作者：唇亡齿寒0
“您想要去河对岸？”科内利斯追问，“您是要去南方呢，还是北方？”
“去西海岸。”斯黛拉说，“我要乘船到殖民地去。”
“明智的选择。”科内利斯喃喃说，“那么我猜，您肯定有足够的钱财吧？我们不是圣人，不会白干活的。”
斯黛拉差点儿要下意识地去摸怀里装宝石的小包了，但她忍住了。
“我有。”她说。
康拉德大惊：“你跟我说你的钱都被抢走了！”
科内利斯怜悯地望着男孩：“动动你脖子上那个沉重的球状物，孩子，如果这位小姐遭遇强盗，被抢的难道会只有钱吗？”
康拉德恍然大悟，嘟囔着“活得久还是有好处的”。斯黛拉有些警觉。康拉德是个小孩，若是起了歹心，她还能对付。但科内利斯是个成年男人，以她的力气可打不过。这里又是他的地盘。万一他杀人越货……
“别担心，星临城的斯黛拉小姐。”科内利斯莞尔一笑，像是看出了她的想法，“我可是根正苗红的摩尔塔利亚的人，讲究公平和勇气。我的公平是用在跟别人交易上的。我的勇气不是用来欺负落难少女的。”
他从木桶上跳下来：“请吧，斯黛拉。你需要吃点东西，洗个澡，好好睡一觉。渡河的事不用担心。只要你有钱，”他笑着顿了顿，“就算是微服私访的国王，我也有办法突破封锁，把你送到对岸去。”
*
斯黛拉被安排住在旅馆二楼的一间客房内。以旅馆的标准来说，这儿大概能打八分，满分是一百分。但是当斯黛拉躺在铺了干净床单的床铺上时，她差点儿感动到掉下眼泪来。这是这么多天来她睡过的最舒服的地方。
英格丽德给她送来了晚餐。斯黛拉不敢轻易吃他们给的东西。小老鼠从她袖子里钻出来，对着面包、干酪和香肠嗅来嗅去，各咬了几口，斯黛拉才放心地用餐。
旅馆的地下有澡堂，但斯黛拉不敢去，便就着脸盆擦了擦身。她觉得她需要买一些换洗衣服，连日的跋涉让她身上有一股难闻的味道。她从前那些贵族女伴们若是闻到，肯定会昏过去的，得用嗅盐才能把她们唤醒。
“科内利斯，英格丽德，盗贼公会……”斯黛拉喃喃道。
这一切都太不可思议了，就像小说中的故事突然照进了现实一样。她能信任他们吗？连她自己的亲表哥都背叛了她，现在要她信任两个陌生人……
她觉得自己不应该毫无防备地睡着，可是当她的头一碰到枕头便，沉沉睡去了。再睁开眼睛时，天已经亮了。
昨晚刚吃过东西，可一大早的，她的肚子又开始咕咕叫。她去旅馆大厅，想找点儿吃的，发现这里的客人换了一拨——昨晚那群打牌赌骰子，一看就很不好惹的家伙不见了，取而代之的是一些看起来很普通的旅客。
康拉德也在这里。他告诉斯黛拉，那些不好惹的家伙都是盗贼公会的成员，他们向来昼伏夜出。
每个月盗贼们都会带着战利品来分赃，如果闹出矛盾，也由科内利斯仲裁。哪个成员被外人伤了，科内利斯就会带人去给对方一点儿教训。
这个年轻男人之所以能成为首领，是因为他在教会学校读过书，还会算术。但锈锚旅馆也经营普通生意，向过往旅客提供床铺和食物。（“这叫伪装。”科内利斯一本正经地解释，“而且旅馆纳税，执政官就睁一只眼闭一只眼了。”）
耗子帮的成员有时候会帮盗贼公会做事。斯黛拉本以为他们会在科内利斯的指导下干些小偷小摸的勾当，没想到是帮英格丽德洗床单、拾柴火、打扫卫生。英格丽德每天会给他们两顿稀粥喝。（“好棒的廉价劳动力。”美丽的女老板陶醉地说。）
渡河要做几天准备，斯黛拉便在旅馆里住下了。耗子帮那个叫米莎的小女孩为她跑腿，进城给她买了换洗衣服和旅行必备用品。（“穿着像样的靴子，那些商店老板都高看我几分。”米莎非常高兴。）
斯黛拉还向耗子帮学了怎么用火镰生火，怎么烤熟食物，怎么用一根钓钩就钓到鱼。（“什么，你连这都不会，居然能从星临城走到这里？！你是不是看我年纪小所以装傻耍我？”康拉德震惊。）
耗子帮的孩子平均年龄只有斯黛拉一半大，可在生存方面，懂得比她多多了。她这才知道，耗子帮其实不是什么帮派，而是一群流浪儿。他们有的失去了父母，只能出来乞讨；有的因为家里吃不起饭而被父母遗弃；有的在当学徒但是被师傅虐待，索性逃走；还有的被卖掉了，凭本事逃了出来。
