作者：群青微尘
当方片和流沙回到府邸时，只见莫拉娜倒在地上，身上血痕遍布。方片连忙上前，抓住黑桃夫人的手腕：
“夫人，冷静！她这是怎么了？”
“她在擦拭银器时留下了指纹，烫熨衣物时又在羊腿袖上留下了数道焦痕，犯下了一连串低级的失误！”黑桃夫人面纱后的脸庞上聚起愤怒的皱纹。
方片赶忙劝阻道：“这些都是小过失，您犯不着如此动怒……”
“小过失？”黑桃夫人的嗓音陡然拔高，“你知道在提纯吗啡时如果温度有微小的误差，可能会使帕帕菲林残留过量，导致一位患者命丧黄泉么？哪怕是小过失，也是致命失误的开端，这在我们府邸中是不被容许的事！”
方片讪笑：“即便如此，因此而打人终究不好。夫人严厉些教训她两句便是了，何必大动肝火呢？”
流沙插口：“别打女佣了，要是想打，就打黑心老板吧，他够皮实。”
黑桃夫人冷冷地看着方片。方片则冷冷地看着流沙。
一种凝重的气氛充斥在客厅中，良久，方片松开紧攥着黑桃夫人腕节的手。
黑桃夫人放下马车鞭，“方片先生，我和你说过，莫要插手我的家事。鹰隼为了让后代能翱翔蓝天，会将幼崽从悬崖上丢落。我对莫拉娜严苛，是为了让她在将坠谷底之前能张开翅膀。”
这时，流沙走上前来，眼中不带一丝波澜，他道。“可在我看来，你鞭打她不是为了制止她的错误，或是督促她走上正途。”
“你的目光在诉说着一件事：你恨她。”
黑桃夫人愣住了，许久，她将马车鞭收起，挺胸展肩，恢复了原来那平静淡雅的姿态，仿佛那一地飞溅的血迹并非她所为。
“先生们，请你们莫要妄加揣测。”她好整以暇道，“你们只需尽好本分就行。”
她走开几步，忽然又道，“明夜在‘王冠之塔’钟楼，我将作为集团的代表对时间实体的最新发现公诸于勋爵们，届时需要你们作为护卫同行。在那之前，请你们在此稍作歇息，会有机械佣人服侍你们的起居。”
黑桃夫人瞥了两人一眼，目光冰寒彻骨：
“毕竟你们只是……从未来而来的客人。”
黑桃夫人走后，流沙搀起倒在地上的女佣，发现在那被皮鞭撕裂的衣裙下、莫拉娜的肌肤上有着斑驳的旧伤疤。黑桃夫人不是第一回如此毒打她。流沙沉默片时，问道：
“夫人……以前也会这样打你么？”
莫拉娜颤抖着点头。
方片将目光移向一旁：“我认识的黑桃夫人不是这样的暴徒。如果她要打人，也只会打我。”
流沙斜睨方片一眼：“反正你欠打。”
女佣将脸埋进臂弯里：“只要有一点不顺意，夫人便会拿我打骂……我也习惯了，矿场监工的鞭子比夫人的更疼，我身子骨也比较健实，还捱得住。但这府邸里的许多与我年纪相仿的女孩儿受不住，有的连夜逃走，却被机械士兵抓住，尔后不知所踪；有的被捉到夫人面前毒打，后、后来也没了气……”
方片和流沙对视一眼，皆从对方眼里看到暗含的惊涛骇浪。这府邸中也许曾有很多活人，但他们一个个丧命后，这里就只剩下了莫拉娜一人。
“既然如此，你为何不逃离此地呢，为何还要替夫人说话？”
莫拉娜下巴贴近锁骨，神色渐渐平复，绞着手指，赧然道：
“因……因为，夫人这里有许多藏书，还有金鸡纳树皮、甘汞、寸香和其他许多珍贵的药剂，这是别处没有的……”
“你喜欢药剂学？”
“只是有些兴趣，在矿场，因疾病丧命的人太多了。”女佣的眼神像在空中追循着一条将断的游丝，轻飘飘的，她的脸上绽开一个微笑，“如有可能，我想完成连夫人都未能完成的事业，让像我一样的穷人们都能不被疾病所害。”
