作者：天谢
苏晏闭了眼，半晌不说话。
朱贺霖与荆红追对视一眼，眼底皆是忧色。两人想再劝解，却听苏晏淡淡道：“小爷，我有一事相求，你能应允么？”
朱贺霖忙道：“莫说一件，十件百件也是应的，你尽管说。”
苏晏转头看他，神情中有股说不出的奇异色彩，字字清晰：“我求你不要张榜公示沈柒的罪行，不要举国通缉他，你能应允么？”
朱贺霖怔住，怒意与为难在他面上沉浮不定。
苏晏道：“我知道小爷眼下最在意的是皇爷的安危。昨夜沈柒亲口对我说，他没有劫持皇爷，眼下也不会将假死的消息出卖给弈者。这一点他犯不着说谎。所以皇爷不在别院，还有一个可能����”
朱贺霖失声道：“父皇醒了！发现局势不对，自己走的，带上了陈大夫他们！”
“有这个可能。皇爷昏迷太久，醒后身体状况怕是不能立刻恢复至鼎盛时期，此时选择避其锋芒，谋定后动，是十分明智的做法。”
“可父皇若是醒了，为何不联系我？”
“也许担心暴露，也许另有筹谋。总之在目前这个混乱时期，只要不被弈者发现与袭击，我觉得皇爷就不会有事。”
朱贺霖左思右想，觉得他所言在理，脸色也渐缓和下来。
“如此看来，沈柒也并非一门心思奔着投敌去的。”苏晏继续软语恳求，“我知道这么做有违国法、有害大局，但请小爷看在你我交情份上……苏清河从不妄求君恩，只此一次，小爷就当为我破个例，放过沈柒，好不好？”
荆红追目露异色，似乎想说些什么，但转念又作罢，专心地输送真气为自家大人梳理经络。
朱贺霖下意识地想摇头，甚至想反问苏晏����你可知这么做的后果？！沈柒在锦衣卫经营多年，势力怕是已经渗透各地卫所，他的叛贼身份不曝光，不在各地官府张榜通缉，那些不明所以的锦衣卫的缇骑与暗探们仍将为他所用。如此一来，会把多大的力量送到弈者手上，会给朝廷造成多大的麻烦与损失，难道你没想过吗？
苏晏不顾年轻皇帝铁青的面色，抬手覆住了对方的手背，苦求道：“小爷若是不答应，我这病就真好不了了。”
朱贺霖百般犹豫挣扎，终究不忍他恸心伤神，勉强点头道：“我答应你，不发文，暗中追捕。但仅此一次。之后他再出头犯事，我绝不相饶！”
荆红追无声地叹口气。
苏晏求来了皇恩，却没有半分喜色，相反的，目光峻切而凛厉地沉了下去。
朱贺霖蓦然有些心慌。
苏晏极力坐起身，额角虚汗渗出，喘了口气后说：“小爷，你可知皇爷在榻前托孤时，为何要当着众臣之面，赐我那杯‘毒酒’？”
不待朱贺霖反应，他继续道：“因为皇爷要向朝臣们证明����这个苏晏足够忠烈，哪怕他是太子的爱友与功臣，哪怕太子与他情义深厚，他也不会仗着与嗣君的交情，擅专弄权，左右圣意。
“而我，虽不敢自诩忠烈，但至少对自己也有些信心。相信我与小爷有着共同的志向，那便是政治清明、国泰民安；相信你我私交再深，在大是大非面前，也不会因私废公。”
“可此时此刻，我只用几句哀求，就彻底击碎了自己的这份信心！小爷……不，皇上，”苏晏眼眶潮湿酸涩，一股悲辛之气充斥胸臆。他猛地掀开被子，仅着亵衣，在榻面行了个五体投地的大礼，“皇上厚爱微臣，为了不让臣伤心害病，以至于连大局都不顾！明知资敌损己，祸及百姓，却仍要答应臣的非分请求！敢问皇上，那杯假毒酒，皇爷是不是赐错了？就该赐一杯真的才对！”