他们四处流浪，从星临城来到七灯城，被科内利斯兄妹收留，替盗贼公会干点活换口饭吃。
“我们虽然年纪小，但是人数多。即使是小小的耗子，只要成群结队，也能让大象害怕。”这就是耗子帮名号的由来。
斯黛拉在旅馆住了五天。第六天的清晨，她被一阵混乱的人声吵醒了。
起初她以为科内利斯兄妹终于原形毕露，要来抢劫她，但她很快发现客房内空无一人，她的宝石还原封不动地贴着胸口。嘈杂的声音是从旅馆外传来的。
她披上斗篷，推开木窗，只见楼下的院子里，一群人正围着一名骑马的男子，叽叽喳喳说个不停。斯黛拉努力辨认，也没听清他们在说什么。
不多时，骑马的男子从人群中挤出去，奔向七灯城方向。不知是不是斯黛拉的错觉，每个人脸上似乎都挂着绝望的神情。
“斯黛拉小姐，我可以进来吗？”科内利斯在门外喊道。
斯黛拉关好窗户：“请进。”
旅馆老板兼盗贼公会会长推门而入。斯黛拉以为他是来送早餐的，却见他两手空空。
“怎么回事？”她不安地问。
“刚刚有信使从白泉谷来，昭告全国。”科内利斯顿了顿，表情变得极为沉痛，“亚斯特王子战死了。”
第121章 过河
斯黛拉一瞬间听不见声音了。她看见科内利斯的嘴巴在动，可她的耳朵却被一种奇异的嗡鸣声所笼罩，根本听不清科内利斯在说什么。
过了好久，嗡鸣声才逐渐消逝，科内利斯的声音从十分遥远的地方传来，听不真切。
“斯黛拉小姐，你还好吗？”
斯黛拉木然地点点头，接着猛地摇起头。
她一把抓住科内利斯的肩膀，力道之大让这位盗贼公会的首领都痛得龇牙咧嘴。
“亚斯特王子不会死的！”斯黛拉声嘶力竭，“他是我的……是我们的希望啊！他那么勇敢，武艺那么高超，他手下还有翼狮军呢！白泉谷要塞固若金汤，他要怎么输！一定是误报！”
她期待地看着科内利斯，希望这位神通广大的盗贼能告诉她，方才的一切都是玩笑、误会。但科内利斯只是艰难地将她的手指一根根松开。
“圣国军队马上就要来了。”他语气严肃，“我马上安排马车。你快点儿收拾行李，今天我们就出发。”
说完，他转身离开。走廊两边的客房门一扇扇打开，普通住店旅客们探出头，向科内利斯打听发生了什么。亚麻色头发的男子将信使带来的噩耗告诉他们。走廊上立刻乱作一团。
斯黛拉虚弱地掩上门，背靠着门板滑坐在地上。她连站起来的力气都没有了。她隐约听见科内利斯叫他妹妹去把什么东西钉起来，但她一点儿也不好奇了。
“亚斯特……亚斯特死了。”
这句话说出来的瞬间，有什么东西在她体内断裂了。
亚斯特和斯黛拉，都是星星的意思。在星临城，有许多男孩和女孩叫这两个名字。因为传说，很久很久以前，有星星坠落在了海岸边，于是人们就在这里建立了城市。
亚斯特就是星星。不像太阳那样永恒光明，也不像月亮那样能在黑夜中为旅行者照亮前路。悬在夜空中的星星成千上万，但它们亘古不易，当你仰望星星时，星星也会注视着你。
小老鼠从床底钻出来，小心翼翼地爬到她跟前，忧心忡忡地望着她。它用小爪子轻轻扒拉斯黛拉的手指，像在笨拙地安慰她。
以前这一招总是管用。不论斯黛拉如何消沉、难过，只要碰触到温暖的小毛团，心情总会好起来。
她看着小老鼠，想起她们一路从星临城走到这里，经过了多少艰难险阻。斯黛拉无数次想要放弃，可每当想起亚斯特，她总能振作起来。
只要亚斯特还活着，她就还有希望。她跨越了荒野和山陵，提心吊胆地躲避追兵，吃虫子，睡在肮脏的地洞里。这些艰辛她都能忍受，因为总有一天这些都会过去。等她和亚斯特重逢，一切都会好起来的。
斯黛拉的星星坠落了。
一瞬间，斯黛拉心中燃起无与伦比的怒火。炽烈的火焰在她的血管中咆哮奔流，让她脸上的伤疤都在发烫。
阿方索！都是因为那个叛徒！都是他背叛亲人和国家，引狼入室，才会害死亚斯特和父王母后！
