作者：群青微尘
“总裁，我们已经查询到您要的人的信息了。”
流沙兀然起身：“他们现在在哪儿？”
“他们……”清道夫们面面相觑，最终一人吞吞吐吐地开口，“已经故世了。”
刹那间，流沙如遭五雷轰顶。
“故、故世？”
沉默良久，他颤声道：“这怎么可能？我只不过是离开了2026年一小阵子，他们怎么会……”
突然间，流沙揪起面前清道夫的衣襟，恶声道：
“是你杀了他们吗，还是谁？给我滚出来，我要他人头落地！”
他神色狰狞，足令清道夫们感到脑部芯片也无法压制的惊怖。被他揪起的清道夫慌忙摇头：
“不、不，总裁，在场没有人杀了他们……他们在许久以前……就已去世了。”
流沙愣住了。
清道夫连忙报告道：“您说的那位黛西��斯佩德，她是1790年生人，曾居住在永昼屯，后来去了曼彻斯特当药剂师。那时的医药市场被少数与贵族勾结的大药商垄断，他们嫉恨斯佩德夫人能研发廉价替代药方的才华，雇佣了地痞焚烧她的药房，令她丧身火海。她在1820年……就已去世了。”
流沙一语不发，却在浑身发冷。
清道夫们继而道：“还有您说的那位叫铁砧的人。他曾是上层望族的私生子，来到底层与一位女教师结婚。后来他为妻子生病一事四处奔走，甚至不惜卖掉脏器。有一日，他被自称反叛军的恶棍欺凌，在虚弱状态下被活活打死。”
像有铅石压在胸口，流沙浑身悚栗。
“还有一位……名叫A-0的个体。他是圣寿堂中最优秀的修士，后来加入了时间清道夫的队伍。然而2035分部忌惮于他的武力，前段时日已通过手术将他的大脑与躯壳分离，并将他的躯体与刚性外骨骼结合，将他打造成了机械清道夫A-0，派来清剿底层。”
清道夫深深地看了流沙一眼，吸一口气，道：“就在刚才，我们接到了通知，清道夫A-0在进行清剿活动中遭受敌人以大量‘以太’制成的炸弹攻击，其躯体已然损坏了。”
流沙木呆呆地站在原处，耳畔的人声似乎离他很远。
一时间，他全然无法理解清道夫口中吐出的言语。后来他才慢慢意识到，这不是他所熟知的那个世界。
由于他从未来跳跃至这个世界，原本的他的存在被从时间线上再一次剥离、抹消。便如曾经作为时间清道夫的他归返未来，众人已然不记得他了一般，他回到的这个2026年注定是脱离了他的影响的过去。
在这世界里，云石不复存在。黑桃夫人身处过去，无人去救援她，给予她在未来相会的约定，因此他不会在2026年见到她。反叛军“刻漏”没有成立，红心不会成为反叛军的首领。辰星没有生出反叛之心逃离圣寿堂，更不会在扑克酒吧边与云石相遇。
流沙猛然醒悟，如今的他虽成为了时熵集团总裁，拥有使机械士兵和清道夫都停战的力量，保护了底层，可时间却不遂他所愿，友人都离他而去。
“这不是……我想要的过去。”流沙喃喃道，捂住了脑袋。
时间已然失控，而他犹如当初的方片一般，困在2026年这个时间迷宫中。
他是重复着将石头推上山顶这一无用功的西西弗斯，是悖理阶梯上的一位囚徒。
“带我去2040分部！”突然间，流沙厉喝道。
清道夫们不敢怠慢，不一时，一辆劳斯莱斯银魅停在了巷口，流沙跃上车。车子风驰电掣，赶往电梯口。
此时机械士兵们如凝固的雕塑，挤满了底层的几乎每一个角落。反叛军成员们瘫倒在地，哀嚎呻吟不绝。清道夫们勉强扫出一条通道，供车子通过。流沙下车，凭身份认证打开了通往2040分部的大门。
2040分部仍如他记忆中的一般，纯白的螺旋状阶梯层层上升，四壁泛着珍珠贝母似的光泽。
一位着白大褂的瘦男人站在门后，见到他后热情地上前握手：
“您好，云石总裁，欢迎您来到2040分部！”
流沙一眼认出，这是时间种植园的园长金砚。看来在这个时代的他尚未犯下盗窃总裁基因的过错，被集团秘密处决。纵想找他算账，目前的情势也不容流沙在此耽搁，于是他也不握手，与金砚擦肩而过，冷若冰霜地发问：
“时间跳跃装置在哪里？我要回到2175总部。”
“您这边请。”金砚为他指示方位，紧张地搓着两手，“您是第一次来咱们分部吧，真是让咱们蓬荜生辉……”
流沙二话不说，来到跃迁室，钻入茧壳般的纯白时间机器舱体中。带着探针的机械臂伸出，轻触他的腕节。时间机器启动，透明的烟气漫散，舱体中的人渐渐不见了身影。
金砚在舱外探头探脑地站了半晌，确认流沙的身影已消失后，忽然疯也似的扑上前去，抱住舱体。
