却了十分重要的事。忘记了自己是为何而成为清道夫，为何对2026年抱有强烈的冲动。在离开故园的那一刻起，他的灵魂无时不在思念着那处。他历经千辛万难，就是为了磨砺自己，让自己变得强大，有能力改变过去，然后某一日他会回到最初与那人相逢的地点，但这一回并非作为故人，而是作为敌人。
脑海中杂念如万花筒般旋转，突然间，流沙两眼一黑，向后倒下，再次醒来时，他的脑海中变得空白一片。一个温和的电子音在耳旁响起：“流沙首席，您刚才的心率、血压和呼吸频率异常升高，为校正您的精神，特清除您的应激记忆。”流沙呆呆地坐着，半晌后说，“谢谢。”
他仰起头，天空依然高远。哪怕如今能望见天穹与闪烁的群星，他依然觉得它们遥不可及。光能跨越生死传递到人们眼中，而他是否也能跨越时间找回自己失落的记忆？
他闭上眼，想象自己跨入时间跳跃装置，被以太的烟气环绕，前往多年以前。
记忆的碎片如流星雨般刮过脑海。一瞬间，他像是想起了何事。于是他开始做一个潜藏在记忆深处的美梦：他会在暗巷里和某人再度相遇，那人也许有着他最向往的英雄一般的样貌，白西装、脸上有着红色菱形的贴纸，譬如王牌小丑。他们会再度回到锈铁巷，推开扑克酒吧的大门。在那里，有着戴黑纱、穿纯黑巴斯尔裙的老妇人，浑身由各色义体组成的魁伟男人和雪豹，有着总以笑靥迎接他们的酒客。他会再度体验一段自己曾拥有而失落的时光，温柔、幸福，让人心醉神驰。
那人也许会与他说：“初次见面，从未来而来的陌生人。”而他会知晓他们在初见之前已熟稔彼此的灵魂，未来的云石与过去的辰星相遇，譬若彭罗斯阶梯的最高点和最低点相接，首尾相衔。
头痛再度袭来，他知晓残存的记忆将在脑部芯片的作用下如泡影般消失不见。然后流沙闭上眼，在梦中享受这转瞬即逝的、昏沌又清醒的时间，在剧烈难耐的痛楚下低声呢喃：
“我回来了，2026年。”
第55章 尘光遇故
即便身处回忆所编织的幻境中，流沙依然头痛欲裂。
无数念头如网交织，某一时他想：我是流沙，是时熵集团的首席清道夫，目标是除掉底层的欺诈师方片。某一时又记起来：我是云石，是曾在扑克酒吧里度过一段难忘时日的孩子，是对2026年魂牵梦萦之人。
他心底的孩子在哭泣、怒吼、诘问：“你是为什么而磨砺自身？”
“为什么做梦也想要来到底层？”
他忽然想起，他与自己拼力想要触及的背影间有着生与死的界限。他回到2026年是为了扭转一切，拯救他未曾能拯救的人����辰星，亦或是扑克酒吧的方片。
突然间，流沙猛然睁眼。
白光如潮水盈满眼帘，记忆的回放结束了，他望见巨大的蕨类叶子在玻璃穹顶下伸展，苍翠欲滴。人造太阳的光芒柔和地放射着。他想起自己正置身于时间种植园。
先前他正在观看雪豹给自己播放的记忆，而此时乍一映入他眼帘的却不是雪豹，而是一具已然报废，在角落里发出滋滋电流声的“幻影之友”机器人。
雪豹被毁坏了？流沙下意识地想道。
正在此时，在“幻影之友”身边陡然闪出一个身影，双目圆睁，脸上罩着可怖的阴影，正是辰星。他挥舞着锉手斧，向流沙袭来！
流沙一个激灵，慌忙自椅子上跳起，闪过刃锋。他退后几步，冰冷地注视着“辰星”，问：
“你做什么？我可没有订阅过你的温柔唤醒服务。”
“辰星”只是虚情假意地微笑。
流沙渐渐想起，他和方片在“红眼轮盘”里遇到一位神秘人，这位神秘人要求他们玩一场“俄罗斯轮盘赌”的游戏，以此为契机，方片的过去被揭露，而当神秘人摘下兜帽时，他发现那下面是一张属于“辰星”的脸。
但方才在回忆里，他已经想起了关于辰星的一切往事。他和辰星在漆暗无光的夜晚相遇，在扑克酒吧里度过一段暖意融融的时光，在化作血海的底层中离别。
这些回忆本应刻骨铭心，却被他阴差阳错地遗忘。如今回想起来，后来来到扑克酒吧的这位“辰星”处处透着不对劲，不如回忆里的活泛生动。
“狐狸尾巴终于漏出来了吗？”流沙又道，“你趁我观赏自己的回忆时拿了我的斧子，还给我。”
“不，你也许知晓，这柄斧子的主人是辰星。”
“是这样不错。”流沙与他四目相交，“可你真是‘辰星’吗？”
事到如今，流沙已心乱如麻，一个疑问长久在心头盘旋：记忆里的辰星和清道夫A-0，现实里的方片和“辰星”，他们究竟是什么关系？
这时只见眼前的“辰星”轻轻一笑，道：“当然了，流沙首席，我确实是反叛军‘刻漏’的首领辰星。方才我看见您额上正贴着这台被病毒感染的‘幻影之友’的机械触手，担心它对您灌输了什么有害的内容，便想上前制止。一时情急，动作不免得粗暴了些。我的初衷并非想伤害您。”
突然间，一阵劲风袭向“辰星”胸腹，“辰星”措手不及，被流沙踢了个踉跄。流沙眼帘半垂，说：“你叫我什么，‘流沙’？”
下一刻，他忽而快步近前，扬起掌根，猛击“辰星”下巴：
“你以前根本不这样叫我，只会恭敬地叫我‘无敌大王’！”
“辰星”被他打倒，愕然地向后跌去，乘此间隙，流沙犹如雨燕掠水，迅猛抓住其手里的锉手斧并抽回。他余光瞥见“幻影之友”机器人的残骸，心中陡然一痛。纵然曾欺骗自己，但雪豹的意识确曾留在其中。他更愿意相信雪豹刚才回放的记忆，而非“辰星”先前为自己编织的谎言。
突然间，眼前的景象变化。“辰星”的面庞扭曲、闪烁出雪花点。流沙此时终于看出端倪，那既是辰星，又不是辰星，一直以来，他的意识都受到了时熵集团2040分部“幻影之友”机器人的干涉！
流沙瞠目结舌，一切疑问仿佛瞬间迎刃而解。为何他在面对“辰星”时心中总有种说不上来的怪异，无法准确描述对方五官。原来是“幻影之友”干扰了自己的认知，让他将对方强制认定成“辰星”。
“你骗我。”流沙喃喃道，“你不是辰星，你究竟是什么？”
那人勉力起身，浑身发出滋滋的电流声，机械地道：“不、不，我是辰星。”
下一个瞬间，流沙眼前再次闪烁出雪花点，扭曲脸孔变回了辰星的面庞。
自己的认知再度被干扰了。流沙迅速意识到这一点。他问：“你是‘幻影之友’的最新型号？至少我家养过的大猫没有这功能。”