朱贺霖听得手心冰凉，先是惭赧，继而勃然大怒：“苏清河，你����你竟对我下套！”
他用力一拍床沿，起身戳指苏晏，咬牙切齿：“你考验我！你陷诈我！你把父皇那套心术学得十足十！你想证明什么，啊？证明我对你的一腔情意全是错的，只会误国误民？还是证明我没有原则、不顾大局，是个会被私情冲昏头的昏庸皇帝？”
苏晏缓缓摇头，艰涩地道：“证明我自以为的公私分明，自以为的情义两全，根本就不堪一击。
“曾经我是多么自信，办案、革政，在危机时力挽狂澜，在朝堂上舌战群臣。我入阁主事，嘴上谦虚年龄与资历，心里却自恃当得起，认为自己踩在巨人肩膀上，认为以自己的能力与理智并不会辜负了这份重任。
“可昨夜之后，我才恍然发现，事实并非如此……我既不能坚守正道，明知纵虎归山会贻害百姓，却仍为私情放走了沈柒；又不能保持理智，对这个国家决策者的影响，已经达到一言以翻覆之的地步。
“我担心，担心这只是一个开始。将来我还会做出更多错误的决定，而皇上会全盘采纳，哪怕觉得不妥，也会像刚才那样，为了照顾我的感受而勉强接受。
“倘若我只是个普通百姓，这个错误的决定最多只会害我一人、一家；而作为内阁辅臣，一个错误的决策，害的将是一国、万民！”
朱贺霖朝他咆哮：“你想证明的是自己不配站在朝堂、入主内阁？你苏清河不配，谁配？那些结党争利的文臣、萎靡不振的武将，还是满嘴放炮的言官？谢稀泥配吗？江期艾配吗？你就因为一个乱你分寸的沈柒，因为我一时情急、考虑欠妥，你就这样惩罚我！
“好，我错了，朕错了，朕不该学周幽王烽火不及一笑，也不该学唐明皇倾国专宠一人。朕日后一定做个冷酷无情的帝王，大局为重、江山为重����这样你满意了吗？！”
苏晏伏身于榻，不动，也不作声。
“你始终……觉得我不如父皇……”朱贺霖眼中泪光闪动，咬牙拂袖而去。
荆红追上前去扶苏晏，见他亦是眼眶含泪。苏晏哽咽道：“我没有……我从没想过比较他们的高下，更没有觉得他不如皇爷，我只是……”
荆红追伸手抱住苏晏，说：“我知道，大人只是自责。你把沈柒的背叛、朱贺霖的不成熟，全都归咎到自己身上。可是大人……清河，你已经做得够好了！真的，足够了！路是沈柒自己选的，因恨蔽目，咎由自取怨不得旁人。小皇帝才十七岁，登基还不到半年，不能苛求他像龙椅上修炼了二十年的老皇帝一样举重若轻。”
苏晏摇摇头，想要解释几句，张嘴却又呕出一口血来。
荆红追忙掏出药瓶，又给他喂了颗安魂定心丸，边将掌心贴着他后背，加大真气输入，边苦劝道：“别再想了，思虑伤神，会加重七情伤，对你身体恢复不利。”
苏晏把药丸连同血沫一起咽了，好容易压下呕吐感，喘气道：“小爷很好，我知道他将来成就不输皇爷，他只是……太过依赖我了。我所有的理论，他都极力接纳；所有的策略，他都深信不疑；所有的决定，他都大力支持……正因如此，在他身为帝王的成长之路上，我从最大臂助，变为了最大变数，将来……恐变成最大阻碍。我真不想，与他走到‘人生若只如初见’的那一天……”就像与沈柒那般。
你把他身为帝王的历程都考虑尽了，那么他身为“朱贺霖”的那部分呢？少年情炽，大人对此是真的不为所动，还是怕再沾惹情思，刻意逃避？刹那间，荆红追心头冒出了这番叩问，但他忍住了，没有问出口。
最后他说：“大人，你好好睡一觉罢，什么都别想。”