“成，成了！接下来只要提取机械臂上的基因信息，就万事大吉了！”
他在无人的房间中状若癫狂地大喊，“云石总裁使用了2040分部的时间机器，机械臂的探针上留下了他的基因信息！”
“哈哈，他一定不会想到，这是经我之手改造的时间跳跃装置，还没能植入集团的保密程序。有了这基因信息，我就能做成许多事。
“传闻人的基因每150年重叠一次，让我搜集这个时代里和他有着相同基因的孩子吧！然后，我会将其取名作云石。从今往后，他就是我们2040分部的傀儡……”
金砚仿佛抚摸着初生婴儿一般，贪婪地触摸着舱体，自言自语道。
“总有一天，他会偷天换日，取代总裁的身份，真正控制时熵集团！”
第79章 祸根之始
烟气浊重，从发着黯光的金属舱体中漫出。流沙睁开双眼，四体尚且轻飘，如在云端。他缓了许久，望见一片漆黑里浮现出密如繁星的时钟，终于意识到自己已回到了2175总部。
此时他的思绪如同一团乱麻。在底层与集团开战后，他先是闯入了2035分部，杀开一条血路后利用时间机器跳跃至2175年。
然后他杀了2175总部的灰发总裁，凭借自己与其基因重叠的优势鸠占鹊巢，掌控了时熵集团。
但当他再从2175年时间跳跃回2026年、试图终结集团对底层的清剿时，他发觉自己并没有回到正确的过去，他想拯救的伙伴们早已死去。
而这一切都是因为他使用重建后的时间机器，二度被剥离于时间线，导致原时间线上的他对众人的影响被消除。
“不行……我要再次进行时间跳跃！”流沙紧咬牙关，重重往舱体上一捶。随着一声巨响，舱体破开一个大洞，一旁的研究员们吓一大跳，手足无措地望着暴跳如雷的总裁。
受自己剥离时间线的影响，扑克酒吧的众人散落在时间的各个角落，由于各种原因凄惨地死去，而这一回，他要找到把扑克酒吧的大家凑齐的方法。
“速速维修时间机器，准备下一场时间跳跃。”流沙从舱体跃出，冷着脸命令道。
研究员们不敢不从，再次埋头用探针检测机器的短路状况、修补破损的舱体。
过不了几日，流沙又来到了时间机器前。
“总裁，时间机器已维护好了，您吩咐准备的储存‘以太’的玻璃瓶也准备好了，这回您要去往哪里？”
流沙道：“1805年。”
研究员们面露难色：“2026年以前的时间点都无法干涉，我们也已经和1805分部断联许久了，恐怕凭目前的技术，我们无法回到1805年。”
“我有能去往那个时代的时间锚点。”流沙摸出一块手帕，上面绣着黑桃形状的家徽。
“这……也许有一试的价值吧。但即便如此，您也无法在那时代久留，您清楚这危险性么？”
流沙摆摆手，示意闲话少说。研究员无话，接过手帕。流沙躺入舱体中，阖上双眼，渐渐的，他沉入意识的深海，身体如被巨浪拍打得支离破碎。
昏眩感、颠簸感交织而来，汇作狂澜怒涛。再度睁眼时，他望见一片湛蓝如洗的晴空，日轮高挂，他仰躺在绿丝绒般的草地上。高坡上有一座村屯，蜜色石屋像玩具一般堆簇着。
这里是1805年的永昼屯。
流沙坐起身。他本抱着赌一把的心态进行了时间跳跃，不想真回到了1805年。远处传来嬉游声，他抬眼望去，只见一位有着亚麻线似的头发的女孩正在和另一人放风筝。他很快认出，其中一人是少时的莫拉娜��斯佩德，也即后来的黑桃夫人。
他想起这时的黑桃夫人年方15岁，还未发现“以太”的存在，世界也尚未迎来巨变。
女孩们放飞的风筝上画着精巧的阿尔巴玫瑰，像鸟雀一般灵巧地划过天穹，其上挂着一只平衡重量的小玻璃瓶。流沙望着它，目光发暗。他站起身，躲进了树林阴影里。
待夜幕降临，他如猫儿一般悄无声息地摸进了莫拉娜的石屋中。少女和她的祖母正香甜地睡着，发出轻轻的息声。流沙在墙边拿起风筝，取下小玻璃瓶，替换了另一只一模一样的小瓶，而这只瓶子里充满了“以太”的烟气。
明日雷雨时，莫拉娜注定会发现瓶中的存在。虽然在强电磁辐射、大气电场剧烈变化和能量释放的极端环境下，原本不可见的时间粒子显形并聚集会形成烟气一般的“以太”，莫拉娜确实有万亿分之一的可能性在雷雨天用风筝捕获到它，但流沙不想再赌这可能性。
如果莫拉娜不发现“以太”，那么她便是一个在时代洪流中随处可见的普通女孩，普通地离开村庄、当上药剂师，然后被暴徒纵火烧死，这便是她的一生。
