作者：来自远方
“金木林。”
不只西科莱姆认出树种，扎克斯也认出它们，不由得心情复杂。
纯正的王族血脉。
他无比清晰地认识到这一点。
然而，他已经无法回头。
扎克斯强压下心中复杂的滋味，转身命人治疗伤者收敛尸体，在修理马车的同时加强警戒，以防再遇到突袭。
“派人巡视四周，不放过任何可疑。”
“遵命，伯爵阁下。”
荆棘女仆十分谨慎。
确定危险彻底解除，她们才放下岑青，召唤地精修理马车。
岑青走出车厢，踏上伤痕累累的大地，弯腰拾起一枚种子。一股温热流入掌心，是种子蕴含的生命力。
“茉莉。”
“是，殿下。”
“收起它们。”岑青决定带上这些树种。如果有机会，他会将它们再次种下，让它们生长在自己的领地中。
“是，殿下。”
荆棘女仆忠实执行命令。
她们释放出大量荆棘，仔细收捡起所有种子，确保不遗漏一颗。
看到她们的动作，扎克斯皱眉走上前，对此提出异议：“它们很危险。”
“这是殿下的命令。”茉莉直接顶了回去，没有给他半分颜面， “与其担忧这些种子，我建议您重视队伍的安全。毕竟意外随时可能发生，不是每次都有这样的好运。”
扎克斯脸色铁青，但无力反驳。
茉莉没有再理会他，继续完成自己的工作。
一切以岑青的命令为优先，至于扎克斯伯爵，有再多不满也必须吞下去，自己消化。
雪巨人遭到覆灭，暴风雪也随之停歇。
风依旧冷，却远不如先时凛冽。雪帘逐渐变得稀薄，透过银白之间的缝隙，能望见连绵起伏的山脉。
使团队伍再次出发，他们距离目的地已经不远。
“我提议加快速度。”
“暴风雪不知何时再来，我们应该抓紧赶路。”
“我同意。”
中途休息时，使团上层聚在一处，商讨接下来的路程。
骑士们策马穿过车队，警惕周围情况。
匠人无法修好全部马车，奴仆们只能扛起箱子和麻袋在雪地行走。遇见袋口松脱，他们需要弯腰拾起洒落的大麦。没有一颗粮食会被浪费。
可惜他们的动作仍不够快。
雪下藏着隐秘狭窄的通道，是荒原灰鼠的地下巢穴。
它们身形娇小，速度飞快。鼠群组成庞大的家族，数量超过上千只。它们挖掘的巢穴四通八达，堪比地下迷宫。
相隔冻土和积雪，它们仍能嗅到粮食的气味。
不等奴仆们直起身，脚下的地层陡然塌陷，狭窄的陷坑星罗棋布，灰色的老鼠须探出地面，拽走一颗又一颗粮食，速度快出残影。
“是荒原灰鼠！”
“快拦住它们！”
“棍子不管用，用网，捕网！”
荒原灰鼠越来越多，坑洞一圈套着一圈，飞速逼近装满粮食的马车。
队伍众人立刻知道情况不妙。
“它们数量太多了！”
声音刚落，背后就传来轰隆声。
原来是荒原灰鼠挖空雪下，企图拖走一辆马车。
车身半陷入雪中，拉车的马被带着后仰，前腿抬起，发出一阵阵嘶鸣。
周围的奴隶徒手抓住车身，两人跳起控制住驽马，与荒原灰鼠形成拉锯，一时间僵持不下。
轰隆！
大片雪地塌陷，绽放出一团团醒目的灰。成百上千的荒原灰鼠聚集起来，有意吞噬这支车队。
冬季缺少食物，它们饿红了眼，不仅抢夺粮食，还攻击奴隶和驽马。
它们甚至不惧怕血族！
“啊，它在咬我！”
“救命！”
“谁来救救我！”
“我不想死！”
几个奴隶不慎跌倒，立刻被鼠群包围。灰色潮水快速蔓延，眨眼覆盖他们全身。
奴隶发出撕心裂肺的惨叫，短短数息时间，身上就被咬出上百个血洞。
袭击发生在队伍外围，与岑青的马车有一段距离。
听到惨叫声，他压住焦躁不安的雪豹幼崽，曲起手指敲打车厢，对车外的人说道：“米诺，派人去看一下。”
“遵命，殿下。”
黑骑士领命，队伍中分出两骑，奔向混乱发生的地点。
中途遇上另外几名骑士，分别效忠不同的家族，他们的战马、铠甲和武器都带有标志，一眼就能鉴别。
荒原灰鼠个体不起眼，是多数猛禽和野兽的猎物，常年位于食物链低端。
一旦它们聚集起来，数量异常恐怖，必定会带来死亡威胁。
“是鼠群。”
“它们陷入饥饿，能吞噬一切。”
“我们必须离开。”
骑士们探明真相，相隔一段距离就拉住缰绳。
没人会冒险施以援手，要想摆脱鼠群，奴隶们只能自救。
“回去！”
骑士陆续调转马头，各自回去送信。
在他们身后，惨叫声被鼠群的啃咬声淹没，灰海中爆发血雾，昭示奴隶悲惨的命运。
骑士们归来不久，扎克斯等人就停止争论。
“马上出发！”
他们意识到此地不善，就算是顶风冒雪也必须马上离开。
呜——
苍凉的号角声响起，这是出发的讯号。
众多车辆开始行动，侍从们拼命挥动缰绳，骑士在队伍两侧奔驰。奴隶们必须徒步奔跑，以生平最快的速度追上队伍，否则就会被丢下。
荒原灰鼠群锲而不舍，似浓烟在雪地中翻滚，气势汹汹追逐而来。
岑青的马车位于队伍中部，黑骑士在前方开路，地精驱使豪猪严守两侧。
奴隶们虽然徒步，但身后有大团荆棘为屏障，危险性变小。他们穿着鞋子和保暖的衣物，怀中还揣着麦饼，体力得到保证，都能跟上马车的速度。
车队再次少去一截，不幸受困的车辆和人马不可能逃脱。
荒原灰鼠尽情享用这一切，直至天空中传来鸟鸣，大群乌鸦袭来，才遏制它们的行动。
乌鸦群轮换俯冲，在鼠群中撕开口子，带走自己的猎物。
从猎人沦为猎物，不过是转眼之间。
天敌意外降临，荒原灰鼠惊慌失措，鼠群瞬间变得混乱，开始自相践踏，延迟追逐车队的速度。
这给了众人喘息之机。
扎克斯下令全体加速，冲出这片危险区域。
他当然可以下令剿灭鼠群，只是没有这个必要。与其在这里浪费精力，不如抓紧时间赶路。
“这里靠近边境，果然是一片不祥之地。”
“天知道还会发生什么。”
罗伯特和赖利策马并行，拉斯金追上两人，走在他们身侧。
头顶传来振翅声，三人望向天空，目及盘旋的乌鸦群，并没有松口气，心头更增添一抹阴影。
“报丧鸟。”
“真是晦气。”
队伍中部，岑青的马车内，茉莉落下车窗，看向对面的岑青：“殿下，为什么要帮他们？”
她的视力绝佳，一眼认出领头的乌鸦。
那只鸟腿上的圆环独一无二，没有任何仿制品，除非几万年前的匠人从坟墓里爬出来。
“帮？”岑青将雪豹幼崽抱到腿上，手指一下下梳过雪豹蓬松的毛发，奇怪地看向荆棘女仆，“你怎么会这样想？”
“难道不是吗？”茉莉面带疑惑。
若非乌鸦群到来，车队会有更大损失。
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