苏晏低声道：“风雨交加，我怎么可能睡得着。”
“若睡不着，我帮忙点个睡穴？”荆红追不待苏晏再次拒绝，就将他轻轻摁倒在枕上，扯过被子重新裹起来。
苏晏无奈道：“别点穴，我努力入睡便是。”
荆红追脱了身上那件沾染他新吐的血渍的外衣，钻进被窝，说道：“大人畏寒，又淋了夜雨，需要有人暖床驱寒。”
这都五月底了，能寒到哪里去？不过被荆红追这么搂着，的确很安心，紧绷的神经也放松了许多。苏晏没有推辞，把脸枕在贴身侍卫的肩窝处，闭目假寐。
许久之后，他的呼吸逐渐低缓。就在荆红追感觉到他快睡着的时候，苏晏忽然梦呓般开口：“阿追……我若是不当官了，你会怎样？”
荆红追很平静地说：“就这样。”
“这样？”
“对，我还是这样搂着大人睡，给大人做枕头与汤婆子。当不当官，有什么不同？”
苏晏的脸在他肩窝处动了一下，伸手抱住了他的腰身。
“阿追……”
荆红追竖着耳朵想听后半句，但苏晏不再说话，带着持久不退的低烧睡着了。
第347章 最后一重考验
北直隶的广平府，乃是京畿以南的八府之一，地形狭长，被山东与河南夹在了中间。
辽阔的湿地上，一望无际的芦苇随风飘摇。数骑飞驰，马蹄声急促而纷沓，踏破洼淀，惊起野鸭与野鸬鹚扑棱棱飞成一片。
前方一个小村落依稀可见。马背上，商贾打扮的守门人勒住缰绳，解下水囊狠灌一通，对另匹马上的蓝衣男子说道：“沈大人，此处名为洞头村，再往前四十里便是永年城。”
沈柒打量暮色中的郊野村落，冷声道：“弈者先生胆子不小，盘踞之处离京畿如此之近。前些日，于彻之所率京军歼灭了廖疯子一部后，从大名府回师时途经此地，竟没发现这窝点，割了他的脑袋去？”
守门人早知他性情狠戾，一边腹诽“这到底是招了个干将还是夜叉”，一边皮笑肉不笑地说：“沈大人下次若是在弈者大人面前说这种话，可千万要等我告退之后。否则只怕你这失火的城门没事，我这池鱼要遭殃。”
“别废话，走！”沈柒马鞭一抽，踏水扬长而去。
守门人忍下一路上的第无数口气，催马跟上。
洞头村看似普普通通，地面两丈之下却隐藏着一条的地道。沈柒见他们又要钻洞，嘲讽道：“你们还真是属地鼠的。”
守门人只能装作没听见，带着三名撤出京城的暗桩，打着火把在前方带路。
地道颇为宽敞，地面铺着青方砖，洞壁以青砖砌筑，洞顶还有不少烟火熏出的黑色痕迹，显然经常使用。
守门人边走边对沈柒解释：“这条地道，主路长达四十五里，从洞头村直通永年城的内城，是隋末起义军首领窦建德所挖。他与秦王李世民在此鏖战时，借此道来回运送兵力，迷惑敌方，故而叫‘运兵洞’。本来地道已经被经年的淤泥堵塞，十年前弈者大人派人复通与扩建，才能得以使用。”
十年前……沈柒转念想到，正是七杀营刚建立的时候。莫非这里便是七杀营的本部所在，是清河所谓的“虫巢”？
地道不仅曼长，而且不知其范围之深广。许多岔路均为这些年间新挖掘的，通往一个个杀手训练场。他们前行时，间或几声隐约的惨叫从幽洞深处传出，沈柒恍如重回诏狱，似笑非笑道：“环境不怎样，气氛倒是有点亲切。”
守门人被他笑出满背寒栗，加快脚步走向地道的尽头，拾阶而上，来到一扇雕刻着龙子睚眦的巨大石门前。
“弈者大人就在门后，沈大人请自行入内。”守门人说完，如释重负地退下。
