作者：funny2333
福平回到船头，长声道：“这位小兄弟，我们一行只不过是借道的生意人，无意冒犯，只是约定了交货的时候，轻易耽误不得，这里特意备下了两份薄礼，这一盒里都是些银元，留作各位兄弟的辛苦钱，另一份还请带给大当家，礼物微薄，不成敬意，只盼今次能行个方便，不要为难我们老爷的家眷。”
他说罢，便令人捧起匣子，将匣盖哐当一声翻开。里头异常坦荡，就只有数不清的白银，如大江大潮一般在匣中哗哗地推拥，日光下照，更是从钱缝里蒸腾出一片光灿灿的银云。水匪哪里见过这样的阵仗，一时间两只眼睛都直了，这眼面前的珠光宝气有时比枪管还能说话，不用张嘴就说进他心坎里去了。
福平不待他看清楚，又将匣盖往下一压。
——砰！
匣盖落闸的瞬间，水匪的眼神被撞得微微一晃，想必是心思浮动起来了。
梅老爷这头看得清楚，他转回过头，朝大当家的方向望了一眼，像是要讨个主意，只是两股目光才交汇到一处，大当家面孔上就横跳出一股厉色来，眼神更是如锥尖般猛地往回一顶——
水匪浑身一震，再回过头时，脸上那点动摇已被一举抹平，取而代之的是一股铁硬的杀气。
“想带人走？容易得很！船上的货，一样不准留，全都丢进水里，要是丢干净了，我们立马放人！”
梅老爷的唇须微微跳动了一下，心中不免诧异。他们这一行人装备精良，水匪显然颇为忌惮，他肯出这一笔钱将事情抹平，已经算是天大的面子了，怎么会有人不识相到这种地步？
再说了，盐这种东西不同于寻常货物，一旦落了水，那便是血本无归。此举不像是图财，倒更像是寻仇，由匪帮作出来，更添三分古怪，难不成真有人会不计得失，只为了泄一时之愤？
“这伙人胃口不小，我们是漏了底细了，”梅老爷低声道，“福平，派两个人偷偷下水，看看水底下干不干净，是不是拦了渔网。”
“是，老爷。”
梅老爷盯了那水匪片刻，又和和气气道：“这位小兄弟，我们生意人讲究的就是个守信，这批货是代人押运，全抛进江里未免说不过去，不如这样，你们开个价码，要是谈得拢......”
“少说废话，”水匪不耐道，“你们等得住，这艘破船可撑不了多久了，不想眼看着老婆孩子沉江，就痛快点儿，把货扔进水里！否则——”
梅老爷摆手道：“慢着——无凭无据的，拿什么作担保？”
“担保？”水匪喝道，“还有讨价还价的工夫，看来这几条性命是算不上数喽？”
他这一声喝罢，立时有几个水匪调转长叉，往四姨太的小船上一通乱捅，这一群妇孺正挤在船头发抖，蓬头散发，鞋底都被江水浸透了，落魄得与水鬼无异。偏偏长叉又迎面挺刺，一股寒芒直刮在脸上，众人魂飞魄散之下，纷纷惊叫起来。
“老爷！老爷！”
“救命哪！来人，快来人呀！”
“爹爹！”
梅玉盐更是手脚并用，紧紧扒住了船头，嚎啕大哭起来：“爹爹！快来救我们，坏人，坏人要杀我们了！”
梅老爷避而不看他，道：“话不能这么说，要是我们抛了货，你们却不肯交人，岂不成了蚀本的买卖？不如这样，你先将我的妻女放回，我自然会分批将货抛进江里，绝无二话。福平，给大当家见识见识我们的诚意。”
