作者：未知
"为何是儿臣?父皇明鉴,迪米特里奥斯兄长至今未获封爵。为何偏要擢升愚钝如我担任埃皮鲁斯亲王?儿臣实在参不透其中玄机。"
"只因你是少数对康斯坦丁诺斯怀有善意之人。"
康斯坦丁诺斯的名字一出口，少年颤抖的手立刻稳住了。对少年而言，这位亲王既是憧憬的对象，也是倾颓帝国最后的希望。都城百姓都说他玷污了帝国威仪，但少年深知他选择了更重要的使命。正是追随兄长荣光的努力，此刻正熠熠生辉。
少年突然想起那些暗地流传的传闻。大多被当作无稽之谈遭人遗忘，此刻他却惊觉其中真意。
"那么您打算将我作为兄长的支持者来任用。而父皇如此扶持兄长的原因，果然是..."
"你心里也明白。诸位皇子中，谁才配得上那顶皇冠。"
这是帝国人尽皆知的秘密。碍于共治皇帝约翰尼斯近乎偏执的戒备，众人虽缄口不言却心知肚明。死守权柄的约翰尼斯盘踞莫雷亚，而对抗帝国衰势的康斯坦丁诺斯����光是他收复中希腊、意图将埃皮鲁斯纳入版图的功绩，这世上还有谁能比肩？
然而即便是这样的康斯坦丁诺斯，也存在着致命弱点。
"但那孩子为了选择联盟不惜放弃帝位，结果在帝国内部陷入孤立。即便莫雷亚在康斯坦丁诺斯掌控之下，要想登上皇位仍需首都的支持。失去首都拥护的康斯坦丁诺斯若称帝，必将引发内战。"
"现在我才明白您的深意。"
少年终于洞悉了马努伊尔的盘算。老皇帝的心早已疏离约翰尼斯多年。不，或许该说是重归于原本属意的人选。而马努伊尔，显然已为权力移交康斯坦丁诺斯做足了万全准备。
"托马斯，唯有你才是辅佐康斯坦丁诺斯的不二人选。朕以父亲兼皇帝的身份命令你：成为埃皮鲁斯亲王吧。以亲王之姿，倾尽埃皮鲁斯之力支持康斯坦丁诺斯。无论何时，无论何地。即便..."
马努伊尔一时语塞。撕心裂肺的疼痛正顺着神经蔓延,几乎要让心脏停止跳动。但数十年来支撑帝国的皇帝尊严,终究还是让他翕动双唇。身为人父,他痛苦地思索着:难道还有比这更残酷的惩罚吗?
"...即便康斯坦丁诺斯将剑锋转向约翰尼斯。"
这骇人之语令托马斯脑中一片空白。他喉头发紧,只能挤出只言片语。悲伤的目光与马努伊尔震颤的瞳孔相接。
"权力当真残忍。连总带着微笑的约翰尼斯兄长都被扭曲至此,竟要父亲下令诛杀亲子。"
"你在犹豫?"
"此乃父皇圣裁。既是陛下金口玉言,身为皇族,我自当以血践誓。"
语毕,托马斯默默垂首。
《身为恋爱游戏角色却无法恋爱》第41章
41
其实并未抱太大期望。
自己不就因为损害帝国威严而失去了首都的支持吗？根本没想到还会有对我友善的人存在。更糟的是,共治皇帝约翰尼斯此刻也对我严防死守。但即便约翰尼斯赢得了首都支持,帝国的统治者仍是父皇。而父皇的决心已不可动摇。
"初次觐见,康斯坦丁诺斯殿下。"
"远道而来辛苦了。航行途中可曾遇到麻烦?"
