作者：群青微尘
流沙从怀中取出一本书，封面上有着拙稚的简笔画和绚丽的色彩：“没关系，今天我也是为你而来。那么，要不要试着读读这本书？也许它不会解答你的困惑，但会为你提供另一个答案。”
Z-304接过书：“这是什么？”
“一本童话。”
“童话又是什么？”
“是旧世界里给孩子们看的书，是对世界诗意而美好的解答。”
Z-304笑了起来，不再似初见时那般紧张。“先生，我已经不是孩子了。”
“但你还没有认识这个世界。人长大的过程便是对世界加深认识的过程，从这点来看，你还是一个涉世未深的孩子。”
Z-304低头翻起书页，“那么，这本书会给我怎样的答案呢？”
“它会告诉你，世界应该是有着森林、鲜花、天空和彩虹的，所有人都能共享一片天空和土地。”
少女惊奇地睁大双眼，这是她不曾设想过的世界。流沙注目着她，知晓她便是自己计划中的关键一环。Z-304需要对外面的世界生出好奇心，然后她会向辰星讲述这些童话故事。直至有一日，她会选择带着辰星出逃。
辰星会在她的点拨下萌发情感，从一个杀人机器慢慢变成一个人。若非如此，他会一直遵从圣寿堂导师的命令，以清道夫A-0的身份生存，成为一位手染鲜血的集团刽子手。
告别Z-304后，流沙快步走向阴暗的长廊。下一刻，如有狂风吹倒了他的身躯，他被抛入迷离梦幻的异空间。轻烟袅袅，他在“以太”的包裹下回到了2175年。
在纯黑的空间中，流沙仰躺着，久久凝望着虚空。从某一时起，他悚然惊觉：扑克酒吧众人的悲剧也许都是他引发的。
为了让黑桃夫人、红心和方片在未来与自己重聚，他不得不让他们走向充满悲剧的人生道路。
些微的哽咽声从他的喉中蔓延而出，在空无一人的总部中枢里，在无数时钟的包围下，流沙伸手捂住双眼。亿万枚指针滴滴答答作响，汇作宏大的交响曲，而他被困在未来，在友人们存在的时间之外形单影只。
他幡然醒悟，原来自己的确是让众人不幸的罪魁祸首，是一切灾厄的起源。
第80章 意外访客
流沙静坐在黑暗中，孤寂像茧壳一般包裹着他。来到2175年后，他便似一条小舟，被困于旋涡中而迷失了航向。
他望着黑暗中浮现出的时钟。他已尽己所能地去改变扑克酒吧众人的命运，但他很快发觉，不管尝试多少次，黑桃夫人、红心和辰星也许会如他所愿发现“以太”、成为反叛军首领和脱离圣寿堂，但他们的人生轨迹会始终如平行线一般，永不相交。
后来流沙明晓了，这也是出于他在2175年启动重修后的时间机器、被二度剥离于时间线的原因，他对过去的影响被大幅限制。而在脱离他的影响后，众人不会相会于扑克酒吧。
原来如此。他心想，扑克酒吧如若少了云石，便再不完整了。
“还缺一个王牌小丑。”他低声道，语声里充满落寞。“可是这个王牌小丑被困在2175年，不能与你们相见。”
流沙站起身，走向日晷形状的时间机器。机械臂伸出，探针在他腕间一刺，身份认证通过了。流沙将手按在晷盘上，修改了其上的参数。
“总、总裁，您在做什么？”研究员发现了异状，慌忙赶来。
流沙冷冰冰地道：“我要去除唯一性技术辅助，再进行一次时间跳跃。”
研究员的脸上惊色毕显，他警告道：“请别这样做！在没有唯一性技术的情况下使用机器，只会将时间线搅得越来越乱，甚至最终会导致同一个时间点上出现两个您！”
“无所谓。”灰发青年的双目已然死寂无澜，“因为我早就深陷时间迷宫之中了，再乱一些又有何妨？”
接下来是一段噩梦般的时日。流沙也如同曾经在时间碎片间穿梭的方片一般，在变作一团乱麻的时间线上尝试了不知多少次，希望能将众人引导至扑克酒吧，让他们的命运产生交集。但时间的顽固性却在此时成为了拦路虎，常让他功亏一篑。扑克酒吧的众人若不是半道丧命，就是因阴差阳错而无法聚首。
既然如今的自己无法干预过去，于是流沙决定用过去的自己引导他们。
历经多次时间跳跃，他终于发现自己与过去的他无法融合，便如当初分裂成两人的黑桃夫人和莫拉娜一般。于是他故意放出情报，声称集团的研究产生了新突破：人的基因的确会每150年重叠一次。