“是！”
福平应了一声，三步并作两步，跳到驳艇上，一手将篷布扯开一角，露出底下成摞的盐袋来。
他一手扯出一个，五指鹰钩般往麻袋里一抠，直把盐袋拖到了船边，这才从后腰拔出一把匕首来，连捅数刀。
这几刀他并没有收着力气，刀锋直贯而入，盐袋里瞬间如河堤决口一般，冲刷出大股大股白盐来。
“一袋，两袋，三袋......五袋！”福平提足一口气喝道，“货已经备好了，先放一个过来！”
他们这头交涉的时候，梅老爷便悄悄踱回了船舱中，那张白胖的圆脸飞快阴沉下来。
“怎么样？”
“老爷！”福宁急忙迎上来，“果然应了您的话，这底下确实有暗舱！”
梅老爷摆摆手，道：“大惊小怪什么，跟了这么多趟船，你还不懂船上的规矩？”
福宁道：“您教训得是！”
“明修栈道，暗度陈仓，这是古人留下的法子，”梅老爷道，忽而将脚步一停，拿鞋底用力一碾，隔着一层舱板，底下却并非湍急的流水声，而是另一种空洞的回响，“是这里？”
梅家的商船，向来在底下设了暗舱，用来储藏财物，以备不时之需，久而久之，倒也成了几大盐号间不成文的规矩。这一条电船是临时租赁来的，他本来倒也不指望什么，只是刚才拖动铁椅时的响惊动了他，令他多留了几分心思。
这倒也是难得的运气。
“是！”福宁道，取了短刀，摸到一条不起眼的窄缝里用力一撬，果然翻起一块几尺见方的铁板来。里头已被密封的皮袋子堆放得满满当当。
梅老爷伸手一探，这暗舱底下便是一层铁板，能感觉到江水一股股冲荡在上头，那种阴冷的潮气扑在他手掌上，令他不自觉地皱了一皱眉头。
“这么潮？能放多少东西？”
“零散的都已经装好了，有几箱子皮货和珠宝太打眼，福如他们还在设法送过来，老爷，这么一趟下来，终归还是有些折损。”
梅老爷捻着胡须，道：“打人家的地盘上过，哪有不割肉的道理，这样也好，省得接下来再生事端。至于抛下去那几十袋盐，由他们抢去，看看能钓出个什么王八来。”
福宁瞟了一瞟他，见他脸孔上一派泰然，终于忍不住道：“老爷，那姓罗的必然是个祸害，依我看，水匪就是他招来的，事到如今，还不除么？”
“除他？”梅老爷哑然失笑，“他现在得偿所愿，正做着左右逢源的大梦呢，恨不得插翅飞到岸上，再也没比他更诚心诚意的了，要是再遇上暴雨暗礁，有的是他出力气的时候。只有一点，千万把人看牢了，以免他跳船走脱。”
梅老爷一口气说了这一番话，忽而将黑眼珠往上一抬，自垂坠的眼皮里劈出两道精光：“你记着，这不是我们的地方，无论什么账，都等上岸了再算！”
第82章
盐袋一只接一只砸进水里。
芳甸心中不安，忍不住向四姨太寻求慰藉。只是她的母亲天然是一尊冷冰冰的泥菩萨，她的体温刚挨过去，对方便化作了一滩六神无主的稀泥，倒灌进了她口鼻间。
芳甸吓了一跳，道：“姆妈，你怎么了？”
“老爷来了么？怎么这么长工夫......芳甸，你能听见他们在讲什么么？这些人这样凶，老爷要是撇下我们了，那可该怎么办......”