在客厅中的这一小插曲过后，两人与黑桃夫人的关系仿佛降到了冰点。
他们看到黑桃夫人大发雷霆，在宅邸中大摔大打，稍有不顺，便扬鞭抽向上门打信使。有车夫道，她曾经将自己抽打得鲜血淋漓，甚至抽掉了自己的一只眼睛。就连素来鬼计百端的方片也想不明白，一位在200年后温柔宽厚的长者，为何原来竟是如此暴戾险恶？流沙却不以为意，摆出哲学家的派头，故作深沉地道：“因为时间会改变一切。”
翌日夜晚，他们应黑桃夫人的要求，搭乘马车去往王冠之塔。纵然流沙对护卫这位残暴老妇人一事愀然不乐，方片还是以一个经典的理由说服了他：“来都来了。”
王冠之塔其实便是圣吉尔斯大教堂钟楼，只是在遭时熵集团入侵的1805年，它惨遭大改，尖顶像螺丝刀似的直指天穹，外壁挂着曲曲绕绕的铜制蒸汽管道，发出火车进站一般的嘶鸣。
而两人一入其中，便当即瞠目结舌。里头穹顶透光，祭坛上已搭有铁架展台，巨大的搅拌器旁有密如繁星的仪表盘、蒸汽灯和机械钟。金碧辉煌的火光中走动着许多贵族男女，人人戴着狂欢节面具，或举杯邀饮，或谈笑风生。
流沙进了王冠之塔，两眼就牢牢盯在宴桌上，那儿有香气扑鼻的肋眼牛排、黄油龙虾派和红加仑酱烤孔雀，琳琅满目。
方片扯他衣袖：“走了，别看了，我们这回来是要做护卫工作，而不是来吃喝的。”
流沙的两眼仿佛能流涎水，道：“来都来了。”
他又扭头问方片：“黑心老板，现在是谁管饭？”
“既然来了1805年，那就是黑桃夫人管饭。”
流沙道：“吃饱了才好开工，磨刀不误砍柴工，你先护卫去吧，我等会儿再来。”
方片拦不住他，开饭的流沙简直像一头西班牙战斗牛，一头扎进席面上，端起一碟烤龙虾剥壳，一口一只，引得旁人瞠目结舌。
于是方片索性离他远些，在勋爵间穿梭，伺机收集情报。他听见贵族们在窃语：
“斯佩德夫人今夜又会宣布什么样的发明？”
“上回她说，自己发现了时间的流体，事实上世界确实因她而改变。自未来而来的时熵集团为咱们提供了太多的便利。瞧瞧这些机械人，我相信一个人类不必工作的时代即将来临！”
“斯佩德夫人的发现确然是划时代的，然而她也不过是一位集团的傀儡。什么1805分部长？”一位领结浆得硬挺的绅士冷笑道，“清道夫‘渡鸦’才是掌控全局者！”
听到“渡鸦”这个名字，方片目光一暗。同时他也发觉，这些勋爵不知为何，举手投足皆有些僵硬，仿佛在上演一场木偶戏。
突然间，管风琴和提琴的乐声停止了。彩色玻璃灯投下炫目的光泽，黑桃夫人在其中登场。她面覆黑纱，如带来死亡的女神。
“各位先生、女士们，叨扰大家几分钟，今天我将为大家讲述我新近的发现。”黑桃夫人语声温柔和缓。她高高举起手里的试剂瓶，其中有着透明的液体，“请看，在历经千百次失败后，我终有所得。炼金术师们苦寻的‘生命之水’，如今在我手中����”
人群中一片哗然。这是一种传说中的药物，传闻具有神奇功效，甚而可使人起死回生。
方片和流沙站在一旁，看着祭坛上意气昂扬的黑桃夫人。方片若有所思：“理论上说，如果发现了时间实体，发明出让人死而复生的‘生命之水’则不是难事。”
流沙捧着一碗龟汤，啜吸得不亦乐乎，含糊道：“是是是，我上也行。”