因此她需要在这个时代成为“以太”的发现者，在时间中颠沛流离，然后受到2035分部的保护。年迈的她会庇护年幼的另一个她成长，直到遇到从未来而来、拯救她的两位友人，然后她在等待了221年后，会和友人们在未来重逢。
流沙知晓，自己无法在这时代久留，所以没法动用时熵集团的力量完全保住莫拉娜，那么他只能依循命运的老路，以确保黑桃夫人能来到2026年的扑克酒吧。
“对不起，夫人。”流沙在月色里闭上眼，轻叹道，“你注定要发现‘以太’，因为若非如此，我们就无法在未来相见。”
耳畔风驰电掣一般，眼前光景倏忽明灭。在这个时代驻留的时间到了，流沙感到自己在轻飘飘地上浮，世界像碎玻璃，眼前的光景一片片剥落。他坠入虚空，不知多久再睁眼时，他已回到了2175总部。
“欢迎您回来，云石总裁。我们观测到您改变了1805年。接下来您还要使用时间机器吗？”
“是的。”流沙点头，“这一回，我要去往拳皇铁砧诞生的年代。”
在时间机器调试好后，这一次，流沙从上层收藏家手里重金购入了铁砧的旧海报，以此为锚点跳跃到了2030分部管理的“鲜血格斗场”。
格斗场中红光似血，人头攒动如沸汤。伤患的血浸透了担架，通往医院的长廊上充斥着哀鸣声。流沙在病房前遥遥望见铁砧的身影。魁梧的男人颓然跪坐在地，双手捂脸，似在为患了黑洞病的妻子落泪。
而在不远处，流沙又望见一个戴着拳击面具、披着紫貂皮的壮硕男人，两眼细狭，常在眼皮间放射阴光的男人，那是2030分部长猴脸。
猴脸正在四下里张望，长廊处有不少游荡的底层人，只要有身强体健的，他便指使手下前去搭话。参加鲜血格斗场的人越多，2030分部就能通过直播赛事赚得盆满钵满。
流沙走过去，拍了拍猴脸的肩。
猴脸一脸不耐烦地转头，但当望见他那一身华贵的西装以及手中的象牙权杖时，神色当即一变，点头哈腰道：
“总……总裁！”
流沙朝铁砧的方向一指，道：“那里有一位潜力无穷的选手。让他加入鲜血格斗场吧，用上最好的资源，将他打造成巨星。”
“谨遵您的吩咐。”猴脸恭敬地俯首，“可以问问您看上他的缘由是什么吗？”
“没什么，只是看他生活困难，想帮他一把罢了，而他的确也是这方面的人才。”
“那您为何不直接为他提供经济援助？”
流沙心想，直接资助铁砧就达不到目的了。他要铁砧出人头地，在多场以命相搏的厮杀中积累战斗经验，还要在心中种下对时熵集团的仇恨火种。于是他道：“这是机密事项，你不必知晓。”
猴脸点头，继而扭头望向走廊一头的铁砧，问，“总裁，您还有什么事项要交办吗？”
然而当他扭头回来时，面前的灰发总裁已然消失。猴脸怔怔地站了半晌，旋即迈步走向那位名叫铁砧的魁伟青年。
此时在2175总部，流沙再度在时间机器舱体中睁开了双眼。刚才他跳跃至2030分部，要求猴脸让红心加入鲜血格斗场，这样一来，“拳皇铁砧”就不会因资金窘迫而出卖自己的器官，最后被底层人围殴致死，他会横空出世，名动螺旋城，成为无数底层青年的偶像。
然后终有一日，底层青年们会服膺于铁砧的风采，“拳皇铁砧”会成为反叛军“刻漏”的领袖，然后他们便能在扑克酒吧中相遇。
还剩最后一个人。流沙双眼晦暗，其中似有暗海沉浮，他对舱外的研究员道：
“送我去圣寿堂还在的年代。”
朔风卷地，败叶敲窗。教堂巍然伫立在残雪之中，白石墙上镌刻着由扭索状花纹组成的彭罗斯三角图案，彩窗上镶嵌着一枚鲜红的伯利恒之星。
流沙走进圣寿堂，来到庭院中的菜园。一位少女正坐在火焰纹长椅上，就着橄榄油灯发出的黯光看书。
“你好，Z-304。”流沙走过去，在少女身边坐下，向她打招呼。
少女听闻自己的编号，吃惊地抬头。她没见过外人来到圣寿堂，却看得出来人服饰的华贵，以及胸口那枚象征着在时熵集团中拥有至高无上权柄的纯金彭罗斯阶梯徽章。
“您好，先生。真是失礼呀，您知晓我的名字……但我却不知道您是哪位贵客。”Z-304怯怯不安地道。
“这不重要，我只是顺道来这里坐坐的一位普通人罢了。”流沙的目光落在她手里的书上，那是一本讲述集团发展史的厚书，他问，“你喜欢看书，是么？”
Z-304脸上赧红，“是的。但我将藏书室里的书籍看完后，心里反而产生了更大的困惑。我不明白世界是什么样的，而我们又是什么。所以我日复一日地重翻这些书，企图从其中寻找答案……”忽然间，她颇不好意思似的捂住口，“对不起，我自顾自地说了这么多……”