“没有的事，姆妈，我看爸爸正要拿钱赎我们呢，你别自己吓自己。”
芳甸只能一面抓着她的手安抚，一面频频转头去看，宋妈那山一样横阔的背影就挡在她面前，只从肩侧探出梅玉盐一张挂满了眼泪鼻涕的小脸。这小胖子哭嚎得久了，气息不畅，脸孔胀作紫红，正如一只半死蛤蟆般在老妈子一双铁臂间蹬腿。
宋妈到了要紧关头，也不再惯着他，只一手兜住他那乱晃的屁股，将人猛地往怀里一拐。
“叫，你尽管叫，歹人就喜欢捉你这样的胖小子，抓去杀了吃肉......哎呀！”
梅玉盐从这一声惊呼里觉察出事态有变，急忙挣出脸去看。只见那干瘦水匪领着两个水匪，擎着一支长篙，飞快朝他们划来。原本挂在船边的鱼叉纷纷退避，让出一条棘丛般的小路。
人还未到，一声断喝已震响在众人耳畔：“出来一个！”
众人被这一伙饿狼似的水匪盯了小半天，一颗心始终吊在嗓子眼，唯恐被撕下一块肉来，这时猝然撞见几个水匪的正脸，更是魂飞魄散，心里只来得及闪过一个念头——终于来了！
只要一个人......难不成是两头没谈拢，要拖一个出去祭天了？
眼下这世道，杀人越货从来也不是新鲜事，就连梅玉盐都听说过不少，什么某某富户的小公子被充作肉票吊在旗杆上，一根根削去了手指脚趾，某家某处又惹了土匪，连门房都被开膛破肚，那些见诸报刊的惨案专挑这时候在脑海里作乱，越想越真，令人不禁怀疑自己也会成为号外的一行铅字。
不行，绝不能头一个出去！
“妈了个巴子的，躲什么？不要命了？你……还是你？”
宋妈那大屁股进可攻，退亦可守，水匪才将眼一瞪，她便调转矛头，骨碌碌朝船里一跌，眼珠一翻，就此装起死来。芳甸猝不及防，被她撞得哎呦一声，歪到了船舱上。
惊呼声才一出口，她脸颊上便是一痛。有什么东西如钢刀一般，往她颧骨上重重一剃，那力道简直和相看牲口无异，她甚至错觉自己的脸颊都被刮去了几斤皮肉，即将火辣辣地渗出血来。这个年纪的女孩子，哪个不爱惜自己的面孔？
芳甸“啊”地叫了一声，一时将性命置之度外，只顾去捂自己的两腮——皮肉倒是完好无损，只方才被江水打湿的鬓发都被刮到两边去了，露出一张颇为秀气的脸来。
这是做什么？找人？
她心里惊疑不定，却见那干瘦水匪又将长篙一拐，伸到四姨太面孔上拨开乱发，竟然被那张煞白的脸孔吓了一跳。
“嗬，怎么这么干瘦，跟鬼似的，这能值几个钱？”
“那头说要捞哪几个？老婆孩子？”
“这小娘皮看起来年纪轻，应当是女儿，先放这个？”
当先的干瘦水匪扭头骂道：“蠢材！那头点明了要老婆跟女儿，着紧着呢，这样值钱的货色当然要压到最后，坐地起价的道理都不懂，趁早滚去江里喂鱼吧！大哥特意叮嘱过了，不然人一到手，掉头就跑，谁来理会剩下的几只小鱼小虾？”
那两个水匪恍然道：“是这个道理！”
“这婆娘人不人鬼不鬼的，真是他老婆？”
干瘦水匪不耐道：“麻利点儿，随便拉一个，两头都等着呢，就那个......”