方片思忖道：“但我有一事不大明白。如若黑桃夫人真是1805分部长，又有时间实体、生命之水的大发现，可为何在2026年的我却不曾听过呢？”
“因为你脑子笨，爱忘事。”流沙无情地对他施以人身攻击。
方片心想，“也不知脑袋空空的人是谁。”
正当此时，灯影突然一暗。方片和流沙目光一凛，身体比脑子行动得更快，猛蹿上前。陡然间，满堂响起接连不断的齿轮摩擦声。他们看到诡异的一幕：勋爵们像被冻在原地，关节处渗出机油，皮肤碎片簌簌下落，教堂中如下起一场小雪。
渐渐的，周围的人显露出他们真实的形态，那竟是身着华服的一群机械士兵。转瞬之间，他们化作铜墙铁壁，向黑桃夫人排山倒海一般推进！
“你……你们要做什么？”
黑桃夫人惊愕道。一瞬间，她手下的仆从和她要宣讲的对象竟都变成了敌人。
“夫人，看来这不是为你而设的新品发布会，却是一场鸿门宴啊。”方片拦在她身前，冷汗涔涔。流沙从腰间抽出一根白蜡木短柄，按下其上开关，锉手斧弹了出来。
“这究竟是怎么一回事？”黑桃夫人高叫道，“我可是1805分部长，我的发明都供集团而用！”
“谁知道呢，过河拆桥可是他们的长项。”方片耸肩，忽而冷笑，“不过嘛，我觉得这回他们想杀的不是你，而是我们。”
突然间，几位机械士兵前扑，方片抽出驳壳枪，往穹顶打了一记，吊灯链子被子弹击碎，雕花支架兀然坠落，重重砸在它们身上，发出巨大声响，水晶串珠四溅。
而正当此时，雕有圣杯的饰壁被撞破，潮水似的机械士兵鱼贯而入。流沙挥舞锉手斧，以烈风带动满地玫瑰窗的玻璃碎片，刺向机械士兵们。
然而在劈向那群机械人之时，它们却仿佛有了智能，用臂膀紧紧钳住斧刃。
“黑心员工，你不是方才吃饱了饭吗？怎么现在如此孱弱？”方片放出数枚时滞泡，一面阻碍士兵们的行动，一面讥嘲道。
“我没吃饱，才吃了前菜呢。”流沙抗议道。一刹间，他腿脚发力，如凛风般横扫而出！铜壳、铁片碎屑在空中飞舞，在他面前的机械士兵臂膀被卸，沉重倒地。
纵然流沙打倒了一众机械士兵，敌方仍源源不断地涌入殿中，情势危急。方片拉住黑桃夫人的腕子，道：“夫人，这儿危险，您先跟我来！”
有流沙殿后，两人从中殿奔出，穿过侧廊。他们攀上钟楼，那楼八角攒尖，直插云表。月光照在塔尖上，十字影子投射在教堂广场上，如一把利剑。
在银霜似的月光下，一切都仿佛黑白分明。待逃到顶楼，黑桃夫人气喘连连，依然没反应过来。
她道：“我还是不解，集团……为何要杀我，还有你们？”
方片也觉得不解。黑桃夫人发现了时间实体，时熵集团在其发现的基础上研发出了时间跳跃技术。如今她身居1805分部长之位，是集团的技术顾问，集团为何又要杀害她？
“这个问题的答案，由我来告诉两位吧。”
突然间，一道声音自一旁传来。
两人扭过头去，只见钟楼的阴影里走出一个人。那人装束古怪，戴一只瘟疫医生一般的鸟喙面具，眼孔处嵌着棕色玻璃镜片，看不清面容。他穿一袭黑色粗呢风衣，灯芯绒工装裤，手里拿一支嵌着怀表的短杖。
他的步伐从容不迫，又带着一股晦暗的血腥气����这是杀人如麻之人才会有的气息。
黑桃夫人见了他，眸光一颤，露出死心的神色，喃喃道：
“时间清道夫……‘渡鸦’。你为何在这里？”
清道夫渡鸦是1805分部的骨干，也是平日里与她对接集团事务、安排原料输送的人。他有礼有节，又似带着一分疏离，但也算一位黑桃夫人打过多回交道的老熟人。
