作者：菇菇弗斯
徐氏的想法曾如意不去深究，横竖送吃食时是送了一整个去，能切出几大块来。
核桃糕又不当饭吃，这份量足够一家老小一人尝上两口。
看小哥儿在自己掌心慢慢写字，说完白日里的见闻，常霄手里的核桃枣糕也吃完了。
这东西热着吃是一种滋味，冷着吃又是另一种滋味，除却核桃，里面还放了枣子，仔细剔去了枣核，吃起来香甜又不腻。
吃完咸的再吃甜的，此等诱惑简直没人能抗拒。
——
草笸上晒的黄精表面渐有了微微的皱缩，赶在进城的前一日，石木匠把处理好的木料送来了。
常霄屈指敲了敲，还真如石木匠所说，回音听起来与刚从树上砍下时不太一样，且断面已经都打磨过，还抹过了灰水，如此可防虫蛀。
“现下这料子随时能用，若是不用，找个干燥地方存着也不会生虫。”
石木匠跟常霄叮嘱道：“常货郎，老木头无论如何都是难得的东西，可不能贱卖了。”
常霄知道他话里的意思，无非是想要常霄多向那所谓的城里东家要高些价。
按着约定，这笔钱常霄要与他分两成，因此才这般费心寻觅。
当然这笔钱里还有一部分要分给汤猎户，但多多少少，对于乡下木匠都不是小钱了。
常霄把木料暂递给曾如意，请了石木匠进屋坐，添上茶水后他道：“我正要与老叔商量一事，明日进城咱们同去，你是木匠，是内行，有些话由你说出来更加可信。”
石木匠一时有些没反应过来，困扰道：“你只说要我做什么，我要能帮你，肯定是会帮你的。”
常霄便把早就在心里盘算好的一番说辞端了出来，让石木匠记住。
石木匠仔细听着，半晌后忍不住道：“说这么一段，木头就能多卖些钱？”
常霄淡然道：“莫忘了那城里掌柜是因何故寻觅老桑木，再者，咱们送去的确实是老树，这可不是诓人的，无非是略加修饰罢了。”
石木匠也非蠢笨人，到这里已经琢磨过来，不由感慨道：“高，实在是高！”
要换了他，绝对想不到卖木材还能给木材编段来历故事，说得神乎其神。
听完常霄的故事，再看被抱到一旁，仔细用布裹好的木头，都觉得非同一般了。
木头能多卖一贯钱，他便能多分二百个钱，石木匠想也没想就答应道：“那我明日一早赶了车来，带着东西，也不好走水路，干脆走陆路。”
成功蹭到车，当然常霄也没真让石木匠来村里接自己，而是定了个村道岔口的位置，两边都能少走些路。
“明日除却此事，我还去往一处送货，一处进货，原本也要雇牛车回村的，要是老叔有闲暇，不妨等等我，我按着市价与你结车钱。”
石木匠连声应好。
要么说他爱和常霄打交道，人家属实是个体面人，从不借着人情占便宜。
从县城来回一趟，路程可不算近，他想着今晚回家可要仔细检查检查板车各处，外加给牛吃顿饱饭，免得明天跑不快。
城中，锦绣布行。
黄齐正在柜台旁任劳任怨收拾着被翻乱的一堆布匹，差不多有二十匹，方才全给人展开瞧了，还给扯在身上比划颜色，现在人走了，只得再挨个原样卷回去。
成匹的布半点不轻快，来之前还不知道，只当布行是个轻松去处，来了后才知道力气不够大的人还干不了。
今日又轮到他和庄良才守铺子，掌柜一早在前面露了个脸，就去后面带着账房关门算账，快到年关，账需仔细理清，出了纰漏整个铺子的人都没好下场。
而庄良才呢，又不知道溜到哪里去了。
他是不靠这点子伙计月钱养家吃饭的，黄齐经常发现他溜去附近的茶肆吃东西，回来时还带着一身饭味儿，半点不遮掩。
自从上次得了常霄的开导，他现在再看庄良才，也已不会把对方当回事了，懒成这样，别说是做伙计，做什么也成不了。
闻得铺子外有车轱辘滚过的动静，黄齐探头往外一看，见了常霄正伸手扶曾如意下车，立刻丢下手里的布迎出去。