他话音未落，宋妈已经一个鲤鱼打挺起来，两眼猛然睁开，放射出湛然的精光：“我！我是他们家的老妈子，不值钱的。”
她将胸脯一抹，以那两个东倒西歪的瓠子奶展现出四十年前哺育小主人的战功，以及时过境迁后的凄凉来，就连水匪都被她这一手吓了一跳，叫道：“嗬，哪来的母夜叉？”
宋妈立在船头，指点江山道：“这个是四姨太，这个是二小姐，我们老爷爱重得如同眼珠子一般，不信你去打听打听，这个......这个是老爷身边得力的佣人，会使枪的，还是我最合式，先放我回去。”
她说的倒也是实话，三个水匪拿眼神合计了一番，竟然当真选中了这个跳出来自荐的毛遂，拿长篙指使着她，一步步跨到小船上来。
宋妈刚刚发过一阵神威，这时却后怕起来，一屁股坐在船边上，两条腿一阵阵打起摆子。
福寿在她背后怪声道：“宋妈，快呀，好不容易挣来的机会，小心把船压塌喽！少了您一位，我们还能多支撑一会儿。”
宋妈拿手牢牢钳着栏杆，猛然翻转过脸，胸脯呼哧呼哧地起伏了一阵：“福寿，你也别在这儿说酸话，我们落到这种境地，还不得怪你和福清两个烂没用！话又说回来，四太太，二小姐，可别怪我老妈子事事要争先，这伙人指不定还要耍什么花头，你们两个娇娇滴滴的，跟这样的莽汉争斗起来，传出去名声也不好听，我得先去探探路，你们说是不是？”
她把两只眼睛眨了一通，正要撇下两行行忠心护主的泪，腰上却被重重抓了一把，痛得她哎呦了一声。
梅玉盐不知什么时候爬坐起来，螃蟹似的死抓着她的腰，叫道：“你不准走！”
那干瘦水匪正在船头骂骂咧咧地催促，这时听见他这一声嘹亮的号哭，猛地扭过头去：“怎么还有个小孩儿？是你主家的儿子？”
他两只眼珠都泛起光了，正是常年绑票杀人时养出来的习惯，什么妻女都只是开胃的小菜，绑过一回还要折价，不见得有人来赎，但富户家的儿子，那可是另外的价钱！大当家这个人不知变通，什么货都往江里沉，盐有什么好折腾的，刚刚可是有一大箱银元递在眼面前呢，要是能多扣下只肥羊，暗中动些手脚......
只是方才那管家来交涉的时候，张口闭口妻女，绝口不提还有个胖小子，难不成......
干瘦水匪心头火热，不免细细打量起这小孩来。刚经过一番颠簸，每个人都是蓬头垢面的，这小孩也不例外，脸上爬满了乌黑的眼泪鼻涕，脖颈上的肉缩了水，皮却不合身地宕着，有些像贵妇人怀里抱的沙皮狗，只是手脚到底比同龄人粗壮些。他思及方才那位老爷白胖的圆脸，越看越觉得相像——一样米养不出两种人来，唯有那样的体魄，才能生出这种式样的儿子。
他那眼里的精光就跟吃人似的，死死揪着梅玉盐不放。
这小胖子和他对上眼神，忽而福至心灵，合身窜到宋妈脖颈上，大叫一声：“妈！”
宋妈两只脚都踏到了水匪的小船上，人还没立稳，被他扑得一晃，整条船竟然嗡地震了一震。这两张胖脸并在一处，有如同一块印糕板里倒出的两块月饼，说不出的铁证如山，一下就将水匪唬住了。
果然是人外有人，天外有天！
宋妈背后的发髻被他扯得生疼，心里不知将小胖子骂了多少遍，只能咬牙含泪道：“小宝，我的儿啊，妈不是不要你......”
水匪叱道：“磨蹭什么！”
宋妈揾一把眼泪，把梅玉盐别回到船上，以一种寡妇再嫁般的姿态骑在船上，一路三回头地往江心去了。
这第一笔买卖，梅老爷自然是蚀了本，只不过生意人家哪里会只计较一时赢亏，过了一阵，那干瘦水匪又摇着小船，往这边来了。
有宋妈脱身在先，这一回诸人都是翘首以盼，恨不能插翅和梅老爷相会。
梅玉盐也学乖了，绝口不提梅老爷，只将一个“娘”字喊得肝肠寸断，只是瘦水匪却拨开他，扯了个福寿出来。
这一来二去，耗去的时间渐长，小船早已支撑不住了，积水没过了小腿，要不是有几支长鱼钩拉扯着，恐怕早已倾覆在水里。
四姨太本来就体弱，在水里泡了这许久，寒气几乎钻进了骨头缝里，芳甸抓着她的手，只觉那脉搏一时虚冷如游丝，一时又走珠似的急切地推挤着她的手指，这女人的身体里像是烧着一把火，一缕从无望的深渊里升起来的心焰，这种热度是急促的，也是异常亢进的，足以摒却一切疾苦，麻痹五感六识，以至于从她两颗灰白的眼珠里烧出少女双腮般的嫣红。
“你爹爹还在等我们？”
芳甸含含糊糊地应了一声，又道：“妈！”