"暂时没有。暂时。"
少年仰起脸时,涨红的双颊掩不住古怪的雀跃语调,发亮的眼眸盛满期待。他叫托马斯,是父皇派来的血族成员,也是帝国内为数不多对我友善的人物。父皇想必是洞悉了局势,特意派来支持者而非竞争者吧。
很快,我们兄弟二人便穿梭在雅典街头促膝长谈。
托马斯展现出的才能远超同龄人，以积极的方式打破了人们的预期。首都中关于他学术热情的传言果然不虚。他能客观审视帝国众人犯下的错误，虽因年少经验不足，但作为政治支持者已绰绰有余。
"雅典沦陷算得上鼓舞人心的战果。但我担心威尼斯人插手此事。"
"何以见得？"
"那群人向来把国家利益奉为圭臬。一旦奥斯曼攻势明朗，他们随时可能抽身而退。届时帝国将独力承受奥斯曼的怒火。"
"正因如此，他们更会与奥斯曼对抗。岂会乐见威胁其制海权的新舰队崛起？"
"...您原就打算借威尼斯之力阻截奥斯曼进攻？"
"正是。重建舰队需数十年光阴，这等损失任谁都难以承受。"
"但奥斯曼也可能为雪海战之耻而大举进犯。仅持乐观预估是否欠妥？"
"当然如此。为此我已准备了备选方案。不过，你为何会产生这种想法？"
这番言论全然不像出自帝都强硬派之口。若让帝都那些家伙听见，怕是要指着鼻子骂懦夫。我不禁追问缘由。托马斯闻言脸色一暗，像在自言自语般低声回答。
"...航海途中，我亲眼见证了奥斯曼的强大。"
"看来航行中你有所见闻。"
"是奥斯曼舰队。足足数十艘战船正摆舵转向，操练阵型。虽显生疏，但能维持如此规模的舰队，足见其国力之强盛。"
此言不虚。战舰不仅造价高昂，养护开销更是惊人，根基不稳之国绝难支撑。帝国现役战船不过四艘，单看舰队规模便知国力悬殊。托马斯正是深谙此理，才会如此消沉。
"现在明白对抗奥斯曼意味着什么了吗？这是在迎战新的挑战者，是在与历史选中的天命之子交锋。"
"被历史选中之人么...那么，神明终究是抛弃了我们吧。"
自嘲语气中透着的绝望感让我心脏猛然抽紧。在这个信仰虔诚的时代，人们习惯将所有缘由归咎于神明。而虔诚信仰既能激励伟大壮举，却也纵容着轻易的放弃。当然，将一切归咎于神明的遗弃也理所当然。
新兴强权的崛起、连年内战、地震与瘟疫、永无止境的权力倾轧。所有这些竟在短短百年间接踵而至。沦为城邦的帝国确实像遭了天弃。但用一句'神明遗弃'就轻描淡写地带过所有衰败？这令我难以接受。更讽刺的是，要说服这些人，反而还得借助神之名。
"究竟是遗弃还是试炼，唯有等到考验结束方能知晓。莫要妄下断言。灭亡时刻尚未降临。"
"哈...原来这就是兄长大人坚韧心志的真谛。当众人都视作末日时，唯独您认定是试炼并奋起抗争����父亲大人早就看出，这般坚定信念才是支撑帝国的砥柱吧。"
"谄媚过头了。"
"不，不是的。纵使我百般努力，也永远无法成为兄长您这样的人。"
托马斯左右摇着头，长叹一口气。但这叹息中却透着异样，并非单纯的认命。他眸中仍闪烁着光芒。望着这样的托马斯，对方露出满意笑容再次开口。
"正该如此。我向父皇请求的，本就不是要个翻版的我。"
"当然。我早知您来此并非为效仿兄长。"
此刻我终于明悟。托马斯虽认命无法超越我，却未陷入绝望。他不断叩问自己该做什么、为何来此，以此践行着父皇����
践行着皇帝的意志。
"父皇说过：即便殿下将剑锋转向手足也要坚信跟随。要相信在那斩断亲缘的冷酷背后，藏着奉献与牺牲。"
"但奉献与牺牲未必总是正确，托马斯。"
"对错唯有在天国门前接受审判时才重要。对尘世间的君王而言，关键只在于是否需要罢了。"
滔滔不绝的托马斯突然瞪圆双眼，显得坐立不安。正疑惑间，听到他接下来的话，我不禁莞尔。
"...方才我似乎对殿下多有冒犯。您该不会动怒了吧？"
眼神总能传递万千心绪。此刻他眼底翻涌着焦躁、紧张、恐惧与忧虑。我岂能让这少年背负我在此地常年承受的重担？本就不该动怒。思及此，我当即向托马斯伸出手。
"你既是埃皮鲁斯亲王，我亦是莫雷亚亲王，何来失礼之说？挺起胸膛来，托马斯。你可是亲王。"
"亲王...是啊，我是亲王..."