“常大哥，嫂夫郎，你们来了！”
说罢他见赶车的车夫从板车上拿下两个布包袱，看着都是长条状的，方方正正，一并提在手里，立刻有了猜测。
“常大哥，这莫不是？”
说好的老桑木，还真的找到了？
恰好今日掌柜在铺子里！
“这是石木匠，他家历代为匠，与各色木材打交道，常深入老林寻良木，我也是费了九牛二虎之力，才找到他家里去，得了老桑木的消息。”
常霄简单几句话，有意介绍了石木匠，随后让黄齐帮忙找个拴牛车的地方。
黄齐想了想道：“咱们绕去后门去，牛车也停在那边。”
买卖桑木毕竟是掌柜的私事，在铺子里行事，若赶上有客来，教人看去总不太好。
只是庄良才人不在，黄齐只得去后院又找了个在理库房的伙计出来看铺。
因黄齐现今在掌柜面前得脸，也常请大家吃酒，其余伙计倒也会卖他几分面子。
去得后院门口，拴好牛车，趁黄齐去里面请掌柜时，石木匠又和常霄对一遍说辞，随即搓着掌心道：“这么说成不成？我怕一会儿进去打磕巴露了怯。”
常霄安抚他道：“你该怎么说就怎么说，就算是打了磕巴又如何，只说你是头一回进城，见着大掌柜不免有些怵头，他不仅不会疑你，还爱听这等恭维。再者，咱们说的这些他又如何去求证？”
石木匠听常霄一番话，觉得十分有理，定了定神后没多久，就被请进了院里。
布行掌柜本就教几本烂账搞得焦头烂额，到底是一整年的账目，难免有含糊的地方，平日里不觉得，真到了对账的时候，看得人眼花脖子痛。
因而听闻黄齐托的乡下门路，真送来了自己苦寻不得的老桑木，当即账也不想算了，将算盘一推，就喊着账房同出了门。
见两个穿锦着缎的人前后脚进来，常霄他们随之起身，互相见了礼。
布行掌柜显然没有什么和他们寒暄的闲情，没说两句就道：“且看看木料子什么样。”
常霄颔首，示意石木匠送上。
石木匠便把两个包袱摆在桌上，挨个解开，露出里面的木料。
因经过他的细心处理，如今只能分得清木料是从树龄多大的树上取下来的，但无法辨得已取下来多久。
保存得当的木料本就是长久如新的，不然木匠存的木料岂不早早腐朽，全都用不得。
如此一来，他从常霄那里学来的一套说辞就派上了用场。
注意到常霄垂在一旁的手轻轻比出的手势，石木匠在布行掌柜和账房的注视下，生生刹住了解开第二只包袱的手，作出为难状，眉头紧锁道：“不成，俺还是不舍得卖呐！”
说罢竟张开手臂，把两块木料往怀里一卷，作势要走，黄齐大惊失色，赶紧去看常霄，却见常霄和曾如意面上的惊讶不比自己少。
而下一刻，常霄已经疾步冲出去，把石木匠一把拉住。
“老叔，咱事前说好了，如今都到了这里，岂能毁约！”
他说罢，又换了副苦口婆心的语气，恳切道：“叔，这木头来历再如何神异，到底也是死物，现今家里既缺钱使，又有掌柜这般有缘人乐意接手，可谓是最好的去处了，要我说，你卖了这木头，还是行善积德的好事，正给你要成亲的大孙攒福呐！”
他们两个一唱一和，教外人看来只真不假。
况且这姿势下，石木匠正好是面对屋外，哪怕表情上有几分破绽，也不会有人看得出。
石木匠没等到常霄的暗示，按着两人事先的安排，他连声道：“不成，不成……”
边说着边往外挣。
好在此时，后面的布行掌柜终于开口，甚至主动上前，朝石木匠再度拱了拱手，一改最早懒怠多言，直奔主题的姿态。
“这位老哥哥，你方才说此木来历神异，不知有什么说法？莫非是家传之物？”
石木匠故作犹豫，看向常霄。
常霄道：“老叔，难得进城一趟，何至于急着走！这么着，你便是一时不肯卖，也把故事说给掌柜的听听，不然岂不白吃人一盏好茶水。”