我一定要杀了他！我要让他尝遍我所受的苦！我要把他丢进蚂蚁窝，让虫子啃光他的骨头，把他的头颅砍下来，悬挂在星临城的广场上，让所有人都见识到叛徒是什么下场！
还有那些协助他的圣国人，那些杀死亚斯特的异邦魔鬼！我要让他们有来无回！
斯黛拉攥紧拳头，用尽全身力气，猛烈地捶打地板。
“我要复仇！我要让那些伤害我的人，付出百倍千倍的代价！”
一瞬间，时间停止了。
门外不再传来纷乱的脚步声，楼下嘈杂的人声马嘶也瞬息间消失无踪。笨拙地扒拉她的小老鼠，像雕像一般凝固不动了。世界安静得如同墓地。
斯黛拉下意识地走到窗前。窗外的天空不知何时暗了下来，仿佛黑夜提前降临。但是夜空中没有月亮和星星……
不对，那不是黑夜！一种纯然的黑暗遮蔽了天空，它仿佛吸收了所有光芒，有那么一瞬间，斯黛拉觉得自己正直面着“黑暗”这个概念本身，一种源自本能的敬畏和恐惧在她心底苏醒……
“你是……什么？”
她沙哑地问。
黑暗之中睁开了一双猩红色的眼睛。
“星临城的斯黛拉，我听见了你的愿望。”
一个沉郁如钟声的声音直接在斯黛拉脑海中响起，震颤着她躯壳中愤怒的灵魂。
她想起了童年时老奶妈曾跟她讲过的睡前故事——当一个人走投无路的时候，魔鬼就会出现和他做交易。魔鬼能给予人任何他想要的东西，而人类则要出卖自己的灵魂。
“你是魔鬼吗？”斯黛拉问，“如果我出卖自己的灵魂，你就会帮我实现愿望？”
那片直达概念本源的黑暗中响起愉悦的笑声。
“如果这就是你想要的。”
斯黛拉一时有些怔愣。康拉德说的对，她想，一个人身上什么东西都可以卖，不仅身体，连灵魂也是有标价的。
如果她的灵魂，可以和她的复仇放在天平上公平地称量，那这场交易在她看来就是极为公平的。
“那我跟你换！”她大声说，“只要你能帮我复仇，杀掉阿方索和那些可恨的圣国人，那你就拿走我的灵魂好了！你想要什么都尽管拿去！”
然后她闭上眼睛，等待那个黑暗中的存在取走她的灵魂。她不知道那会是什么感觉，也许是疼痛，也许是寒冷，也许是失去某种重要的感情，变成空虚的行尸走肉。
可她等了又等，也没觉得自己有什么变化，只等来头顶传来的一声微弱的叹息。
“这还不是你真正的愿望。”
斯黛拉猛地睁开眼睛，目眦欲裂地瞪着黑暗中那无形莫测的存在。
“这当然是！我要复仇，我要把那些伤害我和我家人的家伙全杀光！我要夺回我失去的一切！这怎么可能不是我真正的愿望？！”
她觉得自己被轻视了，被侮辱了。她的仇恨情真意切，她的哀恸分毫不假。如果阿方索此刻就站在她面前，她肯定会毫不犹豫当场砍断他的脖子，哪怕要因此去地狱的烈焰里受一千年焚烧之苦，她也心甘情愿。
可这个黑暗中的存在居然说那不是她真正的愿望……难道她恨阿方索恨得还不够深吗？她为她的敌人构想的那些酷刑和死状，还不够残忍吗？
还要失去多少东西，她的恨意才能升华为真正的愿望？还是说……
“还是说，我的灵魂不值这个价？”斯黛拉绝望地问。
又是一声微弱的叹息，像一阵轻柔的风，吹得斯黛拉灵魂的烛火摇摆不定。
“你再好好想一想吧。”黑暗中的存在说，“等你找到自己真正的愿望，我会再来的。”
“等一下！”斯黛拉急切地喊，“只要是我能给的，可以全都给你。只要让我……让我……”
时间恢复了流动。
天空中的黑暗骤然散去了，暖融融的阳光洒在斯黛拉脸上。
院子里纷乱嘈杂，人声鼎沸，人们惊慌尖叫着“王子死了！圣国来了！”，没头苍蝇似的跑来跑去。英格丽德正将什么东西钉在旅馆门口，砰砰砰的锤打声震得人耳膜发痛。
小老鼠吱吱叫着，试图顺着窗框爬到斯黛拉手上。
方才的一切，都像是一场荒唐怪诞的梦。
斯黛拉摸了摸脸颊，碰触到了凹凸不平的伤疤，还有湿漉漉的皮肤。她在不知不觉间哭了一场。
“那是个梦。我一定是因为太伤心，不小心昏过去了，才会做那种怪梦。”斯黛拉自言自语，“可那如果是真的……”
小老鼠温柔地咬了咬她的手指。