沈柒盯着门上凶猛狰狞的睚眦，下意识地用掌心按了按刀柄����腰间的绣春刀换成了摩挲刀，他还没完全用习惯。
他深吸一口气，气运双掌，用力推开了那扇厚重的石门。
门后是一个空旷的大殿，像斋宫，又像明堂，装饰摆设古意十足。大殿深处宝座高举，椅面上坐着个人形的黑影。
沈柒步步走近，在通往宝座的台阶下停住脚步，冷冷道：“端坐高位，视若无睹，这便是弈者先生的待客之道？”
那黑影起身，幽暗中一步步走下台阶，在三层之外停住。壁上明珠的光晕，依稀照亮了黑影颀长的轮廓。这人头戴宽檐大帽，帽檐一圈垂下长长的烟灰色罗幔，从头顶直披到脚背，将其身形遮蔽得严严实实。
虽然看不清身形，但沈柒凭借直觉，认定这是一个男子。
果然，罗幔内传出男子的声音，听起来尚算年轻，音色干净微沉，语调中又带了些凉意，听不出是哪个地方的口音。
“沈指挥使并非客人，而是我等候许久的同伴。能得沈大人襄助，鄙人三生有幸。”
沈柒微微冷笑：“对一个藏头遮脸之人，我可没有襄助的兴趣。怎么，弈者大人的尊容就这么不堪入目？”
弈者没有发怒，反而低笑了一声，道：“沈指挥使受我招揽时，曾经说过想要权势与地位，‘足以护住心头血肉不被觊觎、欺辱、劫掠的权势与地位’。如今，这块心头血肉已掬于他人掌心，而你昔日的欲求可还在？”
沈柒攥紧了垂在身侧的拳头，从眼中放出极厉鸷的光。
他没有回应只字，但弈者仿佛已经看穿他内心至深至痛的那一点，一击即中。
“我喜欢有欲求、有野心之人，也欣赏沈指挥使的手腕与能力。”弈者走下最后三层台阶，站在沈柒面前，“事成后我保证，该沈大人得的，一丝一毫都不会少。”
“拿什么保证你的许诺？”沈柒问。
“拿你等会儿将会看到的这张脸。”弈者反问，“沈大人呢，又拿什么来保证你的诚意？”
沈柒道：“疑人不用。若不信我，何必开门？”
弈者颔首，从袖中掏出一个方盒，打开后，盒里躺着个圆滚滚、乌黑的大丸。“都说歃血为盟，我们不必搞得那么狼狈，用这个就够了。”
“是何物，毒药？”沈柒面不改色地问。
弈者摇头道：“非也。这是灵丹妙药，能让人远离烦恼与痛苦，变得更加强大。黑朵萨满把配方捂得死紧，最后带进了地府，留下的这些药丸，用一颗少一颗。”
沈柒冷声道：“这般好物，你何不留着自己吃。”
弈者还真伸指往荔枝大小的药丸上一捏，掰下小块。罗幔向上掀到口鼻位置，他把掰下的药丸放入自己口中，咀嚼咽下。
剩下的大半颗，被他拈起来，亲手送到沈柒嘴边：“这是奖励，也是最后一重考验。沈指挥使吃下它，就真正与我同心同德了。”
沈柒注视眼前漆黑的药丸，面无表情。他的牙关在紧闭的唇内上下紧咬，胸口一阵灼烫、一阵冰冷。
弈者似乎很有耐心地等他张口，又似乎下一刻就要翻脸。
沈柒耳中仿佛听见黑白子“啪嗒、啪嗒”下在棋盘上的脆响。他以为自己僵持了许久，但其实只是短暂的几息，随后霍然松开牙关，任由弈者将那大半颗药丸送入他口中。
他狠狠嚼碎药丸，不辨滋味地咽下去。
弈者满意地笑了笑，摘下宽檐大帽，把自己的容貌暴露在沈柒面前。
沈柒盯着他的脸，思索了片刻，掠过一抹惊异之色，最后变为了然：“原来是你……”
弈者抚掌两声。
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