他知晓在这暗示之下，时间种植园园长金砚会加紧寻找与他基因相同的底层孩子，那便是过去的自己。金砚会将这个孩子带入时间种植园，将他取名作“云石”，抚育他长大。直到云石有一日逃离种植园，误入扑克酒吧，那就是当初的他自己。
然后再有一日，作为酒吧帮工的云石会救下辰星。在云石无心的引导下，所有人会欢聚一堂，在酒吧中迎来幸福的生活。这就是他所期冀的人生。
日晷模拟出了这个世界的光景，一枚时间碎片如水晶一般漂浮在纯黑的空间中。流沙欣慰地凝望着它，望着在那时空中，名为“云石”的灰发少年正和雪豹、辰星在酒吧一楼嬉游，穿着王牌小丑的白西装，脸上的笑容犹如晴日，无一丝阴霾。
流沙觉得，即便他已脱离于时间线，而这个世界里没有自己，但只要扑克酒吧的众人能过上好日子，他便能历经苦难而甘之如饴。
“总裁，您还要使用时间机器吗？”研究员走到他身边，轻声问道。
“不需要了。”他背手望向那枚时间碎片，“因为我已经迎来了我想要的过去。”
解决了这困难后，一切都变得索然无味。流沙在时间碎片之外观察那世界的景象，便似隔着玻璃缸观望其中的游鱼一般。
但好景不长，一日，当流沙惯常站在日晷边观察那枚浮空的时间碎片时，他忽而发现碎片上出现了细小的裂痕。
流沙心头一悬，赶忙唤来研究员，指着那碎片问：“这是怎么回事？”
研究员校准了一下晷针的位置，旋即愕然道：“总裁，这台时间机器越来越不稳定了！因而它呈现出的时间碎片也处于时刻会破裂的状态……”
“为何会出现不稳定的情况？”
“因、因为有人在过去对其造成破坏……”
“是谁？”流沙冷声道。他好不容易干预成功了一枚时间碎片，使其中的云石能和扑克酒吧众人过上美满的日子，哪里能容忍任何会毁坏这世界的因素存在！
研究员迟疑半晌，道：“是……反叛军‘刻漏’。”
突然间，似有一盆冷水自流沙头顶浇落。
“总裁，您也知晓的，能跳跃往每一个时代的时间机器体积极为庞大，所以我们将其拆解、安排各分部负责一部分它的机能，以减轻其运行的负担。而反叛军‘刻漏’却不断在破坏我们各分部的运转：1805、2030、2035、2040分部都遭其毒手，再这样下去，时间机器会丧失其正常运转的功能。”
流沙沉默良久，深吸一口气，问：“所以呢，你的建议是什么？”
“我建议您发布镇压底层的命令。因为如今重建后的时间机器并不稳定，而反叛军破坏各个分部发活动会导致‘以太’对其的能量供应不稳定。最坏的结果����也许会引发大爆炸。”
刹那间，流沙心头狂震。
曾经，他启动了主控时间机器的自毁程序，导致底层发生大爆炸，所爱之人丧生于热浪中。
他本应该通过引导过去的世界而避免了大爆炸，为何如今又要迎来一次浩劫？难道时间真有着顽固性，不管他如何尝试都会导向一个注定的终局，试图操纵时间之人注定会被时间玩弄？
研究员忽而发现灰发总裁的神色变得狞厉。流沙摇头：“不，我不会镇压底层，我不想伤害那里的人们。”
“您真是以慈悲为怀。但如果您想保住您一直以来看重的那枚时间碎片的话，就必须得采取行动，阻止反叛军。”
流沙不言，久久凝望着已出现了裂痕的时间碎片。在那世界里，云石和辰星牵着手走在狭暗的街道上，形影相依。那个年少的自己望向辰星的目光满是憧憬，如幼鸟寻到归巢。
他已经一度失去了辰星，这一次他不想再看到年少的自己失去一位引路人。
“让我再考虑一下。”最后，流沙冷声道。
在那之后的几日，他眼睁睁地望着时间碎片上的裂痕愈来愈多。每当看着在那脆弱的世界里，反叛军“刻漏”的众人举杯欢庆，他便越发心如刀绞，那世界里的人们不会知晓自己一次次的反抗行动会毁灭世界的根基。
而他也竟开始怀念起往时被脑部芯片抑制情感的时日，如此一来，他就不必体会左右摇摆的痛苦。
在时间碎片的裂纹越发明显的一日，他终于来到了中枢室，带着比任何一刻都要阴冷的神色道：
“向2035分部发布命令，让时间清道夫进入底层。”
不少研究员喜笑颜开。有人道：“总裁，您终于愿意清理反叛军那群害虫了吗？”
“不。没有我的指令，让他们除了进驻底层外不许轻举妄动。我要他们暂时控制住局面，在时间机器修好前不可让‘刻漏’行动，但也不可伤害他们中的任何一人。”流沙道。