托马斯或许尚未觉醒君主自觉，毕竟他与身负特殊使命的我不同。但皇族之责已在他心中苏醒。只见他重拾威仪，将我伸出的手紧紧握住。
"承蒙殿下坚守至今。今后请让我与您并肩同行。"
"拭目以待，我年轻的挚友。"
相握的手掌传来温度。那是信任。与初见约翰尼斯时截然不同。即便终有一日兄弟阋墙刀刃相向，我也坚信自己和托马斯绝不会向对方露出獠牙。身为老练政治家的父亲，想必正是赌上了这份可能性。而父亲马努伊尔的眼光，确实分毫不差。
连鲜血都无法压制的权力欲望，终究败给了信任。
关于恋爱游戏里不能谈恋爱这件事-第42话
42
埃皮鲁斯的危机已然解除。
但更大的阴影正笼罩而来。不出所料，暴怒的奥斯曼大军击溃了塞尔维亚。虽未获知具体战报，但溃败消息能如此迅速传至南部希腊，敌军规模定然可观。奥斯曼的剑锋所指不言而喻����铁骑已开始向南进发。
然而此役最关键的胜机，并不在陆战战场。
爱琴海霸权之争愈演愈烈，新崛起的奥斯曼舰队与捍卫霸权的威尼斯海军，更像是一场代理人战争。昔日帝国早已衰败得无力担当主角。整整七年过去，战火仍在故土燃烧，这个孱弱的城邦却只能随波逐流����这便是帝国残酷的现实。
苦涩难言，却又无可奈何。
海战桂冠终归威尼斯。任凭奥斯曼水兵如何操练，终究难敌这个积淀了数百年航海技艺的海上强国。将威尼斯人的操舵术与海战经验拿来与奥斯曼水手相较，本就是种侮辱。威尼斯为彻底扼杀新挑战者，毫不留情地粉碎了来犯之敌。奥斯曼战舰不是葬身鱼腹，便是挂上了威尼斯旗号。
战报显示至少折损五十余艘战船。要重建这等规模的舰队，少说也得十年光景。但此刻放松为时尚早����苏丹为挽回海战颓势，很可能御驾亲征直扑莫雷亚。
威尼斯人对此自是心知肚明。
那些将国家利益奉为圭臬的威尼斯人，果然向帝国提出了关键交易。我自然应允����毕竟这份协议正是遏制奥斯曼扩张的利器。威尼斯献上的大礼，竟是这场战争的导火索：自称继承人的'穆斯塔法'。如今我手中已攥住能让奥斯曼土崩瓦解的王牌。
随着意外捷报传来，所有布局终于尘埃落定。
"陛下，塞尔维亚再度举兵了。"
急功近利终成致命败笔。奥斯曼大军在征讨塞尔维亚途中，突然调转枪头直扑我的疆域����他们认定高速扩张的我才是心腹大患。正因如此，塞尔维亚与奥斯曼的和谈被第三方势力搅得粉碎。当传令官吐出'匈牙利'三字时，我不禁怔住����这步暗棋竟在此时浮出水面。
率领波希米亚-匈牙利共主邦联的西吉斯蒙德，此刻应该正疲于应付波希米亚境内蠢蠢欲动的胡斯派异端吧？战局竟比预想更有利？或许...是奥斯曼的威胁比他预想的更甚。但单凭匈牙利介入，塞尔维亚不太可能这么快就决心再战。即便有外援支撑，溃败的军心也没那么容易重振。
他隐约猜到了缘由。
"索菲娅…原来另有手段。"
他素来瞧不上祸首斯特凡的决断力，这般大胆的决策绝非斯特凡自己所出。若说谁能随意摆布斯特凡，除了索菲娅不作他想。可她是如何办到的？伊巴尼亚明明监视得滴水不漏。但索菲娅毕竟是宫廷贵族出身，精于谋略的她定会预留退路。说不定就是先前那些犹太人暗中相助。
多亏索菲娅的煽动，斯特凡再度举兵起事。加上匈牙利出人意料地介入，成功迫使奥斯曼陷入两线作战的窘境。如此便筑起了阻挡奥斯曼南下的防线。
苦心经营的海军全军覆没，匈牙利搅局引发的腹背受敌，连觊觎皇位的跳梁小丑都敢在太岁头上动土。若非这两记闷棍，奥斯曼早该挥师直取帝国腹地。但苏丹眼下有更要紧的事����比起攻打莫雷亚，击溃匈塞联军才是当务之急。
于是便有了����
"����苏丹陛下厉声斥责帝国背信弃义，勒令即刻归还非法强占的领土。"
-眼前这位傲慢的使者。说实话，能收到使节来访已令人惊讶。面对夺走南部希腊全部宗主权的帝国，他们竟选择外交斡旋而非兵戎相见。此刻，一股澎湃之情涌上心头。我明白自认知世界以来，只为生存与延续而奋斗的道路没有错。就在此时，在沉重的责任与绝望中，我竟感受到一丝欢欣。
终于...此刻我们已成长为足以威胁奥斯曼的存在。
"莫非听错了？吾等不过是以苏丹盟友身份，镇压那些蠢蠢欲动的叛乱势力罢了。反倒是在盟友危难时主动施以援手，这般傲慢态度才该受到谴责。"
"...简直疯了。"
奥斯曼使节暴跳如雷，但为时已晚。将千辛万苦收复的南部希腊拱手相让，这简直是疯子行径。可我们不得不装聋作哑。使节气得几欲当场发作，但这场战争的谈判主导权并不在奥斯曼人手中����就连立下汗马功劳的威尼斯也未能掌握。
这个曾衰败不堪、任人宰割的帝国，
如今却主导着这场世纪谈判。趁着奥斯曼局势不利，我们以退为进����看似让步颇多，实则收获更丰。究竟是赔是赚？若要评判得失，须先细数我们让出的筹码。
除雅典与底比斯外，诸城邦皆归还旧主。埃皮鲁斯获承认为独立公国，威尼斯接管主要港口，奥斯曼的岁贡更是水涨船高。这般让步，与宣告附庸无异。
然而？
我们以退为进，究竟换来了什么？