渡鸦笑道：“斯佩德夫人今日要将一件大发明公之于众，作为1805分部的副部长，我怎可能不来？”
方片冷笑：“先生，你不来也成的。我瞧夫人是个潜心研学之人，大抵不怎么理会集团事务，1805分部实际的话事人是你吧。”
那被称为“渡鸦”的清道夫上前。此时雾霭正浓，上空弥漫着铅灰色的云气。渡鸦的脚步声在寂静的夜里格外明晰，催人心魄。他锐利的目光穿过镜片，牢牢盯在方片身上，故意以浮夸的口吻道：“哎呀，瞧瞧这是谁大驾光临了？”
渡鸦的长喙面具上泛着冷光，语声里像带着一丝古怪笑意：
“这不是从200年后而来的贵客，我们清道夫的大前辈，A-0先生吗？”
忽然间，黑桃夫人感到方片的背影颤抖了一下。然而他并无言语，只是拦在了她身前。
“前辈，您觉得这个时代如何？这个落后又肮脏的1805年，在我的改造下已焕然一新了，不知可入你的法眼么？”渡鸦笑问道。
方片微笑，眼里却毫无笑意：“到处都是铁皮人，我还以为进了儿童乐园分区呢。”
渡鸦的口吻有种舞台剧式的夸张，然而其中并无感情的成分：“真是可惜呀，我大费周章，才请君入瓮，将前辈您请至1805年，不想您并不满意我的招待。”
“在1805年杀了黑桃夫人的人……就是你？”
“对。其实她的生死根本无所谓，因为对于集团而言，您才是最大的猎物。”渡鸦彬彬有礼地一躬身。“集团的每个分部都将您列为头号要犯，就连首席清道夫也已出动，一刻不懈地追缉着您。什么‘欺诈师’，根本就是幌子，大伙想找到的是清道夫们的原型、从集团叛逃之人A-0。”
渡鸦迈开步子，继续以华丽的姿态舒展身体，时而以手按胸，时而引颈扬声：
“我们1805分部被发配到如此边远的时间线上，是个微不足道的分部，但只要杀了您就会有机会得到集团的青睐，回到食水不缺的‘未来’。能在这个时代解决您，是我的荣幸。”
“待在‘过去’有什么不好？我可是怀旧派。”方片的眸光像一片寒潭，“话说回来，1805分部……只有你一个人？”
钟楼浸在月光里，仿佛被泡得发白了。铁门半开，在风中不安地吱呀作响。渡鸦徐徐道：
“以前是有许多人的，但在这与‘未来’隔绝、有诸多不便的野地里，由于瘟疫、战争，同伴们一个个离我而去，现在的我确实是形单影只。”
“但这又有何紧要的呢？”他张开双臂，夸耀似的对方片道，“瞧瞧下方吧，还有这么多人夹道欢迎您呢！”
两人往下一望，只见教堂广场上熙熙攘攘，机械士兵扎堆，眼里放着杀气腾腾的红光，像一股由铁皮棺材组成的洪流。
方片叹气：“好吧，我还不知道自己放在200年前这样受欢迎呢。在开打之前，咱们再多唠两句吧。黑桃夫人既已成为你们的分部长，为集团带来诸多助力，留着她难道不是对你们更有利么？”
“前辈既肯从200年后前来救她，想必她在未来已经背叛了集团吧？您也当过清道夫，知晓集团的风格向来是斩草除根，不会让一丝反叛的可能性萌芽的。”
渡鸦不疾不徐道，每个字都仿佛在舌尖斟酌过才吐出。
“而且，您也看得出来，她不过是一个傀儡。历史早已注定。会有人在1805年发现时间实体，开启时间可跳跃的新纪元，但这发现者究竟是斯佩德夫人还是别人，根本就无所谓。因为时熵集团要做的就是抢在所有人之前将这项发明掌握在手里。”