指令一经发布，在董事会中引起了轩然大波。
会议室中彻夜灯火通明，争吵声如此起彼伏的浪潮。身着红鹿绒、莲花丝衣衫的集团高管们争论不休，有人尖着嗓子道：“云石总裁真是年轻有为，仗着曾为时间机器的研发作了些微不足道的贡献，就一意孤行，将集团的一切当作自己的财产！”
“看看在他的管理下，时间线如今混乱成了什么模样？近来他还性情大变，独断专行，没一点礼数！”
“还有，他派遣时间清道夫和‘幻影之友’系列机器人进驻底层，却不对反叛军作任何打击，耗费了大量物力……”
群蝇一般的议论声在会议室中盘旋，最终汇作一道声音：
“云石总裁并不称职！”
桌边位于中央的是一把波斯风格的华贵座椅，上嵌上百枚子母绿，晶光刺刺。一位身着骆马毛针织衫、胸口别着金彭罗斯阶梯徽章的男子悠哉游哉地道：
“那么，就让我们纠正云石总裁的过错，代行其职责吧。”
众人顿时鸦雀无声，一致地将目光投向他。男子胸口的金徽章表明他是螺旋城上层家世显赫的贵族，有时抛出的一句话语比总裁更有分量。
“底层藏污纳垢，再任其发展下去只会动摇集团的根基。”
金徽章男子漫不经心地道，仿佛在开一个玩笑。
“告诉前线的清道夫����清剿底层。”
战火在悄无声息间点燃，迅速蔓延、吞噬了螺旋城底层。
当流沙发现异状时为时已晚。董事会有意隐瞒这一决定，而研究员们也大着胆子向他扯谎：时间机器需要短期维修，在此期间无法使用其观测底层的景象。
然后在清剿过后的数日，流沙才震惊无比地看到了自己所珍视的那枚时间碎片里的光景：清道夫在底层穿行，四处化作血海，遍地断肢残骸。黑桃夫人、红心、云石以及辰星倒在地上，身下漫开一滩血泊，狼藉不堪。
“这是怎么回事？”流沙在脑部芯片受损后头一次如此盛怒，凶眉横目，几乎要一拳将人打成两截。“为什么底层毁灭了？你们做了什么？”
被拎起的研究员感到脖颈似将被拧断，紫着脸道：“对、对不住，总裁，咱们也是听命办事……由不得自己……”
流沙一眼扫去，只见余下的研究员们抖抖索索地跪了一地。在经历自己远无法抗衡的暴力时，人会遗忘现代社会的礼节，而作出下意识的反应。
他冷哼一声，将面前的研究员摔到一旁。现今他知晓了，哪怕所有人表面上对自己俯首称臣，实际上却仍有人怀藏异心。他需要自己的手脚，而不是这些不可信的人。
“滚吧。”他发出冰冷的逐客令。研究员们连滚带爬地离开了他的视野。
空无一人的漆黑空间里，流沙陷入沉思。机械士兵不可信，因为它们只要被输入指令，便会成为别人的爪牙。未来人也不可信，因他们自私自利，永远想着如何自底层人身上榨取最后一分利益。
那么，他能信任的只有位于过去的人。
流沙怒不可遏，叫来助理，道：“替我准备2035分部时间清道夫的名单。”
助理战战兢兢，将名单交予他。流沙蹙着眉在全息屏观看着。时间清道夫是杀人机器，相应的，他们无心于集团的权力斗争，也许心思更单纯，更能为己所用。
然而流沙看了几页，又怏怏不乐起来。助理忐忑地问：“总裁，是有哪里不对么？”
流沙道：“看来流沙首席以下的清道夫，都是垃圾。”
助理吓一跳，半晌，才怯懦地道：“话也许不是这样讲……”
“你敢和我顶嘴？”流沙突然怒目圆睁，恶狠狠地道，“我现在可是霸道总裁，能拿钱狠狠地抽你的屁股！”
助理不知他为何突然发疯，只得唯唯连声地赔罪，末了道：“既然您对流沙首席的评价如此之高，为何您不去找他呢？您是想培养一位心腹吗？”
突然间，流沙如醍醐灌顶，半残的大脑中灵光一闪，腾地站起身来。
没错，既然未来人、机器人不可信，那他便相信过去的人、活生生的人。他恢复了神采，气昂昂地道：
“是的，本总裁想到了一个合适的人选。拿我的手杖和外套来，我要即刻去面试他！”
助理松了口气，终于展露笑颜：“那么，总裁，请允许我斗胆向您提个建议。”
“什么？”流沙一脸不快地看向他。
“如您能微笑着与那人谈话，也许那人会轻松自在些。他会觉得您更有亲和力，最终也更利于他为您所用。”
“我要去找的人是清道夫，他们没有情感，我对他们浪费表情也没用。”