说罢又面向掌柜歉然道：“掌柜的，对不住，实则是这两块木头乃是石叔的宝贝，若非家里一时钱财上短了些，又要张罗着给孙儿娶亲盖房，石叔是断然不可能出手的，也是我劝了好几遭，才好歹给人劝了来。”
掌柜的一听，更是在意，忙道：“不妨事，不妨事。”
心里却想着，这两块木头看来确有来历，先来听听看。
要是如此，拿来做宅院门枕，自家不腾达都难，无论如何也要想法子从这老木匠手里买了来。
于是一番说情，石木匠极不情愿地再次落了座。
手边又添新茶，还搁了点心和干果子。
按理说黄齐该去前头守铺子了，但这边有故事听，他磨磨蹭蹭，属实不舍得走。
好在掌柜也觉得常霄是他引荐而来，他也该在场，并没打发他走，黄齐便乐滋滋地顺势留下，陪立一旁看热闹。
常霄回到座位上，不经意间与曾如意对视一眼，随即两人又默契地看向石木匠，见他神色比最初自然许多，面对布行掌柜殷切的眼神，讲起故事来。
“老爷您是不知，这事还要从我爹年轻时说起，也是几十年前的事咯……”
石木匠浑然是一副给小时候的孙儿讲故事的语气，起了个头后继续道：“听我爹说，那是个大阴天，他进山砍柴的时候就觉得天色不多好，但过后下了雨，湿柴更用不得了，故而加紧钻进了山。不成想，要下山时雨还真的落下来。”
“我爹没法子，只好背着柴暂躲进一个山洞，也是奇了，那山里他打小就进，惯常走的山路不知踏过多少回，从不记得那里有个山洞，但那日偏偏就冒出个洞来，因着雨势急，他也没多想，便一头扎了进去，结果您猜怎么着！”
布行掌柜立刻探头道：“怎么着？”
一旁的账房和黄齐也都全然被故事吸引，就连曾如意都听得入迷。
哪怕他知道这故事不是真的，可却不知具体如何，如今听石木匠讲来，居然还有几分精彩。
而常霄则在想，石木匠初时还说自己不成，怕嘴瓢了捅娄子，如今一看，当木匠倒是屈才了，该去瓦子里讲书。
石木匠见自己把面前人的注意力都勾了起来，愈发沉浸其中。
“我爹先是小心着查探，因没闻着野兽的腥臊臭气，断定那洞不是什么兽窝，安心卸了柴担歇息，只等雨停下山，哪知坐着坐着，他忽然听到一阵笛子声。”
在石木匠的讲述里，他那老爹循声往山洞深处走去，只闻其声不见其人，最后找来找去，只找到了石台上的一尊仙人玉像，穿着大袍，仙袂飘飘。
“我爹一靠近，笛子声就停了，然后他瞥见那玉像举起的手是空的，另有一根小笛子，就落在不远处！”
而石老爹先是冥冥之中有所感，屈膝拜了仙人，随后又隐约听得洞中传来空灵人声，教他帮忙找回笛子。
石老爹灵机一动，大着胆子捡起玉笛，放回了玉像的手中。
“这么一放，笛子声就又响了起来，而后我爹便在洞中睡着了！”
“睡着了？”
布行掌柜听到这里愣了愣，嘴唇微张，又忍不住问：“再然后呢？”
石木匠灌了一口茶，“对，睡着了，再然后他做了个梦，梦见梦里有一仙人，就和玉像雕的一模一样，告诉他，为谢他寻回笛子，要以一段灵木相赠，假以时日，灵木可助石家子弟度一次难关。”
“但这灵木需我爹自己去寻，就在山洞往西南十八里，那处有一株歪脖子的老桑树。我爹顺着找过去，还真见到了这么一株老桑树，老树枝繁叶茂，树干可由一人合抱，我爹不解所谓的一段灵木究竟指的是哪里，更不敢贸然砍树，思来想去，便使起我们木匠的看家本领，从树干上取了一截木头下来……”
他指向刚刚被自己放回桌上的木头。
“这便是我石家藏了几十年的老桑木，不腐不朽！我爹去世前，还差点想把它们带进棺材嘞，后来还是打算留给后人，不瞒掌柜的说，原本是想留着家里起新房时做门枕的，但家里子孙多，用钱的地方也多，如今孙儿寻了门好亲事，又得盖房，又得置田，恰好常货郎又寻来……”